前日。

　アリスはリリアと一緒に、ゾフィーの道場へ菓子を持って遊びに行っていた。

　そこで紹介されたのが、エルフの少女フィナとルシェ、人間の少年トーマと少女ミナだった。

　四人とも今では班長を任されているらしい。

　けれど、アリスの目には普通の若者にしか見えなかった。

「これ、おいしいです！」

「もう一ついただいてもいいですか？」

　菓子を嬉しそうに選び、海の話をせがんでくる。

　翌朝。

　港へ向かいながら、アリスは思い出して笑った。

「昨日の皆さん、可愛かったですね」

「お菓子を選んでいる時など、とても楽しそうでした」

　リリアも頷く。

　その評価を、アリスは今日のうちに少しだけ改めることになる。

　　　　　◇

　港へ着くと、景色がすでに変わっていた。

　船籍札を確認する職員。

　入出港する乗員を数える係。

　新しく作られた貨物検査場。

　停泊区画には大きな番号札まで立てられている。

「……本当に、もう始まっているんですね」

　昨日出した案が、すでに形になり始めていた。

　その中心の一角では、セレナが大きな板へ港の案内図を描いている。

「荷物はここ。人はこっち。船はこの線」

　筆が一本動く。

　その周囲にいた五人が一斉に散った。

「第三埠頭はこちらへ変更！」

「看板屋へ、この図をそのまま！」

「検査場の入口を空けて！」

「セレナ……すごいですね」

「線を整理しているだけ」

　本人だけは、いつも通りだった。

　少し離れた場所では、ミレーヌが港の上役たちへ問題点を指摘し、スレイヤが若い職員へ次々と仕事を割り振っている。

　ナターシャの配下らしい者たちは、商人や船主から情報を集めていた。

　さらに向こうにはゾフィー。

　昨日会った四人もいる。

　アリスが手を振ると、四人も笑顔で振り返した。

（やっぱり可愛いですね）

　そのさらに先。

　役人たちへ指示を出しているイシュランを見つけた。

　歩いている。

　顔色も悪くない。

（よかった……）

　忙しそうなので待とうと思ったが、先にイシュランがアリスへ気づいた。

「アリス」

「陛下」

　こちらへ歩いてくる。

「お怪我の方は？」

「君のおかげで、もう問題ない」

「ですが、元をたどれば私を庇ってお怪我を……申し訳ありません」

　イシュランは首を振った。

「君に何かあった方が、私は困る」

　そして、いつもの穏やかな声で続ける。

「アリスが無事で、本当によかった」

「……」

　胸の奥が、急に苦しくなった。

（息苦しいです）

（昨日、何か変なものを食べたでしょうか？）

　隣を見ると、リリアがなぜか少しだけ笑っていた。

「何ですか？」

「何もございません」

　そこへウルタとエリナも合流する。

　アリスはエリナを見た。

「エリナ」

「はい？」

「ウルタを救ったのは、あなたですよ」

　エリナが目を瞬く。

「何年も、そばにいたのでしょう？」

「ですが、私は……」

「もっと胸を張ってください」

　ウルタも黙ってエリナを見る。

　エリナが何か言おうとした、そのときだった。

「ふざけるな！」

　港の一角から怒鳴り声が響いた。

　全員が振り返る。

　数人の男が、船籍確認をしていた職員ともめていた。

「こんな面倒なもの、やってられるか！」

「規則です。確認が済むまで出港は――」

「邪魔だ！」

　男の手が光った。

「危ない！」

　爆発。

　職員が吹き飛ばされる。

　アリスの表情から笑みが消えた。

「怪我人を先に！」

　リリアとエリナがすぐに走る。

　犯人たちは小舟へ飛び乗った。

　船尾へ水魔法を叩きつける。

　小舟が猛烈な勢いで港を飛び出していった。

「逃がしません！」

　アリスは波打ち際へ走った。

　沖にいたサルカへ声をかける。

「お願い！」

　サルカが身体を寄せる。

　アリスが飛び乗る。

　その隣へゾフィー。

　さらにウルタ。

　そして。

「私たちも行きます！」

　フィナ、ルシェ、トーマ、ミナまで、それぞれ別のサルカへ乗った。

「皆さん、乗れるんですか!?」

「昨日、ゾフィー様に教えていただきました！」

「昨日ですか!?」

　そこへイシュランが来る。

　アリスの乗るサルカへ、そのまま乗り込んだ。

「陛下!?」

「追うんだろう？」

「はい！」

「なら行こう」

　アリスは答える暇もなく、サルカへ合図を送った。

　海面が弾ける。

　サルカたちが一斉に加速した。

　　　　　◇

　小舟も速かった。

