​歴史省本部、地下第十二訓練区画。

巨大なドーム状の無機質な空間で、鬼塚剛は腕を組み、目の前に並んだ三人の若者を見下ろしていた。

​「——というわけで、今日からてめェら三人で『小隊』を組んでもらう。以上だ」

​その宣告に、真っ先に噛み付いたのは九条晃だった。

​「はァ！？　冗談キツいぜ教官！　なんで俺がこんな素人のガキ共の、しかも『三級』の面倒を見なきゃなんねェんだよ！」

「ガキはお前も同じだろ」

「俺は『二級』だ！　足手まといの荷物を持たされて、史域で戦えるかよ！」

​ギラギラと牙を剥く九条の隣で、零は気まずそうに視線を彷徨わせ、美桜は「足手まといって何よ」と不満げに頬を膨らませている。

鬼塚はボリボリと無精髭を掻いた。

​「天才気取りの二級様が聞いて呆れるぜ。てめェの『革新』は確かに強力だが、その『ワンマンプレイ』じゃ上位の史域でいつか必ず死ぬ。局長もてめェの連携能力の絶望的な低さを憂慮してんだよ。だから、今回は特別に『試験官』を呼んでおいた」

「試験官だと？」

​「——相変わらず、吠える声だけは一人前ね。野良犬くん」

​凛とした、しかし明確な嘲りを孕んだ女性の声が訓練場に響いた。

​「あァ？」

九条が凶悪な顔で振り返る。

そこには、歴史省の黒い制服をタイトに着こなした、勝ち気な目つきの女性が立っていた。手には、彼女の身の丈ほどもある長大な対物ライフルが握られている。

​その後ろからは、和装の上に白衣をだらしなく羽織り、スケッチブックを抱えた気怠げな青年が続いていた。

​「朝霧（あさぎり）……それに御堂（みどう）か」

九条の低い唸り声に、対物ライフルを持った女性——二級継承者、朝霧凛（あさぎり・りん）はフッと鼻で笑った。

​「鬼塚教官に頼まれてね。生意気な二級の鼻をへし折る『壁』役なら、喜んで引き受けるわ」

「僕も、美しい構図（インスピレーション）が湧くなら手伝うよ。荒事は嫌いだけどね」

​スケッチブックを抱えた青年——御堂千景（みどう・ちかげ）が、面倒くさそうに筆を取り出した。

​「なんなんだよ、アイツら……」

困惑する零に、鬼塚がニヤリと笑って説明する。

​「どっちもてめェらより先輩の『二級』だ。朝霧凛の継承は【伊達政宗】。狙撃と弱点看破のプロだ。で、後ろの優男が御堂千景。継承は【葛飾北斎】。空間を書き換える幻術使いだ」

​「北斎……！？　絵師の偉人まで継承できるのか！？」

零が驚愕する中、御堂は虚空に向かって大きな筆を走らせた。

​「——継承能力・『浮世絵（うきよえ）』」

​瞬間。

御堂の筆先から、鮮やかな群青色のインクが爆発的に溢れ出し、無機質な訓練場の空間を猛烈な勢いで『塗り潰して』いった。

インクの飛沫が引いた後、そこに広がっていたのは——。

​「ここは……江戸の町！？」

​石畳、立ち並ぶ木造の長屋、遠くに見える火の見櫓。

まるで巨大な一枚の浮世絵の中に迷い込んだような、見渡す限りの江戸の風景が訓練場内に構築されていた。

​「す、すごい……これが北斎の能力……」

「感心してる暇はねェぞ、坊主」

​いつの間にか、鬼塚と御堂の姿は江戸の町の遥か上空、透明な観覧席のような場所に移動していた。

​「ルールは簡単だ。この仮想空間の中で、朝霧を倒せ。制限時間は十分」

鬼塚の声が、空から響く。

​「ハンッ。十分もいらねェよ。伊達政宗だか何だか知らねェが、俺一人で三分で叩き斬ってやる」

九条が柄に手をかけ、江戸の町並みへ足を踏み出そうとした、その時。

​——ズガァァァァァンッ！！

​「なっ——！？」

​九条の足元、ほんの数ミリ先の石畳が、爆発的な威力で粉砕された。

直後、空気を切り裂くような銃声が遅れて響き渡る。

​「どこから……！？」

零が『天啓』を起動し、周囲を見渡す。

はるか遠く、五百メートル以上離れた火の見櫓の頂上。そこに、対物ライフルを構えた朝霧の姿があった。

​「あの距離から、正確に足元を……！？」

「チィッ！！」

​九条が地を蹴り、火の見櫓へ向かって猛烈なスピードで突進する。

だが。

​——ズダンッ！　ズダンッ！！

​「ぐおっ！？」

放たれた二発の凶弾が、九条の『次の一歩』を完璧に予測したかのように、その軌道上の地面を正確に穿つ。

九条は体勢を崩し、長屋の陰へと転がり込むことを余儀なくされた。

​「クソッ、なんで俺の動きが……！」

​『天啓』の超速思考が、零の脳内に答えを弾き出す。

​「九条、飛び出しちゃ駄目だ！　朝霧先輩の能力は【伊達政宗】の『覇眼』……相手の筋肉の動きや重心から、未来の軌道を先読みする能力だ！　お前の直線的な動きじゃ、完全に的になる！」

「うるせェ！　俺に指図すんな！」

​九条が再び飛び出そうとした瞬間、今度は長屋の壁を貫通した銃弾が、九条の頬を掠めた。

仮想空間とはいえ、痛覚はリアルにフィードバックされる設定だ。九条は舌打ちをして壁際に張り付く。

​「あの女……完全に俺の『死角』を狙ってやがる。この地形じゃ、近づく前に蜂の巣だ」

​焦燥する九条。

その様子を上空から見ていた鬼塚が、呆れたようにため息をついた。

​「ほら見ろ。二級の朝霧はてめェの天敵だ。お前の『革新』は、どんな理不尽な防御やルールも問答無用でぶっ壊す最強の矛だ。だがな——そもそも攻撃が届かねェ超遠距離から、未来予知で完封してくる相手には無力なんだよ。お前の『個の力』には限界がある」

