第一室の奥。

　簡素な休憩台の上で、リナは小さな寝息を立てていた。

「すぅ……すぅ……」

　いつもと変わらない寝顔。

　その隣に座る直人だけが、まったく落ち着いていなかった。

　ズ……。

　足元から、ごく小さな振動が伝わる。

　気のせいと言われれば、そう思える程度。

　だが。

　もう直人は知っている。

　地下で何かが起きている。

「……ただ壁を塞ぎたかっただけなんだけどな」

　管理画面には、昨夜から消えない警告が残っていた。

《地下鉱脈・深層監視》

《ロック・イーター：追跡中》

《旧深層坑道：接続危険》

《未確認生体反応：複数》

《管理権限：なし》

　最後の一行が、特に気に入らない。

　管理権限がない。

　つまり。

　何かが起きても、直人のダンジョン機能だけですべてを制御できる保証はない。

「自分のダンジョンなのに、地下は俺の物じゃないってことか」

　正確には。

　直人が作った地下鉱脈と、元から存在した旧深層坑道が偶然つながりかけている。

　だから、その先は別物なのだ。

　直人はリナの毛布を掛け直した。

「ここまで来るなよ」

　誰に言ったわけでもない。

　ロック・イーターなのか。

　旧坑道の何かなのか。

　それとも。

　まだ正体すら分からないものなのか。

　本人にも分からなかった。

　　　　　◇

「いいか。まず状況を整理する」

　地下鉱脈の浅層管理区画。

　直人の前にはドルガン。

　その横ではコボルト・サーベイヤーが床へ耳を近づけている。

　少し離れた場所にはマイナーとポーター。

　スケルトン・ガードたちは支柱周辺で待機していた。

「ロック・イーターは生きている」

「クゥ」

「それで旧深層坑道の方向へ掘り進んでいる」

「クゥッ」

「その先には、昨日の時点で複数の反応があった」

　ドルガンが腕を組む。

「問題は、その反応が何かだな」

「ああ」

　魔物なのか。

　動物なのか。

　もっと別の何かなのか。

　分からない。

「サーベイヤー。今はどうだ？」

「クゥ……」

　コボルトは測量ロッドを床へ突き立てた。

　金属の先端が岩床へ触れる。

　耳が動く。

　右。

　左。

　前方。

　そして、ぴたりと止まった。

《深層音響解析》

《ロック・イーター掘削音：確認》

《距離：遠》

《移動継続中》

《旧深層坑道方向への進行を確認》

「そこまでは昨日と同じか」

　表示が切り替わった。

《周辺空間反響を解析》

《新規空洞反応：あり》

《規模推定――》

《再計算》

「何だ？」

《規模：大》

　直人の眉が動いた。

「昨日は中規模だったよな？」

「地図に出た場所はな」

　ドルガンが答える。

「その先にもっと広い空間があるってことだろ」

《既知坑道図面との照合》

《一致なし》

《北小鉱山旧図面との一致なし》

《未登録大空洞》

「旧坑道ですらない？」

「たぶんな」

　ドルガンの表情が険しくなる。

「坑道ってのは、人が掘った道だ」

「じゃあ、これは？」

「元からある穴かもしれん」

「地下洞窟？」

「それならまだいい」

「まだいいって……」

　サーベイヤーの耳が震えた。

「クゥ……！」

《生体反応解析》

《前回検知：複数》

《現在検知――》

　一瞬。

　表示が止まった。

《増加》

「……増加？」

　直人が画面へ顔を近づける。

《微弱振動源：7》

《微弱振動源：9》

《微弱振動源：12》

「待て待て待て」

　数が変わっている。

　ドルガンも黙った。

《個体判定：不能》

《活動状態：低》

《ただし、一部反応に変化あり》

「目覚めてるってことか？」

《判定不能》

　答えは出ない。

　ただ。

　昨日までほとんど動かなかった反応が。

　ロック・イーターが近づくにつれて、一つずつ変化している。

「掘削音に反応してる？」

「可能性はあるな」

「冬眠中の魔物を太鼓で起こしてるみたいな話じゃないだろうな」

「知らん」

「そこは否定してくれよ」

「知らんもんは知らん」

　いつものドルガンだった。

