「クッキーが好きな子でした。それなのにあの日は帰ってこなかったんです」

　私は、私の知らない聖女様と話しているみたいだった。

「それは……」

　私が言い淀んでいると、聖女様は明るい顔をして言った。

「行方不明です。あの子は、私と母が洗濯物を干している間に、どこかへ消えてしまったんです」

　知らない顔だ。

　こんな聖女様の顔は、今まで一度も見たことがなかった。

　私は身を起こして、聖女様の隣に座り直す。

「どうして……」

「分かりません、近くには草原しかありませんでしたので、今でもどこに行ったのか、皆目見当がつかないのです。もしかしたら争いに巻き込まれてしまったのかもしれませんが……」

　とても見晴らしの良い場所でしたので……。

　聖女様はそう言った。

「だから、つい私は今でも妹の影を追ってしまうのです」

　聖女様は、私を見る。

　優しい笑顔。

　でも、聖女様はどこか別の場所を見ているように見える。

「……すみません、暗い話になってしまいましたね」

「いえ、そんなことは……」

「……私と、教会の近くを少し歩きませんか？」

　聖女様が静かに立ち上がる。

　衣擦れの音。

　修道服に、傾きかけた西日が差し込んで、淡い陰影をつくっている。

「はい、ぜひ一緒に」

「ありがとうございます」

　私も立ち上がる。

「ここは何もない場所ですけど、お気に入りの場所がいくつもあるんです」

　聖女様の言葉に頷くと、私たちは二人で告解室を出た。

　夕方の教会には、懐かしくて、親密な空気が流れていた。

　なんでそう思うんだろう？

　私は歩きながら考えた。

「イリア様。あと……えっと、フィオラさん、でしたか？」

　教会内を歩く私と聖女様に、以前会った、水色の髪の少女が声をかけてきた。

「これからどちらへ行かれるのですか？」

　少女が聖女様に尋ねる。

「ちょっと潮風にあたろうかと思いまして」

　聖女様の答えに、少女は微笑む。

「そうですか。そろそろ暗くなってきますので、お気をつけて」

　ありがとう、と微笑み返す聖女様に、少女は頷くと、私を見た。

「……あなたのことは存じています。あなたからいただくお花は、とても綺麗ですから」

　綺麗な、女の子。

　落ち着いていて、大人びた少女。

「もし良かったら……。帰ってきたら、一緒に夕食を食べませんか？　今日はたくさんのスープがあるのです」

　少女のその言葉に、私はふと思いついた。

　教会の中に漂う、親密な空気。

　お母さんの厨房によく似た、夕方の匂いが流れていることに。

　◇　◇　◇

　教会の入り口には、花が植えられていた。

　町へ続く坂道の前には、花壇があって、そこには色とりどりの花が植えられていた。

　私たちはその道を抜けて、海の音のする方へ、足を向けた。

　夕日が海の上に落ちていた。

　脇道に逸れると、私たちは海を眼下に臨む、小高い丘の上に出た。

　潮騒がはっきりと、聞こえてきた。

「どうですか？　ここが私のお気に入りの場所の一つです」

　私は聖女様の隣で、その海と空を見た。

「綺麗ですね。いつも見慣れた海が、なんだか違うものみたい」

　聖女様は海を眺めたまま言った。

「ここは、ある人が私に教えてくれた場所なのです」

　海と空の間にある、境界線。

　青と赤に分たれたその境に、夜が顔を覗かせていた。

「近すぎて気がつきませんでした。一つ教訓を得た気分です」

　近すぎて、気がつかない。

　きっと私もそう。

　聖女様は、ふっと笑うと、私に振り向いた。

「不思議ですね、なぜだかこの景色をあなたと共有したくなって、あなたを誘い出してしまいました」

「私も、一緒に見られて嬉しいです」

　聖女様に、私も微笑み返す。

「……」

　なぜだろう。

　静かに口を閉じた聖女様に、私はもどかしさを感じる。

　再び海を見る聖女様のその横顔に、胸がちくりとする。

「聖女様は、なぜ私を誘ってくれたのですか？」

　沈黙。

「……なぜでしょうね」

「なぜなのですか？」

　質問。

「……あなたといると、思い出せたからです」

「何をですか？」

　沈黙。

「……あの日のことをです」

　私も沈黙する。

「すべてが輝かしかった、あの日々。母と私と妹と過ごした、あの懐かしい日々のこと」

「……エマさんのことですか？」

　聖女様は目を閉じる。

「……はい。その笑顔も、話し方も、食べ方も、すべてがエマに似ていたのです」

　聖女様はそう言うと、手を後ろ手に組んで、私に背を向けて歩き出した。

「不快にさせてしまったら、すみません」

