結人の話は、茉子が考えていたものとはかけ離れていた。これが、スター選手ゆえの悩みなのだろうか。肩書きでしか見られないという……。

「私は、サッカーはよく分かりません。それでも、想像はできます。上手く言えないけど……」

　茉子は顔を上げ、結人の顔をよく見た。こんなに自信なさそうにして、影が残る笑顔を見せている。これは、エースストライカーの笑顔じゃない。

「結人さんは、凄い選手です。サッカーを好きで、極めたら、いつの間にか日本代表になってワールドカップでゴールを決めてるんです。心の中ではただの青年なのに、自分の存在だけどこか遠くへ行くような……」

　茉子は結人の頬を伝う雫を指で拭った。

「スポーツって、残酷ですよね。芸能人は、なりたくてなるけど……スポーツ選手は、その分野を極めて世界レベルになると、有名になっちゃうから……」

　茉子は、見つめ合ってから結人を抱きしめた。ほんのりとバニラの香りがして、陽に焼けた頬に触れる。この匂いも手触りも、忘れたくなかった。

「これからも、あなたのこと……ただの彼氏として見させてください」

「……うん」

　結人が頷いたので、茉子はゆっくりと結人と唇を重ねた。

「茉子さん」

　唇が離れ、結人は茉子の髪を撫でた。

「……これからも、一緒にいてください」

「もちろん……」

　茉子がそう言うと、結人はついばむようなキスを重ねてきた。やがてキスは深まり、結人の腕は茉子の背中に回される。

　もしかして、私はここで結人さんと、このまま……。甘い吐息の中から、茉子の体は少しだけ震えた。

「あ……。ご、ごめんなさい」

　茉子の震えを感じとったのか、結人は背中に触れていた手を離した。

「すみません。……大丈夫です。茉子さんのペースがあるだろうから」

　結人は乱れた息を戻すように深呼吸をした。そして立ち上がり、窓を覗く。深呼吸は二回繰り返された。

「いえ……私こそ」

　茉子はお茶を一気に飲んだ。一気に顔が熱くなる。どうしたらいいのか、自分でも分からない。

「茉子さんのペースを、大事にします」

　結人もお茶を飲んでいた。深呼吸をしても、多めの瞬きは収まってはいなかった。

　お正月の三が日は、すぐに過ぎていった。一月二日は、人があまりいない神社で初詣をしたあと、東京湾沿いの道をブラブラと歩く。冬の澄んだ空気が気持ちよく、茉子は自然と結人の手を繋いだ。

「東京湾は静かですね……」

　茉子は周りを見渡したが、誰もいなかった。東京のお正月は地元に帰省する人ばかりなので、東京湾の景色は、まるで貸し切りだ。

　ベンチに座り、結人は茉子にホットの缶コーヒーを渡した。茉子は缶を頬に当て、じんわりとくる熱さに心がやられそうだった。

　しばらくして、夕日が沈んでいく。茉子は海に消えていくオレンジ色の光を見つめながら、結人の肩に頭を預けた。結人もそっと茉子を抱き寄せる。

「……誰もいないよ」

　結人は膝をかがませて、茉子に口づけを落とした。

　一月三日。茉子は成田空港まで結人を見送りに行った。結人は名残惜しそうにしながら、「三月の代表戦の時に帰ってきます」と言って、出国ゲートへ消えていった。茉子はその背中を消えるまで見つめたあと、近くのベンチに座った。

　遠距離恋愛にとっての二ヶ月は、果てしなく長い気がした。

＊＊＊

　その後の茉子は、結人に会いたい気持ちを抑えながら仕事に打ち込んだ。というより、打ち込むしかなかった。

　一月に社員が立て続けに辞めたため、派遣社員の茉子にも社員がやるような仕事が回ってきた。

「これができたら社員登用も考えてあげるから」

　課長のセリフに、茉子は違和感しかなかった。この会社で、社員として働きたくはない。私は、派遣社員で十分だ。そう思っても口には出せず、茉子の残業時間はどんどん増えていった。

「宮下さん、いつも残業ありがとう。社員の皆は、宮下さんのおかげで助かってるって、すごくありがたがってるよ」

　そう言って、社員の伊藤くんは茉子のデスクにエナジードリンクを置いた。

「だから、その……。四月以降も、ここにいてほしい」

　伊藤くんは頭を下げた。茉子は軽くうなずき、視線を目の前のパソコンへ戻した。

　結人と会えるのは三月。それまで、頑張らなくちゃ。

　茉子はエナジードリンクを一気に飲み干した。

　カフェインが、まだ残業できると言っていた。

＊＊＊＊＊

　二月。季節は冬だが、ニースの外の気温は温かかった。結人はフランスリーグの試合に出場しながら、茉子とのメッセージのやり取りは欠かせなかった。

『茉子さん、今日食べた店のガレットが美味しかったので、今度一緒に食べましょう』

　結人は茉子にメッセージを送信すると、もう一件、メッセージが来ていることに気づいた。

『結人、久しぶり。今度、仕事でフランスに来るから会えない？』

　有紗からのメッセージだった。