冒険者ギルドの受付には、朝から慌ただしい空気が漂っていた。

　リタは書類の束をめくりながら、何度もナギの顔を覗き込んでくる。

「はい、こちらが臨時任務の手続きです……って、ちょっと」

「なんだよ」

「鉄級のまま特別任務って、これ、相当珍しいですよ」

「珍しくても、決まったもんは決まったんだ」

「ゴードーさん直々の案件でしょ、これ。絶対、何かありますよね」

　リタは判を押す手を止め、じっとナギを見つめた。

「教えてくれないんですか」

「言えねぇから任務なんだよ」

「むぅ……気になる」

　頬を膨らませながらも、リタはきっちりと書類を仕上げていく。手続き自体はいつも通り、あっけないほど早く終わった。

「まあ、無理には聞きません。フィリアーナさんのこと、よろしくお願いしますね」

「言われなくても分かってる」

「その顔、たまには頼りになりますね」

「たまにで悪かったな」

　軽口を交わし、ナギは書類を懐へしまった。肩の上のカワ・シーマが、静かに囁く。

「リタさんも、随分と察しがいいですね」

「あいつの探りは、いつも本能寄りだからな」

「褒めていらっしゃるのか、貶していらっしゃるのか、判断に迷う言い方です」

「両方だよ」

　◆

　昼の西地区は、以前と変わらぬ喧騒に包まれていた。

　荷馬車の軋む音、人足の掛け声。それらに紛れ、ナギとフィリアーナは倉庫街の外周をゆっくりと歩いていた。

「見張りの交代、だいたい三刻おきってところか」

「はい。先ほど数えた限りでは、そのくらいの間隔でした」

「出入りする荷馬車は、思ったより少ないな」

「表向きの商いより、夜の動きを見たほうが良さそうです」

　フィリアーナは手帳に何かを書きつけながら、周囲へ視線を配っている。目立たないよう、二人とも普段より地味な装いだった。

「昼はこんなもんか」

「夜の様子も見ておきたいところです」

「そこはケーン・コーヴァに任せる予定だ」

「頼もしい相棒ですね」

「頼もしいかどうかは、報告の中身次第だけどな」

　軽く笑い合いながら、二人は次の場所へと足を向けた。

　◆

　夜、ナギは「金の鈴亭」とは別の、大通り沿いにある賑やかな酒場の前に立っていた。

「今夜はここを調べたい。ただ、ケーン・コーヴァの見た目は目立ちすぎる」

「鎧姿では、確かに酒場に溶け込みにくいでしょうね」

　カワ・シーマの言葉に頷き、ナギは召喚画面からカードを取り出す。

「よし……こいつなら、まあ、人の形はしてるしな」

「出てこい」

　光と共に、眩いばかりの黄色いタキシードを纏った男が姿を現す。

「お久しブリーフ！」

「声、でかい。せめて店に入る前に落ち着け」

　ダン・ディは気にする様子もなく、店の入り口を見上げて胸を張った。

「任せろ。人付き合いには自信がある」

「本当かよ」

「無論だ」

　自信満々な物言いに、一抹の不安を覚えつつも、ナギは扉を開けた。

　◆

　店内は思ったより賑わっていた。酒杯を交わす笑い声、酔客の陽気な話し声――その活気の中へ、ナギとダン・ディは何食わぬ顔で紛れ込む。

「よし、まずは客の輪に馴染むところからだ」

「その心意気やよし。だが、馴染む前提が間違ってねぇか」

　ダン・ディは構わず、近くの卓へ腰を下ろす。飲んでいた男たちが、物珍しそうにこちらを見た。

「よう、兄さん。その格好、随分と派手だな」

「気になるかね。実は面白い話があるんだが」

　ダン・ディは満面の笑みを浮かべ、両手を大きく広げた。

「聞いてくれ。とある町で、こんなことがあってな――」