　船尾から水魔法を噴き出し、白い飛沫を長く引きながら海面を跳ねるように進んでいる。

　サルカたちも一斉に加速した。

　海面を叩くたび、大きな水しぶきが上がる。冷たい飛沫が頬へ当たり、風が髪と服を強く後ろへ引いた。

「来ます！」

　犯人の一人が振り返り、魔法を放つ。

　アリスはすぐに結界を張った。

　光弾が透明な障壁へ激突し、弾けた光と水滴が視界いっぱいに広がる。

　続けて二発。

「また来ます！」

　一発目はアリスが防ぐ。

　だが、二発目は横へ大きく逸れた。

　狙われたのはフィナだった。

「フィナ！　避けて！」

　アリスが結界を伸ばす。

　間に合わない。

「よけて――っ！」

　光弾が、フィナの目の前まで迫る。

　次の瞬間。

　フィナが片手を振った。

　パァンッ！

「……え？」

　魔法が素手で弾かれた。

　しかも消えない。

　勢いよく方向を変え、そのまま犯人たちの小舟へ飛んでいく。

「うわっ！」

　小舟のすぐ横で爆発。

　大きな水柱が立ち上がり、船体が激しく揺れた。

　アリスは目を見開いたまま、フィナを見る。

「……今、何をしました？」

「弾いただけです！」

「魔法を？」

「はい！」

　爽やかな返事だった。

　今度はルシェへ向けて、立て続けに魔法が飛ぶ。

「ルシェ！」

　一発。

　ルシェは身体を傾けて避けた。

　二発目。

　今度は掌で横から叩く。

　パァンッ！

　光弾が海へ突き刺さり、白い水柱が上がった。

「……」

　アリスは何も言えなくなる。

　少し離れた場所を走っていたゾフィーが笑った。

「あのくらいの魔法なら、あいつらは平気だぞ」

「先に教えてください！」

「聞かれなかったからな」

「普通、聞きませんよ！」

　フィナとルシェは何事もなかったようにサルカを走らせている。

　アリスは二人の背中を見ながら、昨日の記憶を思い出した。

『お菓子、おいしいです！』

『もう一ついただいてもいいですか？』

（……可愛い道場の子ではなかったのでしょうか）

　そんなことを考えている間にも、追跡は続いていた。

　風が強い。

　サルカが海面を蹴るたび、白い飛沫が顔へ叩きつけられる。

　前を走る小舟との距離は、なかなか縮まらない。

「このままでは逃げられるな」

　前に乗るイシュランが言った。

「はい」

　アリスは犯人たちではなく、海を見る。

　波の向き。

　水の色。

　潮の流れ。

　少し先に、海面の色がわずかに薄い場所がある。

　その周囲だけ波の形も違っていた。

　アリスは目を細める。

「陛下」

「どうした？」

「追いつくのはやめます」

「やめる？」

「はい。あちらから止まってもらいます」

　アリスは大きく息を吸った。

「皆さん、少し集まってください！」

　サルカたちが近づく。

「フィナとルシェは左右へ。トーマとミナは後ろから逃げ道を狭めてください」

「はい！」

「分かりました！」

「ウルタは、敵の前の水面だけ少し持ち上げて！」

「お任せくださいませ！」

　ゾフィーは中央を走ったまま、アリスを見る。

「私は？」

「そのままでお願いします」

「分かった」

　珍しく本当に何もしない。

　ウルタが手をかざす。

　犯人たちの小舟の前方で、海面が不自然に盛り上がった。

「うわっ！」

　船首が跳ねる。

　小舟が大きく揺れ、速度が落ちた。

「右へ行け！」

　犯人たちは慌てて舵を切る。

　フィナとルシェが左右から寄る。

　トーマとミナも後方から近づく。

　逃げ道が少しずつ一方向へ絞られていく。

「そっちです」

　アリスは小さく呟いた。

　犯人たちは、何もないように見える海へ向かって再び加速する。

「抜けたぞ！」

「このまま逃げ切れ！」

　水魔法が船尾で弾ける。

　小舟が一気に速度を上げた。

　アリスは静かに前を見る。

「海をなめてはいけませんよ」

　直後。

　ズザザザザザッ――！

　船底が激しく擦れる音。

「なっ!?」

　小舟が海面下の砂州へ乗り上げた。

　船首が跳ね上がり、犯人たちが次々と浅瀬へ投げ出される。

　小舟はそのまま大きく傾き、完全に止まった。

「止まりました！」

　アリスは海面を見て、ほっと息をつく。

「今は引き潮です。あそこは普段よりずっと浅くなっていて、砂州が船底のすぐ下まで上がっているんです」

　アリスたちも速度を落とす。

　だが、犯人たちはすぐに立ち上がった。

「逃げろ！」

　浅瀬を蹴りながら、島の方へ走り出す。

　その直後。

「追います！」