　だが。

　その顔は笑っていない。

「管理人」

「何だ」

「もう訓練場の話じゃねえぞ」

「分かってる」

「分かってる顔じゃねえ」

「じゃあどんな顔すればいいんだよ」

「逃げる準備をしてる顔だ」

　直人は黙った。

　逃げる。

　その言葉が現実味を持ち始めている。

　地下鉱脈だけではない。

　第一室。

　第二室。

　リナ。

　ゴブリンたち。

　そして。

　今日もダンジョンへ来るかもしれない冒険者たち。

「……今日は地下を閉める」

「全部か？」

「少なくとも地下鉱脈は完全封鎖」

　直人は管理画面を開いた。

《地下鉱脈・営業設定》

《通常営業》

《縮小営業》

《緊急封鎖》

「緊急封鎖」

《地下鉱脈への冒険者進入を禁止します》

《実行しますか？》

「実行」

《地下鉱脈：緊急封鎖》

《冒険者進入：禁止》

《所属個体のみ移動可能》

「これで客は入らない」

　だが。

　問題は地下だけではなかった。

　サーベイヤーが突然、顔を上げた。

「クゥ？」

「どうした」

　コボルトが鼻を動かす。

　耳を立てる。

「クゥゥ……」

《環境変化を検知》

《地下鉱脈深層》

《温度変化あり》

「温度？」

　直人が追加情報を開く。

《浅層温度：18度》

《深層推定温度：31度》

《旧深層坑道方向：上昇中》

「昨日こんなの出てたか？」

「いや」

　ドルガンが画面を見る。

《32度》

《33度》

「上がってる……」

　直人の背筋に冷たい汗が流れた。

「マグマ？」

「この辺りに火山なんぞねえ」

「じゃあ何だよ」

「だから知らん」

「そればっかりだな！」

「知らんもんを知ったふりする奴よりマシだろ」

　それはそうだった。

《深層温度：35度》

「速くないか？」

　ドルガンが床へ手を当てた。

「ここは変わってねえ」

「つまり深いところだけ？」

「そうだな」

　直人は管理画面を切り替える。

《地下環境》

《気流》

《湿度》

《温度》

《有害成分》

《有害成分検知：現在なし》

「毒ガスはまだない」

「まだ、な」

「言い方」

「地下じゃ熱よりガスのほうが怖い場合もある」

　ドルガンが真顔で言った。

「見えねえ。匂わねえ。そのまま倒れる」

　直人の手が止まった。

　知らない空洞。

　温度上昇。

　未知の生体反応。

　そこから地下鉱脈へ空気が流れ込んだら。

「換気を……」

　直人は設備画面を開いた。

《換気設備》

《通常運転》

《強制換気》

《区画隔離》

　すぐ最大出力にしようとして。

　指が止まる。

「待て」

「どうした」

「向こうが何か分からないのに、こっちへ空気を引っ張ったらまずくないか？」

　ドルガンが直人を見る。

「……少しは考えるようになったな」

「昨日からずっと失敗してるからな」

　深層に毒や熱気がある。

　そこで強制換気すれば。

　逆にそれを自分たちの区画へ引き込む可能性がある。

「まず切り離す」

《地下鉱脈環境制御》

《深層側換気路：閉鎖》

《浅層独立循環：開始》

《第一室・第二室との空気循環：維持》

「これで深いところの空気は入ってこない」

《警告》

《深層監視能力が一部低下します》

「構わない」

　見える情報より。

　今いる者の安全が優先だ。

「サーベイヤーは？」

「クゥ！」

「音なら壁越しでも拾えるか」

《可能》

「じゃあ監視は音だけにする」

　ドルガンが小さくうなずいた。

「それでいい」

　　　　　◇

　だが。

　地下で何かが起きていることは、完全には隠せなかった。

「おい」

　ダンジョン入口。

　朝から並び始めていた冒険者の一人が、入口表示を見て声を上げた。

《本日の地下鉱脈》

《緊急点検のため利用停止》

《第一室・第二室は通常営業》

「地下、閉まってるぞ」

「昨日まで使えたよな？」

「事故か？」

「崩れたんじゃないか？」

　ざわざわ。

　列が揺れる。

　案内係のゴブリンが困ったように直人を見る。

「ギ……」

「大丈夫」