　語り始めた小話は、ありふれた失敗談のようだった。だが、話の運び方がどこかずれている。落ちの位置がおかしく、間の取り方も独特すぎた。

　卓を囲む男たちの表情から、笑みが少しずつ消えていく。

「……で、それで、どうなったんだ？」

「オチはこれからだ。実にいい話だろう」

　ダン・ディは満足げに頷いたが、店内はいつの間にか静まり返っていた。先ほどまで響いていた笑い声も、酒杯を傾ける音も、ぴたりと止んでいる。

「……なあ、ちょっと待て」

「どうした」

「店、めちゃくちゃ静かになってねぇか」

　ナギは冷や汗をかきながら、周囲を見回した。誰も彼もが、気まずそうにこちらを見ている。かつての活気は、跡形もなかった。

「ゲッツ！」

　突然、ダン・ディが両手の人差し指を天井へ突き上げた。誰に向けたわけでもない、ただの決めポーズだった。店内の空気が、さらに凍りつく。

「アンド・ターン！」

　言うが早いか、ダン・ディは光の速さで背を向け、右手を高く掲げたまま扉の外へ消えていった。

「おい待て、帰るな！　まだ何も調べてねぇ！」

　ナギの叫びも虚しく、後には静まり返った酒場と、気まずそうな視線だけが残された。

「……悪ぃ。連れが失礼した」

　ナギは頭を掻きながら、そそくさと会計を済ませ、逃げるように店を出た。

　◆

「……最悪だ」

　路地裏で、ナギは深いため息をついた。

「見た目は人でも、中身までは誤魔化せなかったようですね」

「見た目の話じゃねぇんだよ、あれは」

「では、次の手を」

「分かってる。仕方ねぇ」

　ナギは召喚画面をなぞり、カードを一枚選んだ。

「出てこい、ケーン・コーヴァ」

　カードが淡く輝き、黒い鎧に身を包んだ暗黒騎士が姿を現す。

「呼んだか、召喚士」

「情けねぇ話だが、頼む。さっきの店は使えなくなった」

「ほう、何をしでかした」

「聞くな」

　ケーン・コーヴァはサングラスの奥で片眉を上げたが、それ以上は追及せず、暗い路地の奥へと悠然と姿を消した。

　◆

　一時間ほどして、戻ってきたケーン・コーヴァは、いつも通り得意げな顔をしていた。

「調査完了だ」

「今度こそ、まともな話だろうな」

「無論だ。まず、あの店の看板娘の名は――」

「聞かねぇって言ってんだろ！」

　ナギが遮ると、ケーン・コーヴァは肩をすくめ、ようやく本題に入った。

「ダレンに金を渡している人物がいる、という噂を拾ってきた」

「……何？」

「身なりの良い男らしい。声をかける時は必ず馬車を路地裏に停め、顔を見せないようにしているそうだ」

「用心深いな」

「後ろめたい金だからこそ、だろうな」

　肩の上のカワ・シーマが静かに口を挟む。

「単なる資金提供者ではなく、正体を隠す必要がある立場の人物、ということでしょうか」

「その可能性はある」

「厄介な話だな、また」

「厄介事の匂いがするのは、いつものことだろう」

　軽口を交わしながらも、ナギの表情には真剣な色が浮かんでいた。

　◆

　夜も更けた頃、宿への道すがら、フィリアーナと合流したナギは今日の調査結果を短く伝えた。話を聞き終えると、フィリアーナは小さく息をつく。

「随分と、根の深い話になってきましたね」

「だな。だが、少しずつ形は見えてきた」

「無理はしていませんか？」

「そっちこそ、家のことで気を張りすぎてねぇか」

「……お互い様、ということにしておきましょう」

　小さく笑い合い、二人はしばらく無言で夜道を歩いた。

　まだ、ゴゴという重い音の正体は分からない。

　ダレンに金を渡す人物の顔も、いまだ闇の中だ。

　それでも、一つずつ、確実に核心へ近づいている。

　夜の帳の下で、西地区はいつも通り静まり返っていた。