　フィナたち四人がサルカから飛び降りた。

「えっ」

　アリスは反射的に声を上げた。

「待ってください！　危ないですよ！」

　だが、もう遅い。

　四人は浅瀬をものすごい速度で走っている。

「私も行く」

　イシュランがサルカから降りようとする。

「イシュラン様、お待ちください！」

　アリスが服をつかんだ。

「でも――」

「子どもたちが！」

　アリスは必死に前を見る。

　フィナが一人目へ追いついた。

「来るな！」

　男が拳を振り上げる。

「フィナ！」

　アリスが叫ぶ。

　次の瞬間。

　フィナが一歩踏み込んだ。

　ドンッ！

　拳が男の腹へ入る。

「ぐえっ！」

　身体が折れた。

　そこへもう一発。

　今度は顎。

　男の身体が後ろへ飛び、浅瀬へ倒れる。

「……え？」

　アリスの声が止まる。

　反対側ではルシェが二人目へ追いついた。

「このガキ！」

　男が蹴る。

　ルシェは避ける。

　そのまま相手の足を取った。

　身体をひねる。

　ザバァン！

　男が海へ投げ落とされる。

　起き上がろうとしたところへ。

　ドンッ！

　腹へ蹴り。

「ごふっ！」

　また倒れる。

「……」

　トーマも三人目へ追いついた。

　男が剣を抜く。

「危ない！」

　アリスが叫ぶ。

　トーマは剣を避ける。

　懐へ入る。

　拳。

　膝。

　肩。

　立て続けに三発。

「ぐっ、がっ、うおっ！」

　最後は足を払う。

　男が背中から浅瀬へ落ちた。

　ミナは四人目の前へ回り込んでいた。

「どけ！」

「嫌です」

　男が殴りかかる。

　ミナは身体を傾けてかわす。

　次の瞬間。

　パァン！

　頬へ平手。

「えっ」

　男が固まった。

　そこへ腹へ拳。

　さらに足払い。

　倒れた背中へ膝を置き、腕をねじる。

「痛い痛い痛い！」

「動かなければ痛くありませんよ」

　笑顔だった。

　アリスは口を開けたまま、その光景を見ていた。

「……必要なさそうですよ」

　イシュランも、しばらく黙っていた。

「ああ」

　残った一人が周囲を見る。

　仲間は全員倒れている。

「ふざけるな！」

　それでも剣を抜いた。

　四人が同時に振り向く。

　空気が変わった。

「……」

　アリスは嫌な予感がした。

　男が先に走り出す。

「うおおおっ！」

　フィナが避ける。

　ルシェが足を払う。

　トーマが腹へ一発。

　ミナが背中から腕を取る。

「ぐあああっ！」

　倒れる。

　起きようとする。

　また倒される。

「降参！　降参する！」

　別の男まで叫び始めた。

「もうやめてくれ！」

「助けてくれ！」

「降参だ！」

　それでも四人は、確実に武器を奪い、逃げられないよう押さえ込んでいく。

　殴る。

　蹴る。

　投げる。

　押さえる。

　ゾフィーは少し離れた場所から、腕を組んで眺めているだけだった。

　そして、満足そうに頷いている。

「うん。よくできている」

「評価している場合ではありません！」

　アリスはサルカから飛び降りた。

　浅瀬を走る。

「やめてくださいーーーい！」

　四人が一斉に振り返る。

「もういいです！」

　アリスは両手を大きく広げた。

「捕まりました！　終わりです！」

「でも、まだ立てそうです」

　フィナが言う。

「立てるかどうかではありません！」

　アリスは犯人たちへ向き直った。

「降参ですよね、皆さん！」

「降参！」

「します！」

「もう何もしない！」

「助けてください！」

「本当に降参です！」

　全員、ほとんど泣いていた。

「ほら！」

　アリスが四人を見る。

「分かりました！」

　弟子たちは素直に手を離した。

　返事だけはとても爽やかだった。

　アリスは額へ手を当てる。

「……昨日は、あんなに可愛かったのに」

　ゾフィーが首を傾げる。

「今日も可愛いだろう？」

「基準が違う気がします」

　　　　　◇

　犯人たちを拘束し、港へ戻る。

　先頭はアリスとイシュラン。

　その後ろにはゾフィー、ウルタ、そして四人の弟子たち。

　港へ入ると、誰かが拍手を始めた。

　次々に音が広がる。

　職員。

　商人。

　船乗り。

　皆がサルカの一団を迎えていた。

　アリスは少し照れながら後ろを見る。

　昨日、お菓子を嬉しそうに食べていた四人が、得意そうに笑っている。

「……可愛いだけでは、なかったですね」

　リリアが静かに答えた。

「ゾフィー様のお弟子様ですので」

　アリスは、妙に納得してしまった。