　直人は入口へ出た。

　冒険者たちの視線が集まる。

「地下鉱脈で異常を確認した」

　一瞬で静かになった。

「崩落か？」

「今のところ、営業区画で崩落は起きてない」

「じゃあ何だ？」

「分からない」

　ざわめきが戻る。

「分からないから閉じた」

　直人は続けた。

「安全だと確認できるまで、地下には入れない」

「いつ再開する？」

「未定」

「今日の採掘依頼は？」

「中止」

「報酬目当てで来たんだけど」

「それでも中止」

　不満そうな顔もある。

　当然だ。

　ダンジョンへ来ることを予定に入れている者もいる。

　地下鉱脈で訓練するために準備してきた者もいる。

　だが。

「危険かもしれない場所に、金を払う客を入れるわけにはいかない」

　直人ははっきり言った。

「第一室と第二室は通常通り使える。嫌なら今日は帰ってくれていい」

「……」

　数秒。

　一人の冒険者が肩をすくめた。

「まあ、何も言わずに入れられるよりマシか」

「俺は第二室だけ行く」

「地下再開したら知らせてくれよ」

「分かった」

　列は完全には消えなかった。

　数人は帰った。

　だが。

　残った者たちは第一室へ進み始める。

《本日来場者》

《一部離脱》

《営業継続可能》

　直人は表示を見た。

「全部止めなくてもいいのか」

　地下鉱脈を閉めた。

　しかし第一室と第二室は動いている。

　客もゼロではない。

　すべてを守ろうとして全部閉めるのではなく。

　危険な部分だけ止める。

　安全な部分は動かす。

「これも管理か」

　以前なら。

　事故の可能性が出た時点で、全部閉じていたかもしれない。

　あるいは逆に。

　利益を惜しんで営業を続けていたかもしれない。

　今は違う。

　分ける。

　止める場所を決める。

　残す場所も決める。

　そして。

　情報が変われば、判断も変える。

「面倒くさいな」

　だが。

　嫌いではなかった。

　　　　　◇

　昼前。

　地下監視区画へ戻った直人を、サーベイヤーの鋭い鳴き声が迎えた。

「クゥッ！」

「何だ！」

《深層音響データ更新》

《ロック・イーター：停止》

「止まった？」

　地図上の赤い反応。

　それまで少しずつ進んでいた点が、動かなくなっている。

「死んだ？」

《生体反応：あり》

「じゃあ何で止まった」

　サーベイヤーが床へ伏せる。

　耳を押しつける。

「クゥ……」

《新規音響を検知》

《分類不能》

「新しい音？」

《周期性あり》

《発生源：未登録大空洞》

　直人とドルガンが顔を見合わせる。

「どんな音だ？」

　当然。

　管理画面に音声そのものは出ない。

　だが波形が表示された。

　低い。

　一定間隔。

　大きく。

　小さく。

　大きく。

　小さく。

「……何かに似てないか」

　直人が言う。

　ドルガンは答えなかった。

　サーベイヤーだけが、耳を後ろへ伏せている。

「クゥ……」

　怖がっている。

　今までにない反応だった。

《音響パターン解析》

《自然崩落：不一致》

《地下水流：不一致》

《掘削音：不一致》

《既知魔物：一致なし》

《推定》

《大型生体活動音の可能性》

「大型……」

　直人の喉が鳴った。

　ロック・イーターは中型。

　では。

　その中型個体が掘るのを止めるほどの何かが。

　向こう側にいる？

《深層生体反応》

《再解析》

《微弱反応：複数》

《大型反応：解析中》

「大型もいるのかよ」

　ドルガンが低く言った。

「静かにしろ」

「？」

「サーベイヤーに集中させろ」

　直人は黙る。

　坑道で作業していた魔物たちも止める。

《地下鉱脈》

《一時作業停止》

　カン。

　コン。

　それまで響いていた作業音が、一つずつ消えた。

　やがて。

　地下鉱脈は、完全な静寂に包まれた。

　サーベイヤーが耳を澄ます。

「クゥ……」

　一秒。

　二秒。

　三秒。

　そして。

　ビクッ。

　全身が跳ねた。

「どうした！」

　サーベイヤーが深層方向を見つめた。

