地理の教師が、教室に入ってきた。

　白髪混じりの、——五十代の、男性。黒の法衣に、——銀の縁取り。丁寧な、お辞儀。

「皆さま、——お久ぶり。プルデンティア・セヴェリーニ嬢の復学に、お喜び、申し上げます」

　教室の令嬢たちが、——少しだけ、頷いた。

　律子も、軽く会釈した。

「——本日の地理は、——各国情勢の、お授業で、ございます」

　教師は、——黒板の前に、——大きな世界地図を、——広げた。

　紙の地図。色分けされた、——五つの国。

「皆さま、この地図を、よく、ご覧くださいませ」

　律子は、地図を見上げた。

　……ああ。

　律子の前世の記憶が蘇った。乙女ゲームでは、何度もその世界の地図を見た。オープニングでゆっくりと画面を横切る、世界の絵。

　……あれに似ている。

　律子はノートに視線を落とした。前世の声色で内心、呟いた。

　……あれ、やっぱりこれ、ゲームの世界？

　……いや、待って。

　……本当に、ゲームの世界?

　◇

　教師の、——細い指が、地図の中央の南側を、指した。

「我が国、セルヴィア法王国、でございます」

　律子の祖国。緑色の、一区画。

「セルヴィアは、——法と、教会の伝統を、持っています。しかし、——ここ百年の間に、大きな変化が、ございました」

　教師は、——眼鏡の位置を、——指で、軽く、直した。

「教会法廷と、並立する形で、——世俗法学部が、——設けられました。本学院の、——皆さまの進路の、一つでもございます」

　……世俗法学部。

　……これは、聞いたことがある。

　……お父さまの書斎の本、半分はそっち系統だった。

　……お屋敷に、聖職者は、出入りしない。

　……お母さまの机にも、聖書はなかった。

　……うちは新世俗派、ね。確定。

　……前世なら——プロテスタントの国の貴族みたいなものかしら。

　……いえ、もう少し複雑。

　……「教会法廷と並立」って、教会法廷を消したわけではない、ってこと。

　……つまり、両方の管轄が、まだ、生きている。

　……対立じゃなくて、競合。

　……これは、案件の管轄問題と、構造が似ている。

　……家事事件の、教会調停と世俗調停みたいに。

「ご存じの通り、——セルヴィア国内にも、——様々な、——お立場が、ございます。——いずれ、——上級学年で、——詳しく、お習いに、なります」

　……「お立場」、——

　……つまり、——派閥がある。

　……新世俗派と、旧教会派ということね。

　◇

　教師の指が、——地図の、西側に、——移動した。

「自由都市、リミニ」

　黄緑の、大きな区画。

「リミニは、——産業の都市でございます。蒸気機関の、工場、鉄道、——そして、最近では、自動車も作られています」

「自動車!」

　令嬢の一人が、——小さく、声を、上げた。マチルダの、声。

「ええ。——お持ちに、なるのが、——夢の方も、増えている、と、伺っております」

　律子の中で、——ドライブの記憶が蘇った。

　……自動車。

　……お母さまの机の、運転教本。

　……我が家の自動車もリミニ製。

　……商人の国、ね。

　……お父さまの新聞でも、リミニ商会連合の名前は、よく出ていた。

　……経済の中心でもあり、産業の発信地、ね。

　……これは、調べる価値がある。

　……お母さまの遺品のリストに、「リミニ関連」、項目立てなくちゃ。

　◇

　教師の指が、——地図の、東側に、——移動した。

「アルカディア公国」

　水色の一区画。

「魔法の国、——でございます。アルカディア魔法評議会が、——全ての魔法使いを、管理しています。以前は教会と対立していましたが、現在は、魔法は神を守る力と解釈されています」

　……これは、サントーニ先生のお話と、ドンピシャ。

　……アルカディアは、魔法の登録国家。

　……前世なら——特許庁と医師免許庁と公安が一体化した感じかしら。

　……「全ての魔法使いを管理」、——これ、聞こえは良いけれど、相当の権力。

　……登録されない魔法使いは、たぶん、違法。

　……影さん、あなたも、いずれ登録されるのね。

　◇

　教師の指が、——地図の、北側に、——移動した。

「聖シュタイン帝国」

　茶色の、大きな区画。

「北の、——軍事大国、——でございます。広大な領土と、当時は強大な騎士団、現在は近代化された機甲部隊を持って、おります。我が国とは、遠く、——皆さまの日常との、お繋がりは、——あまりありますまい」

