「甘い……?」

ケンジは供試体に鼻を近づけたまま、しばらく動きを止めた。

割れた断面から漂うのは、土の匂いだけではない。

微かに、蜜のような甘さが混じっている。

湿った断面の奥から、じわりと立ち上る匂いだった。

「先生、どうしたんですか」

「トト、この匂い分かるか。嗅いでみてくれ」

トトが恐る恐る顔を近づける。

「……甘い、です。確かに」

「土だけの匂いじゃないよな」

「はい。なんていうか、蜜みたいな……こんなの初めて嗅ぎました」

「気のせいだと思うか」

「思いません。二度嗅いでも同じです。むしろはっきりしてきました」

「花の蜜と、砂糖水と、どっちに近い」

「砂糖水です。もっと粘っこい感じもしますけど」

「粘っこい、か。覚えといてくれ」

「他の六つは?」

「嗅いでませんでした。すぐ嗅いできます」

トトは残りの供試体を次々と鼻先に運んだ。

一つ、また一つと、鼻を寄せては首を振る。

「六つとも、匂いません。土の匂いだけです」

「本当に六つ全部か。もう一度だけ確かめてくれないか」

「はい……もう一度、やります」

トトは同じ手順を最初からやり直し、木箱の端から順に確かめていく。

「変わりません。甘いのはやっぱり、あの一つだけです」

「甘いのはこれ一つだけか」

「一つだけです。間違いありません。何度も嗅ぎ直しました」

「触った感触は。他の六つと比べてどうだ」

「六つはさらっとしてます。あれだけべたつくというか、指に残る感じがします」

ケンジは断面を睨んだまま、腕を組んだ。

指先がまだ、あの湿った黒さの感触を覚えている。

「糖分だ。糖は、コンクリートの硬化を止める」

「止める、って……砂糖が混ざってたってことですか?」

「厳密には違う。だが働きは似てる。水と反応するはずの粒の表面を、糖の膜が覆っちまうんだ」

「膜って、そんな薄いものが邪魔になるんですか」

「薄くても、覆われたら反応は止まる。卵の殻に薄皮が張ってると、殻自体は割れても中身が出てこないだろ。あれと同じだ」

「殻は割れてるのに、中身が守られてるってことですか」

「そう。表面だけ固まって、芯が湿ったままなのはそのせいだ」

「じゃあ、この供試体だけ、何か特別なものが混じってたってことですよね」

「意図的かどうかは分からない。だが結果はそうなってる」

「意図的じゃなかったら、何だっていうんです」

「それを、今から確かめる。トト、記録板を見せてくれ。この供試体、どの桶から取った」

「ちょっと待ってください、木札はどこに……あ、ありました」

トトは首から下げた木札をめくり、指でなぞった。

爪の先が、細かい文字の列を追っていく。

「七番の桶です。七番は……」

言葉が止まる。

トトの指が、木札の上で固まった。

「トト、どうした。読んでくれ」

「王室特製減水剤を混ぜた区画です」

「もう一度、字を確かめてくれ。見間違いじゃないな」

「見間違いじゃないです。ちゃんと『王室特製』って書いてあります」

沈黙が落ちた。

風の音だけが、供試体置き場を通り過ぎていく。

「他の六つは、普通の配合だったか」

「はい。減水剤なしの、いつもの配合です」

「もう一度言ってくれ。念のためだ」

「六つは通常配合、甘い匂いがするのは七番だけ。七番は減水剤を使った区画です」

「一致してる。甘い匂いがするのは、減水剤を使った区画だけだ」

「偶然、じゃないですよね」

「偶然にしちゃ、出来すぎてる」

「状況証拠、ってやつですか」

「状況証拠だ。でも、名前がついた」

「名前……クラインさん、ってことですか」

「まだそこまでは言えない。樽の中身に、だ」

「樽の中身って、確かめる方法あるんですか」

「本人にぶつける。それが一番早い」

「先生、一人で行くんですか。私も行きます」

「記録板は持ってきてくれ。証拠は数字で見せた方が早い」

◇

視察団の天幕に、クラインは静かに座っていた。

ケンジが割れた供試体を差し出すと、彼はちらりと目を落とすだけだった。

「拝見しましょう。……ふむ、確かに柔らかい」

「芯まで固まってません。この桶だけ、王室特製の減水剤を使いました」

「それで?」

「糖分が混入していれば、硬化を阻害します。この症状と一致する」

クラインは供試体を指で軽く押し、笑みを浮かべた。

「田舎の窯の癖でしょう。よくあることです」

「癖ではありません。他の六つは正常に固まっています。この一つだけ」

「配合の誤差というのは、どんな現場にもあるものですよ、ハタノ殿」

「誤差なら、なぜこの桶だけ一致する。減水剤を使った区画とだけ」

「偶然、ということもあります」

「七つ中一つが、狙ったみたいに同じ区画で偶然起きると?」

「確率の話をしているのではありませんよ」

「確率の話をしているんです。それも、かなり低い確率の」

「では何の話だと?」

「誰が、何のためにこの樽を寄越したか、って話です」

クラインの眉がわずかに動いた。

「証拠もなく王室の使者を疑うのか、と言いたいんですか」

「察しがいい」

「では逆に伺いますが、あなたの窯の火加減や配合の手癖を、私が疑ったらどうします」

「疑うなら調べればいい。俺は隠してない」

「本体の打設を、三日待ってください。他の供試体でも検証します」

「なぜ三日も」

「同じ条件で作った供試体をもう一度並べて、匂いと硬さを比べるためです。今回の一つだけでは足りない」

「一つでは足りない、その通りです。だからこそ、三日で確かめられる」

「明日、堰本体は打設に入ります。今さら延期はできません」

「三日で村が滅ぶわけじゃない。でも、欠陥のある配合で打てば、堰は保たない」

「保たないと決めつけるのは、まだ早いのでは?」

「早くない。あなたの目の前にある供試体が、答えです」

クラインはしばらく黙り、そして立ち上がった。

外套の裾が、天幕の薄明かりの中で揺れる。

「では、こうしましょう。あなたの配合表と手順書一式を、私が王都に持ち帰る」

「……それと?」

「それで、この件は不問にします。誰も、あなたの窯の癖を咎めない」

周りに集まっていた村人たちが、ざわめいた。

バルガスが低く唸る。

トトの手から、木札が滑り落ちそうになった。

「先生、それ、どういう意味ですか」

「つまり、技術を差し出せば見逃すと」

「差し出す、は語弊があります。献上、です」

「献上と略奪の違いは、誰が決めるんです」

「王室です。他に誰がいるというんですか」

ケンジはクラインをまっすぐ見た。

「渡すのは手順だけだ」

「……」

「誠実さまでは渡さない。あなたの言うことは、信用できない」

村人たちの間から、小さなどよめきが広がった。

クラインの口元から、笑みが消えていた。

「残念です。あなたなら分かってくれると思っていた」

「分かってほしいのはこっちだ。誰が、何のために混ぜたのか」

クラインは答えなかった。

代わりに、深く息を吐いた。

「明日、堰本体は予定通り打ちます。王命ですので」

そう言い残し、随員を連れて背を向ける。

天幕の外の風が、彼の外套を大きく揺らした。

「先生……」

トトの声が震えている。

バルガスがケンジの肩を強く掴んだ。

「……あいつ、逃がすな」