　歯を見せる。

　低く唸る。

「グルルル……」

《大規模振動検知》

《未登録大空洞》

《発生》

　ドン。

　遠い地下から。

　何かが響いた。

　直人にも聞こえた。

「……今の」

　地響きではない。

　岩が落ちた音でもない。

　何かが。

　向こう側から。

　一度だけ。

　壁を叩いたような音だった。

　ドン。

　二度目。

《深層温度：38度》

《39度》

《40度》

「上がってる」

　ドルガンがハンマーを握る。

「何かいる」

「分かってる」

「違う」

　ドルガンの声が低い。

「あれは、動いてる」

　ドン。

　三度目。

　サーベイヤーが後退する。

《大型生体反応を確認》

《解析精度：低》

《規模推定――》

　表示が乱れた。

《測定不能》

「測れない？」

《観測範囲を超過》

「おいおい」

　直人の背筋を汗が伝う。

　だが。

　その直後。

　別の変化が起きた。

《ロック・イーター反応》

《急速移動開始》

「逃げてる？」

　赤い点が、さっきまでとは逆方向へ動いている。

　旧深層坑道から離れる方向。

「……あいつ」

　ドルガンが呟く。

「何だ」

「ロック・イーターが逃げてる」

　直人も同じことに気づいた。

　昨日まで。

　壁を壊し。

　岩を食い。

　障害物など気にせず進んでいた魔物。

　そのロック・イーターが。

　逃げている。

「何から？」

　答えは。

　考えるまでもなかった。

　直人は大空洞の表示を見る。

「……向こうにいる奴から？」

　誰も答えない。

　ドン。

　四度目。

　今度は少し近い。

《警告》

《未登録大空洞内で地形変化を検知》

《大型反応：移動開始》

「動いた」

　直人は即座に管理画面へ手を伸ばした。

「全員、地下から出す」

「マイナーたちもか？」

「全員だ」

《地下鉱脈所属個体》

《緊急退避命令》

「ポーター！」

「ギッ！」

「全員連れてポータルへ！」

「ギギッ！」

　ポーターが走る。

　マイナー。

　整備係。

　スケルトン・ガード。

　残っていた全個体へ退避命令が出る。

　昨日設置した非常用ポータルが青く輝いた。

《緊急状態認定》

《簡易ポータル開放》

「クゥ！」

　サーベイヤーだけが動かない。

「お前も来い！」

「クゥゥ……！」

　まだ聞いている。

「監視は後だ！」

　直人が抱えるようにサーベイヤーの肩を押した。

「クゥ！」

「死んだら監視もできないだろ！」

　サーベイヤーが一瞬だけ直人を見る。

　そして。

　ポータルへ飛び込んだ。

　最後にドルガン。

「お前も行け」

「直人は？」

「閉鎖確認したら行く」

「一人で残るな」

「管理画面は俺しか操作できない」

「だったら十秒だ」

「分かった」

　ドルガンがポータルへ入る。

　直人は地下鉱脈を確認する。

《所属個体》

《残存：1》

「俺だけ」

《深層大型反応》

《移動継続》

　ドン。

　また。

　近づいた。

「……来るなよ」

　直人は地下鉱脈への通路を閉鎖した。

《物理隔壁》

《閉鎖》

《深層換気》

《完全遮断》

《地下鉱脈》

《全区画緊急封鎖》

　そしてポータルへ飛び込む。

　　　　　◇

　第一室。

　青い光から直人が転がり出る。

「うわっ！」

「ナオト！」

　ドルガンに腕を掴まれる。

《地下鉱脈》

《所属個体：0》

《完全退避を確認》

《簡易ポータル》

《閉鎖》

　青い光が消えた。

「間に合った……」

　直人が息を吐く。

　だが。

　まだ終わっていない。

　管理画面はつながっている。

《地下鉱脈・遠隔監視》

《深層音響：継続》

　直人は映像を開いた。

「カメラ……」

「何する気だ」

「向こうが何なのか見る」

「行くのは無しだぞ」

「分かってる」

　危険区域に人を送らない。

　魔物も送らない。

　なら。

　目だけ送る。

《観測設備》

《簡易偵察オーブ》

《小型浮遊式》

《映像送信》

