春が来た。

カフェの窓から見える桜がほんのり色づいてる。

いつものように、奥のテーブル席に座ってた。PCを開いて、朝のスタンドアップを待ってる。

◇

「今日もコーヒー？」

のどかが声をかけてきた。春物のブラウスにエプロン。

「うん」

「はいはい」

◇

カランコロン。しずくが入ってきた。クロが奥から駆け寄って、しずくの足元をくるりと回る。

「おはようございます」

眼鏡。薄手のカーディガン。笑うと、右の頬に小さなえくぼができる。前は気づかなかった。

「今日も窓際？」

「……いえ、今日はこっちで」

いつもと違う。こっちのテーブルに座った。隣。近い。クロがPCの横に落ち着く。

◇

カランコロン。あおいが入ってきた。

「おはよー！」

いつもの元気な声。ポニーテール。薄手のパーカーの前を、半分開けてる。トラが真っ先に飛び出してお出迎え。

「今から朝練？」

「うん！ でもその前に」

あおいも、こっちのテーブルに座った。向かい。トラは膝の上。

◇

四人と、猫たちが揃った。いつもより距離が近い。

いつものカフェ。いつものLo-fi。

でも、空気が違う。

◇

「最初にお兄さんが来たとき覚えてる？」

のどかが聞いた。

「覚えてるよ」

「疲れた顔してたよね」

「今も疲れてるよ」

「今はマシ」

「そうかもね」

のどかが笑った。

◇

「お兄さん、相変わらずですね」

しずくが言った。

「相変わらず？」

「ぼんやりしてる。でも、仕事はしてる」

「まあ、そうだね」

タマがテーブルに乗ってきた。PCの隣。キーボードの隅に、器用に前足を揃えて座る。最近は賢くなって、排気口からはちゃんと逃げるようになった。

◇

「でも、それでいいんじゃない？」

あおいが言った。

「お兄さんはお兄さんのペースで」

◇

「ねえ、お兄さん」

のどかが、ふと聞いてきた。

「いつも会議で話してる人、女のひとだよね」

「田中さん？」

「その人」

しずくも、本から目を上げた。あおいも、こっちを見てる。

三人の視線が、ちょっとだけ、とがってる。

◇

「めっちゃ楽しそうに話すじゃん」

「そう？」

「そうだよ。声、ちょっとやわらかくなる」

「……気のせいだよ」

◇

ああ、これは。

なんか、勘ぐられてる。

「田中さんは、会社の先輩。すごく世話になってる人」

「ふーん」

「あと、子持ちだよ」

三人が、ぴたっと止まった。

◇

「……なんだ」

あおいが、肩の力を抜いた。

「べつに、心配なんてしてないし」

「うん。してない」

「ぜんぜん」

してた。三人とも、思いっきり。

◇

「……あ、でもさ」

こちらが、つい、付け足してしまう。

「離婚はしてるけどね」

三人が、また固まった。

「……どっち！」

あおいが叫んだ。

「いや、だから、子持ちで、バツイチの先輩。それだけ」

「びっくりさせないでよ……」

のどかが胸を押さえる。

◇

でも、しずくは、ほっとしきらない顔のままだった。

「……バツイチで、お子さんもいて。それで、あんなに楽しそうに話す相手」

返す言葉が思いつかなかった。黙るのが一番まずい場面なのに。

「むしろ、油断できないんじゃない？」

あおいが、ぼそっと言った。

「……たしかに」

のどかが、抜けかけた肩の力を、また入れ直した。

三人の視線が、また、ちょっととがった。

さっきより、深いところで。

◇

「さて、スタンドアップの時間だな」

カレンダーの通知が鳴った。

「え、ちょっと待って」

のどかが止めた。

「ちょっと時間ずらせない？」

「たぶん無理。毎朝の固定ミーティング」

「じゃ、終わってから」

「うん」

のどかが頷く。あおいとしずくが顔を見合わせた。

何かある。

◇

スタンドアップ開始。田中さんと、メンバーたち。

タマがさっきの席からPCの画面の下半分を覗いてる。他のメンバーが笑う。

「おっ、タマさんじゃん」

「最近うちのアイドル」

「猫のためにマージしたいPRがあるんだけど」

いつも通り。

田中さんが最後に、

「今日はわたしもカフェから入ろうかな、午後は」

「田中さん、カフェ見つけたんですか」

「一軒、近所でいい感じのあった。教えようか」

「あとで」

◇

スタンドアップが終わった。PCを閉じる。

のどかがすぐ近くに来た。あおいとしずくも、テーブルを囲む形で座り直した。猫たちは、なぜかみんな、のどかの周りに集まってる。タマとモチとクロとトラ。何かを感知したのかもしれない。あの臆病なモチまで、レジ裏を出て、椅子の下にいる。よっぽどのことだ。

