「先生、樽に検査の印がありません」

トトの声が、記録小屋に響いた。

夜更けの灯りが、棚に並ぶ樽の影を長く伸ばしている。

灯りに照らされた樽の木肌に、指先を這わせている。

ケンジは焼き印の照合表から顔を上げた。

「印がない、とは」

「本体に使われた減水剤の樽、全部で七つあります。でも検査済みの焼き印があるのは六つだけです」

「残り一つは」

「それが、七番です。決壊した区画に使われた樽と、同じ番号です」

「未検査のまま、現場に回されたということか」

「はい……普通なら、検査を通さないと本体には使えないはずですよね」

「使えない。手順書にもそう書いてある」

「でも実際は、使われてました。誰かが、印を飛ばして回したことになります」

「飛ばしたのが手違いか、故意か。そこはまだ分からない」

「手違いだったら、まだ救いがあるってことですか」

「救いというより、罪の重さが違う。だから急いで決めつけるな」

「分かりました……でも先生、六つには全部ちゃんと印があるんです。七番だけないのって、変じゃないですか」

「変だ。だからこそ、お前が見つけたのは大きい」

「村長には、まだ言うなよ。証拠が一つじゃ足りない」

「分かってます……あの、先生。皆、もう疲れてます。証拠なんかいいから終わりにしろって」

「誰に言われた」

「今朝、水汲みのところで三人くらいに。もう関わるな、危ないぞって」

「そう言われても、調べるのをやめるわけにはいかない」

「僕もそう思います。だから、他の樽も全部数え直します」

「頼む。数字は、疲れても嘘をつかない」

「先生、僕が見つけたこと、間違ってたら……怖いです」

「間違っていたら、間違っていたと言えばいい。恥じることじゃない」

「そう言ってもらえると、少し楽になります」

トトは樽を一つずつ棚に戻し、灯りを吹き消した。

◇

「これを見てくれ」

バルガスが崩れた断面から取り出した石片を、ケンジの前に置いた。

指先でつまんだ粒が、灯りの下で灰色に光る。

ざらついた感触が、爪の先にまで伝わってくる。

崩れた区画の周囲には、まだ湿った土の匂いが立ち込めていた。

「これが、何か分かるか」

「粒が大きいな。うちの灰より粗い」

「そうだ。村の灰はもっと細かい。これは違う場所の砂だ」

「違う場所の、砂……」

「わしは石工だ。石の粒の顔くらい、見りゃ分かる。これは川原の砂じゃない、山向こうの砂だ」

「山向こうというと、王都の方角か」

「かもしれん。断言はできんが、少なくともうちの村の材料じゃない」

「粒が粗いと、何がまずいんだ。素人にも分かるように言ってくれ」

「粗い粒は隙間ができやすい。隙間があれば、そこに水が入り込んで弱くなる」

「なるほどな。粒の大きさひとつで、強さが変わるってわけか」

「そのとおりだ。均一な細かさこそが命綱になる」

「その証言、記録してもいいか」

「ああ、構わん。だがな、ケンジ」

「なんだ」

「村の連中は、もう聞く耳を持ってないぞ。今日も三人に囲まれて、いい加減にしろと言われた」

「聞いてる。だからこそ、証拠を積む」

「積んでどうする。あの澄まし顔は、また言い訳するだけじゃないのか」

「言い訳できない形にする。それが今日やることだ」

「わしにできることがあれば、いつでも言え」

「もう十分だ。あんたの目が、動かぬ証拠になった」

バルガスは石片をケンジの手のひらに握らせ、無言でうなずいた。

◇

「発注の記録が、ありません」

リリアーナが、書状の束を机に広げた。

指先が、封蝋の跡をなぞる。

紙の端がわずかに震え、蝋の欠片が机に落ちた。

窓から差し込む朝の光が、書状の文字を白く浮かび上がらせている。

「伯爵家に届いている王室からの正式発注書、全部確認しました。減水剤という品目自体が、どこにも出てきません」

「クラインが来る前に、王室から発注があった形跡もない、ということか」

「はい。彼が来てから初めて、あの樽の存在が出てきます」

「王室の贈り物にしては、手順が変だな」

「変です。本当に王室が発注したものなら、必ず伯爵家を経由する決まりですから」

「経由していない」

「経由していません。つまり……」

「つまり、あれはクライン個人が持ち込んだものだ」

「王室の名を借りた、彼だけの判断ということになります」

「その線、伯爵家の記録だけで言い切れるのか。見落としはないか」

「三度確認しました。写しも取ってあります。抜けているのはあの一件だけです」

「そこまで言い切っていいのか。あんたにとっては、王室を疑う話になる」

「怖くないと言えば嘘になります。でも、記録が語っているなら、私はそれに従います」

「その姿勢、ありがたい」

「役に立ちましたか、私」

「十分すぎるほどに」

「よかった……数えることしかできない私でも、ちゃんと届いているんですね」

「届いてる。今度も、ちゃんと届いた」

「私、まだお役に立てますか」

「これで終わりじゃない。次も頼む」

「はい……次も、数えます」

リリアーナは書状を丁寧に束ね直し、胸に抱えた。

◇

翌朝、村長の家の前に四人が並んだ。

集まった村人の視線が、値踏みするように四人を見ていた。

土埃の混じる風が、四人の足元を吹き抜けていく。

「村長、証拠が揃いました」

ケンジが、三つの物証を順に並べる。

記録板と石片と書状が、朝日の下に横一列に並んだ。

「未検査のまま回された樽。村の灰と違う粒の砂。そして、王室の正式な発注記録の不在」

「本当か、それは」

村長の眉間が、深く寄る。

「トトが樽の焼き印を全部照合しました。バルガスが断面の砂を見分けました。リリアーナ様が伯爵家の記録を確認しました」

「先生一人の考えじゃない、ってことか」

「俺一人なら、状況証拠で終わっていた。三人がそれぞれの持ち場で見つけたから、繋がった」

「王室の使者を、村ぐるみで告発するっていうのか……そんなことをして、後が恐ろしくないのか」

村人の一人が、震える声で割り込んだ。

「恐ろしい。だが、黙っていたら次はまた同じことが起きる」

「証拠とやらが、本当に確かなのか。俺たちには判断できん」

別の村人が、腕を組んだまま言った。

「だから、言葉だけで信じろとは言わない」

「じゃあ、どうしろってんだ」

「もう関わりたくない。王室に睨まれたら、村ごと潰されるかもしれん」

「睨まれるとしたら、黙って壊れた堰を放っておいた時だ」

「屁理屈を言うな……」

「屁理屈じゃない。次の襲撃まで、もう四十日もない。壁がなければ、村ごと呑まれる」

村人たちのざわめきが、一段と大きくなった。

「それで、どうするつもりなんだ、先生」

村長が、絞り出すように問う。

「証拠は揃った。だが、これを突きつけて終わりにはしない」

「終わりにしない、とは」

「同じ条件で、もう一度作ってみせる」

「もう一度……本体を、もう一回打つ気か」

「見せなければ、証拠だけでは信じてもらえない相手だ」

「またあんな決壊が起きたら、次は取り返しがつかんぞ」

村長の声が、低く沈んだ。

「今度は同じ条件で、正規の材料だけを使う。壊れないことを、この目で見せる」

村長は、しばらく黙ったまま四人を見比べていた。

「……分かった。もう一度だけ、機会をやろう」

その声に、村人たちのざわめきが小さく揺れた。

誰かが小さく息を吐き、張り詰めていた空気が少しだけ緩んだ。

ケンジは記録板を握り直し、四人の顔を順に見た。

「今度こそ、証明する」