《耐久性：低》

《必要DP：15》

《現在DP：170》

「これだ」

「壊されるぞ」

「十五DPなら、人を送るより安い」

　ドルガンが何も言わなくなった。

「召喚」

《15DPを消費しました》

《現在DP：155》

　地下鉱脈の封鎖区画。

　小さな球体が現れる。

　拳ほどの大きさ。

　中央に、一つのレンズ。

《簡易偵察オーブ》

《操作権限：管理者》

「深層へ」

　オーブが動き出す。

　誰もいなくなった地下鉱脈を進む。

　壊れた支柱。

　崩落地点。

　ロック・イーターが掘った穴。

　そして。

　旧深層坑道へ続く亀裂。

「入れるか？」

《通行可能幅を検知》

《進入可能》

「行け」

「おい」

「見るだけだ」

　球体が亀裂へ入った。

　映像が揺れる。

　狭い。

　岩だらけ。

　ロック・イーターが削った跡が残っている。

　壁面には、噛み砕かれた鉱石。

　鋭い爪痕。

「こんなところを掘ったのか」

　さらに進む。

　やがて。

　映像の先が暗くなった。

「空洞だ」

　狭かった穴が突然途切れる。

　その向こうに。

　巨大な空間があった。

「照明」

《照明：起動》

　偵察オーブから淡い光が放たれる。

　岩壁。

　天井。

　地面。

「……広い」

　光が届かない。

　天井すら見えない。

　巨大な地下空洞。

　床には古い木材。

「坑道の跡？」

　ドルガンが画面へ近づく。

「いや……」

　腐った支柱。

　錆びたレール。

　崩れた荷車。

　確かに。

　人がいた痕跡が残っている。

「旧坑道か」

「一部はな」

　だが。

　その先。

　人工物では説明できない巨大な空間が続いている。

　そして。

「止めろ」

　ドルガンが言った。

「何だ」

「右」

　直人がオーブを向ける。

「……何だ、あれ」

　地面に。

　いくつもの丸い影。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　十。

　もっと。

　岩？

「違う」

　ドルガンが低く呟く。

「卵……？」

　直人が息を止める。

　丸い物体。

　表面は石のように硬い。

　だが。

　その一つが。

　わずかに。

　動いた。

《生体反応検知》

《複数》

「昨日の反応……」

　これだ。

　眠っている。

　何かが。

　大量に。

　その瞬間。

　オーブの映像が揺れた。

「何だ？」

《振動検知》

　ドン。

　画面の奥。

　闇の中。

　巨大な何かが動く。

「照明を向けろ」

「やめろ」

　ドルガンが止める。

「でも」

「気づかれたらどうする」

「もう音出してるだろ」

「だからってこっちから光を当てる必要はねえ」

　直人の手が止まった。

「……分かった」

　オーブを下げる。

「端だけ見る」

　光の範囲を絞る。

　床。

　卵のような物。

　岩壁。

　そして。

　何か。

　太い。

　黒い。

　岩壁から突き出している。

「根？」

「分からん」

　表面が動いた。

「……違う」

　ドルガンの声が掠れる。

「生きてる」

　ゆっくり。

　巨大な黒いものが持ち上がった。

　岩肌に見えた表面。

　そこに、節がある。

「腕？」

　太すぎる。

　ゴブリンなど簡単に包み込める。

　いや。

　人間ですら。

　その何かが、わずかに動く。

　偵察オーブの光が一瞬だけ表面を照らした。

　石のような皮膚。

　深い亀裂。

　そこから。

　赤い光が漏れている。

「……」

　直人は言葉を失った。

《対象解析》

《該当データなし》

《未登録生体》

《規模》

《測定不能》

　ドン。

　巨大な何かが床へ触れた。

　卵のような物体が震える。

《周辺生体反応》

《活動状態上昇》

「まずい」

「戻せ」

「ああ」

　直人は即座に命令を出した。

《偵察オーブ》

《帰還》

　オーブが反転する。

　その瞬間。

　映像の端。

　空洞の奥。

　暗闇の中に。

　赤い点が一つ浮かんだ。