　私は何も言わなかった。

　その代わり、私もその後をゆっくりと追った。

　足音は潮騒の音に似ていた。

　ざっ、ざっ、と。

　細かな音が足元で鳴っていた。

「私にはお気に入りの場所がたくさんあります」

　聖女様の声が聞こえる。

「あなたの花屋さん、港町のレストラン、この海の見える丘、毎日皆さんと会う告解室……。この町の皆さんが、私に大切な場所を教えてくれました」

　でも。

　聖女様は言った。

「時折、怖くなるのです」

　怖くなる？

「この思いが、消えてしまうんじゃないかと」

　私は聖女様の言葉を待った。

「私の、エマへの思いが、この楽しい港町での思い出に上書きされてしまうのではないかと」

　夜が落ちてくる。

「だから私は、どうしても、皆さんの中に妹を見つけようとしてしまうのです」

　手のかかる、やんちゃな子に接するように。

　優しく、柔らかく。

　この罪を、少しでも償うように。

「それは……」

　その顔に、その髪に、その仕草に。

　妹の面影を自分から探し出して、勝手に重ね合わせて。

　なんて、愚か。

「でも、聖女様」

　私は聖女様に追いつくと、その手を取ろうとして、ふとやめた。

「その聖女様に私たちは救われています」

「それは……幸いです。この行いに、意味はあったのですね」

「当たり前です」

　私は言った。

「私たちは、聖女様に救われているのです。他の誰でもありません。聖女様が何を考えていようが、聖女様は聖女様なのです」

　だから、大丈夫です。

　私は言った。

「聖女様は変わらず聖女様のままで。私たちの中にエマさんを探そうとしても構いません。聖女様がいて、私たちがいる、それだけで十分幸せです」

　私たちが聖女様に救われたように。

　私たちがいることが聖女様の救いになるのなら。

　その傷が癒えるまで、今日も明日も明後日も、ずっとそばにいますから。

　なんて。

　偉そうなことを思ってしまいました。

「なんて、クロエさんと、シルヴィさんも言っていました！　聖女様に救われたと！」

　クロエさんなんて、毎朝、聖女様のことを話していくんですから……。

　シルヴィさんはまだまともだけど……。

「……」

　聖女様の背中。

　私の知らない背中。

　ふと止まった聖女様の足が、いつまでも動かない。

　聖女様がどこかを見ている。

　どこか上の方。

　どこかは分からない。

　もしかしたらどこも見ていないのかも、しれない。

「……これだと、どちらが聖女か分かりませんね」

　聖女様が呟いた。

「私の罪を赦してくれるのですか？」

　罪？

「罪ってなんですか？」

　私は考える。

「私はそんなこと、考えたこともありませんよ」

「……」

　潮騒が、沈黙を埋めていく。

　囁き声のような、細かな波の音が夜に鳴っている。

　夜空の星を映した水面が、揺蕩っている。

「……この際、もう一つ告解をしても良いでしょうか？」

「私にですか？」

「あなただからこそです」

　聖女様が静かな声で言った。

「分からないことが、もう一つあるのです」

　月が見える。

　空の上に、ぽっかりと浮かぶ月。

「この気持ちが分からないのです」

　聖女様が振り向く。

「あの人のことを考えると、胸が高鳴るのです」

　聖女様が私を見た。

　潤んだ瞳。

　赤みを帯びた頬。

「気になる人が女性なのです」

　私が見たことのない、聖女様だった。

　◇　◇　◇

　私は結局その日、教会で夕食をご馳走になった。

　教会の皆さんと一緒に、温かなスープを飲んだ。

　聖女様はいつもとは違う様子で、何回かスープをこぼした。

　大丈夫ですか？　と私とセレナさんが布巾を持っていくと、聖女様は赤面して顔を逸らした。

　私なんて、おっちょこちょいだから、これくらい、全然恥ずかしがることないのに。

　相変わらずクロエさんは、聖女様の後に花屋に花を買いに来た。

　シルヴィさんも、町中で会うと聖女様がいかに素晴らしいかを、じっくりと私に説いてきた。

　いつもと変わらない、港町の日常だった。

　それから、聖女様に会いに教会へ行くことがあったけど。

　セレナさんはそのたび、笑顔で迎えてくれた。

　私は罪悪感に囚われていた。

　私はある約束を果たせていなかった。

　いつもポケットには潜ませていた。

　一通の封筒。

　聖女様から預かった手紙。

　いつも渡しそびれてしまう。

　……だって、皆さん、あまりにも聖女様の話をするものだから。

　あの人への手紙。

　いつ渡したら良いかなあ……。

　次回へ続く……。