「実は、話があるの」

しずくが本を閉じた。

「わたしも」

あおいも真剣な顔。

◇

「何？」

「あのね」

のどかが深呼吸した。

「わたし、お兄さんと、付き合ってみたい」

◇

「え」

言ってから、のどかが自分で顔をしかめた。

「違う。ちがくない。……えーと」

言い直そうとして、うまくいってないらしい。

「好き、って言い切っていいのかは、わかんないんだけど」

のどかが、自分の指先を見てる。

「でも、たぶん、好きなんだと思う」

◇

「わたしも」

しずくが、静かに言った。

「……たぶん、です」

「たぶん」

「はい。断言できるほど、わかってないので。でも、そばにいたいのは、確かで」

◇

「わたしも！」

あおいが立ち上がった。トラが驚いて膝から転がり落ちて、むっとした顔で見上げる。

「……あ。わたしも、たぶん」

座り直した。

「二人が言うと、急に自信なくなった」

◇

「……え？」

頭が真っ白になる。

店主の言葉が蘇る。「好かれてるよ」。あれ、こういう意味だったのか。

◇

「ずっと言えなかったんだけどさ」

のどかが言った。

「彼氏と別れてから、ずっと考えてて。……で、思ったの。お兄さんとなら、付き合ってもいいなって」

「……いいな、って」

「あ、今の失礼だった？」

「ちょっとだけ」

「ごめん。でも、そのくらいの感じなの、正直」

◇

「わたしも、似てます」

しずくが俯きながら。

「お兄さんといると楽になるって、最初からわかってました。でも彼氏がいたから、考えないようにしてて」

「うん」

「いなくなって、はじめて考えて。……考えたら、お兄さんしか出てこなかったんです」

「それ、好きってことじゃない？」

のどかが横から言う。

「……わかりません。そういうことに、してもいいのかもしれませんけど」

◇

「わたしは」

あおいが真っ直ぐこっちを見てる。

「走ってるとき、たまにお兄さんのこと考えるんです。泣いたとき、なんにも言わずにいてくれたの、ずっと覚えてて」

「うん」

「それが好きなのか、ただ楽なだけなのか、走りながら考えてて。まだ結論、出てないんですけど」

あおいの目が潤んでる。でも、笑ってる。

「結論待ってたら、誰かに取られそうだから」

◇

三人が、顔を見合わせた。

「……つまり」

のどかが、まとめにかかった。

「三人とも、たぶん好き。言い切れないけど、たぶん好き。……それで、付き合ってほしい」

「そんなにはっきり『たぶん』って言われたの、初めてなんだけど」

「だって、嘘つくとこじゃないでしょ、ここ」

◇

三人が待ってる。

答えを。

◇

Lo-fiが流れてる。

ピアノ。ドラム。レコードノイズ。

窓の外で桜が揺れてる。テーブルの上でタマがしっぽを揺らしてる。

◇

三人とも、「たぶん」と言った。

嘘だとは思わない。むしろ、ちゃんと正直だと思う。

正直に言われたから、こっちも正直に返すしかない。

◇

「……ごめん」

「え」

「三人とも、大切だと思ってる」

正直に言った。

「でも、誰か一人って言われたら、わからない」

沈黙。

Lo-fiだけが流れてる。

◇

「……ずるいです、それ」

しずくが言った。目が赤い。

「わかってる」

「でも嘘はつかないんですね」

「……うん」

「お兄さんらしいね」

のどかが言った。笑ってるけど、目が笑ってない。

「選べないんだ」

「選べない」

「選ばないんじゃなくて？」

「……わからない。たぶん、両方」

「たぶん、ばっかりだね。今日」

のどかが、力なく笑った。

あおいが黙ってた。

しばらくして、息を吐いた。

「むかつく」

「……ごめん」

「でも、嘘言われるより、ましかも」

三人が顔を見合わせた。

怒ってる。でも泣いてない。呆れてるけど、嫌いにはなれない。

そういう顔。

◇

「……じゃあ、どうするの」

のどかが聞いた。

「わたしたち、このままでいいの？ 気まずくない？」

「……また、来ても、いいかな」

それだけは言えた。

「三人と、猫たちがいないと、このカフェじゃない。俺、ここ以外で仕事できないから、困る」

◇

「……なに、その理由」

のどかが吹き出した。

「仕事の話かい」

「でも、本当」

あおいも笑い始めた。

「お兄さん、家で仕事できないもんね」

「……ばれてる」

「のどかが言ってた」

のどかがぺろっと舌を出した。

◇

しずくが、少しだけ笑った。

「仕方ないですね」

「……仕方ない？」

「はい。お兄さんがお仕事できるところが、ここだけなら」

「ちゃんと、来てもらわないと」

しずくがクロを膝に戻した。クロが「そうだそうだ」と言いたげに喉を鳴らす。

◇

「まあ」

のどかが溜息をついた。

「しょうがないか」

◇

「のどか？」

「だって、ここ好きだし。お兄さんいなくなったら、カフェの意味ないし」

のどか、コーヒーおかわり持ってきた。

「はい、ブラック」

◇

「わたしも」

しずくが言った。

「ここで本読む時間、なくなるのは嫌です。お兄さんと本の話する時間も」

しずく、また窓際の席に戻った。本を開いた。でも、ちょっとだけこっちを見てた。

◇

「わたしも」

あおいが言った。

「朝練前にトラと遊ぶの、もうルーティンだし。お兄さんの顔見ないと調子出ないし」

あおい、プロテインドリンクを一気飲みした。

「でも、覚えといてよ。わたし、まだ結論出てないから」

「……それ、脅し？」

「予告」

◇

「わたしも」

のどかが言った。

「わたしもです」

しずくが言った。

◇

三人が笑った。

怒ってて、呆れてて、でも、笑ってる。

◇

Lo-fiが流れてる。

ピアノのループ。ドラムのキック。かすかなノイズ。

窓の外で桜が舞ってる。タマがPCの横で、寝息を立てている。

◇

何も解決してない。

誰も選んでない。誰も、結論を出してない。

ぐるぐる回ってる。Lo-fiのループみたいに。

◇

でも、ここにいる。

四人と四匹で、ここにいる。

つづく