「……？」

　直人の指が止まる。

　赤い点が。

　開く。

「目……？」

　次の瞬間。

　画面いっぱいに。

　巨大な何かの影が動いた。

《警告》

《対象が観測装置を認識》

「戻れ！」

　映像が激しく揺れる。

　偵察オーブが全速力で狭い坑道へ向かう。

　背後。

　ズズズズズ――。

　何かが動く。

「速く！」

《帰還経路》

《残り23メートル》

《19メートル》

《14メートル》

　ガッ！

　画面が傾いた。

《機体損傷》

「まだ動ける！」

《9メートル》

《6メートル》

　突然。

　画面が真っ暗になった。

《映像信号消失》

《簡易偵察オーブ：破壊》

　静寂。

　直人はしばらく画面を見つめていた。

《偵察結果》

《未登録大空洞を確認》

《複数生体反応を確認》

《大型未登録生体を確認》

《対象詳細：不明》

《警告》

《大型生体の活動状態が上昇しました》

「……」

　ドルガンが頭を抱えた。

「ナオト」

「何だ」

「掘る相手を間違えたな」

「俺が掘ったんじゃない」

「ロック・イーターを起点にすりゃ同じようなもんだ」

「それを言われると痛い」

　直人は深層地図を見た。

　未知の大空洞。

　大量の生体反応。

　そして。

　巨大な未登録個体。

《旧深層坑道》

《危険度》

《算定不能》

《管理推奨》

《接触回避》

《監視継続》

「倒せとは出ないんだな」

「倒せる相手か分からんからだろ」

「だよな」

　直人は一度。

　第一室の奥を見る。

　リナがいる。

　冒険者がいる。

　ゴブリンがいる。

　今ある日常がある。

「……戦わない」

　ドルガンが直人を見る。

「今はな」

　直人は言い直した。

「何か分からない。強さも分からない。何をする奴かも分からない」

　だから。

「深層は完全封鎖」

《設定》

《旧深層坑道》

《接触禁止》

《偵察》

《遠隔観測のみ》

《地下鉱脈》

《再開条件》

《深層反応の安定確認》

《安全経路再構築》

《有害環境なし》

「知らないものを、知らないまま殴りに行く必要はない」

「まともだな」

「弱い魔王だからな」

　真正面から勝てない。

　だから。

　観測する。

　距離を取る。

　逃げ道を作る。

　守る場所を決める。

　そして。

　必要になるまで戦わない。

「でも」

　直人は画面に残る赤い警告を見た。

「向こうから来たら話は別だ」

　その言葉を待っていたかのように。

　管理画面が切り替わった。

《深層音響監視》

《新規振動を検知》

《大型生体》

《移動方向を解析》

　直人とドルガンが同時に画面を見る。

《移動方向》

《旧深層坑道入口方面》

「……おい」

　大型個体が。

　こちら側へ向いている。

《警告》

《接近ではありません》

「え？」

《大型生体は現在位置を維持》

《ただし――》

　表示が一度消える。

《周辺小型生体が移動を開始しました》

《方向》

《ロック・イーター掘削経路》

　直人の顔から表情が消えた。

「大型じゃない」

　ドルガンがハンマーを握る。

「ああ」

　起きた何かが。

　自分で来るわけではない。

　その周囲に眠っていたものを。

　こちらへ動かし始めている。

《未確認生体反応》

《1》

《3》

《5》

《8》

《掘削経路への進入を確認》

　一本道。

　ロック・イーターが掘った。

　直人が塞ごうとして。

　逆に旧坑道へつながりかけた道。

　その道を。

　今度は向こう側から。

　何かが使い始めていた。

「閉じるはずだった道が」

　直人は拳を握る。

「向こうからの入口になったのか」

　訓練所として作った地下鉱脈。

　そこへ、本物の事故が入り込み。

　事故に備えるため専門職を増やし。

　危険を観測したことで。

　さらにその向こう側の存在まで知ってしまった。

　最弱魔王の城は。

　未知の領域へ進出したのではない。

　未知の領域のほうから。

　こちらを見つけてしまったのだった。