​沈黙が落ちる。

絶対的な距離と、完璧な先読み。

どれほど無敵の斬撃を持っていようと、相手に触れられなければ意味がない。

​（どうする……九条の刃を、どうやってあそこまで届かせる……）

​零は目を閉じ、『天啓』を限界まで加速させた。

朝霧の射線、弾道、風向き、そして——この世界を構築している『葛飾北斎の浮世絵』の構造。

​「……見えた」

​零が目を見開く。道真の知性が、一つの「歪み」を導き出していた。

​「美桜！　『神託』の結界を張れるか！？　全方位じゃなくていい、俺が指示する『一点』だけでいい！」

「う、うん！　できるよ！」

「九条！　お前は俺の指示通りに動け！　そうすれば、絶対に朝霧先輩の『覇眼』をすり抜けて、お前の刃が届く！」

​「ハッ！　三級の素人が、俺に指図する気か？」

九条が鼻で笑うが、その顔には焦りの色が濃い。

​「素人じゃない！　俺には道真公の『天啓』がある！　お前の『ルールを壊す刃』を届けるための道を、俺と美桜が作る！　この三つを合わせれば、絶対に勝てる！」

​零の迷いのない眼差しに、九条は一瞬だけ口を閉ざし、そして忌々しそうに舌打ちをした。

​「……一回だけだ。一回でも弾が掠ったら、てめェを真っ二つにしてやるからな」

「上等だ！　行くぞ！」

​零の指示が飛ぶ。

「九条、右斜め前へフルスピードで走れ！　三歩目で左へ直角に飛べ！」

「チッ！」

​九条が長屋の陰から飛び出した。

火の見櫓の上の朝霧が、冷たく笑う。

「単調な動きね。もらったわ」

​朝霧の指が引き金を絞る。

『覇眼』が見抜いた九条の三歩目の軌道。そこへ向けて、必殺の弾丸が放たれた。

​「美桜、今だ！　九条の左側、高さ二メートルの位置に結界！」

「神様、お願いっ！」

​美桜が手を突き出す。

空中に現れた青銅鏡の光の盾が、朝霧の放った凶弾を間一髪で弾き返した。

甲高い金属音が響く。

​「なっ……私の弾が！？」

朝霧が驚愕で目を見開く。

​「今だ九条！　そこにある『赤い屋根の商家』の壁を蹴って、上空へ跳べ！」

「言われなくても分かってんだよ！」

​結界に守られ無傷だった九条が、赤い屋根の壁を蹴り、凄まじい跳躍力で宙に舞う。

朝霧は即座に次弾を装填し、上空の九条へ銃口を向けた。

空中に逃げ場はない。完全に『覇眼』の捉える的だ。

​しかし、零はニヤリと笑った。

​「そこは、ただの空じゃない。『北斎の浮世絵の、パースの歪み』だ！」

​「——え？」

朝霧のスコープに映る九条の姿が、突如として『グニャリ』と歪んだ。

遠近法（パースペクティブ）を意図的に狂わせた北斎特有の構図。御堂が構築したこの空間には、視覚と実際の距離が噛み合わない『認識の死角』が存在していたのだ。

​『天啓』の圧倒的な処理能力は、その空間的バグを瞬時に解析し、九条をそのピンポイントの座標へと誘導したのである。

​「しまっ——！」

​朝霧の放った弾丸は、九条の残像を空しく貫いた。

視覚のズレから抜け出した九条が、一気に朝霧の懐へと肉薄する。

​「させないっ！」

狙撃手にとって、間合いを詰められることは死を意味する。

朝霧は咄嗟に対物ライフルを盾のように構え、分厚い銃身で九条の刀を受け止めようとした。

だが、距離を詰めた九条の刃の前では、どんな強固な物理装甲も紙切れと同義だ。

​「消えな。——『革新』」

​黒い覇気を纏った刀が、鋼鉄のライフルをバターのように両断し、彼女の首筋スレスレでピタリと止まった。

​「……そこまで！」

​上空から、鬼塚の声が響き渡った。

直後、インクが溶けるように江戸の町並みが崩れ去り、元の無機質なドーム空間へと戻っていく。

​両断された愛銃の残骸を見つめ、朝霧は信じられないという顔で零を見た。

​「私の『覇眼』の先読みを、結界で防いだだけじゃない……千景の構築した空間の『絵画としての矛盾点』まで計算して、私の視覚をバグらせたっていうの……？」

​「……計算通りだ」

冷や汗を拭いながら、零は強がって笑ってみせた。

​「フン……悪くねェ」

九条は刀を納め、忌々しそうに、だが確かな充実感を湛えた目で零と美桜を見た。

自分の「最強の矛」を活かすためには、この素人たちの力が必要なのだと、本能で理解したのだろう。

​「てめェらの力、少しは認めてやる。……あくまで『俺のサポート』としてならな」

「素直じゃないわねえ」

美桜がクスクスと笑う。

​上空の観覧席から飛び降りてきた鬼塚が、満足げに三人の肩を叩いた。

​「見事だ。三級の頭脳（天啓）で死角を作り、三級の盾（神託）で道を切り開き、二級の矛（革新）で理不尽ごとぶっ壊す。それがてめェらの『遊撃小隊』の形だ」

​歴史省の異端なる三人小隊。

のちに数々の高位史域を攻略し、世界を救うことになる彼らの、これが最初の勝利だった。