　……軍事大国。

　……地理的に遠い。

　……新聞でも、たまにしか名前が出ない。

◇

　教師の指が、——地図の中央に、戻った。

「——エアル王国」

　黄色の、細長い、一区画。

　大国に、囲まれた、中央。

「皆さまの、お地図を、よく、ご覧くださいませ。——エアル王国は、どの国にも挟まれた場所にございます」

　律子は、地図を、見上げた。

　……ええ、見えるわよ。

　……四方を、大国に囲まれた、細長い国。

　……前世なら、緩衝国の典型。

　……地政学的に、揉まれる場所。

「——百年前まで、エアルは、小さな王国で、ございました」

　教師の声が、少しだけ、温度を、変えた。

「——ある事件を契機に、エアルは、永世中立国に、そして世界的な金融国家に変わりました」

　律子の、背筋が、わずかに伸びた。

　……あら。

　……「永世中立国」で、「金融センター」に。

　……前世のスイス、オーストリア、コスタリカ。

　……どれも、——大戦争の疲弊の後で、——「もう戦争はしません」と宣言した国。

　……つまり——エアルにも、それに相当する出来事があった。

　マチルダが、——手を、挙げた。

「先生、————リーナ・ヴァイス・フローラ事件、——でしょうか」

　教師の眼鏡が、——一瞬、——光を、反射した。

「左様で、——ございます」

　……あら、これも繋がる。

　……サントーニ先生から聞いた、リーナ・ヴァイス・フローラ。

　……「世界中の不平等な契約書が消えた」、——百年前のお仕事。

　……それと、エアルの永世中立化が、繋がる。

「——百年前、——リーナ・ヴァイス・フローラ、という魔法使いが、大きな仕事を成しとげました」

　教師の声は、丁寧だった。

「——教科書で、お読みになった方も、いらっしゃるかもしれません。その仕事の後、世界は大きな変革を、経験しました。——政治体制の整理、産業振興」

　教師は、——一呼吸、——置いた。

　律子は、——息を、——軽く、吐いた。

　……不平等な契約書を、世界規模で、無効化する。

　……前世でこれをやろうとしたら——

　……不可能、ね。

　……国際条約と、各国国内法と、商慣習を、——全部、書き換える。

　……どこの国の弁護士も、何百年かけても、——出来なかった。

　……それを、一人で、——

　……何の権限で?

　……教科書、読んでみよう。お父さまの書斎に、あるはず。

　……たぶん、——事件の余波で、各国の政治体制が変わった、ということ。

　……地政学的には不安定な、長い国境線の国が、——「中立」という法的概念で、——守られている。

　……法律で、国境を守る、というやり方。

　……これは、——

　……これは、面白い。

　……法律家の発想で、国を、守れる、ということ。

　教師は、——眼鏡を、もう一度、指で軽く、直した。

「——詳細は、上級学年でお習いに、なります。——本日の、お授業の、眼目は、——」

　教師は、——令嬢たちを、——ゆっくりと、見渡した。

「一人一人の、仕事が、——世界の構造を、変えることが、史実として、あるのだ、ということでございます」

　律子の、——目が、——少しだけ、——見開かれた。

　……あら。

　……これは、地理の授業のまとめ、にしては、——少し、踏み込んでいる。

　……「一人の働きが、世界の構造を変える」、——

　……これは、思想の問題。

　律子は、気が付いた。

　……これは、本物の世界だ。

　……それぞれの国に産業と思想、そして長い歴史がある。

　律子の心臓が少し速くなった。

　……これが、ゲームの世界であるわけがない。

　……これは、ヒロインが攻略対象と恋愛して、「めでたしめでたし」で終わる世界、ではない。

　律子はペンを握り直した。手がわずかに震えていた。しかし、目は燃えていた。

　……よし。

　……もっと知る。

　……この世界の構造を、もっと知る。

「——本日は、以上でございます」

　教師は、——一礼した。

　令嬢たちが、——立ち上がって、——会釈、した。律子も、——立ち上がった。

　地図の中央に、——黄色いエアル王国が、——四方を大国に囲まれて、——黙って、——存在していた。

　◇

　翌日の日曜日は良い天気だった。

　屋敷の南側のガレージから、作業をする音が漏れている。扉が開いており、そこに午後の光が傾いて差し込んでいた。

　油の匂い。金属の音。お父さまの黒い自動車。ボンネットが開けたままだ。

　ロドリゴが工具を手に、作業していた。執事の黒い装いの上に、作業用のエプロン。袖をまくっている。

　今朝のロドリゴは……執事の顔ではなく、御者頭の顔だった。

　律子はガレージの入り口で立ち止まった。ロドリゴが気配に気づいて、顔を上げた。

「お嬢様」

「ロドリゴ、——お邪魔して、よろしいかしら」

「もちろん、で、ございます」

　ロドリゴは工具を置いた。エプロンで手を拭いた。

　律子はガレージに入った。油の匂いが鼻に届いた。侯爵の自動車の傍に立った。

「綺麗にしてくれているのね、お父さまの、お車」

「週に一度、整備して、おります」

「ロドリゴが、お一人で?」

「御者頭として、長く、お仕えしましたので」

　律子は少しだけ笑った。

　……御者頭。

　……あのピクニックの日も、ロドリゴがエンジンを温めていた。

「お母さまは、自動車を、あの子、と呼んでいました。きっと、時々、見に来ていらしたのよね」

　ロドリゴがプルデンティアを見返した。

「……お嬢様、ご存じで」

「お母さまの、お部屋で、——運転教本を、見つけたの」

「左様で、ございましたか」

「コルネリア様は、ある日、ガレージにお一人でいらして、お車の前にお立ちになって、——」

「それから時折、お一人でガレージにお通いになりました。書物をお開きになって、——お車の機構を、お調べになっていました、——」

　律子は気づいた。

　……ロドリゴは、お母さまの独学を見守っていらした。

　……でも、何もおっしゃらなかった。

　……お母さまのご意志を尊重なさった。

　律子の胸が少しだけ温かくなった。

　……お母さまには、黙って見守ってくださる、お味方がいらしたのだ。

　◇

　律子は本題に入ることに決めた。

「ロドリゴ」

「はい、お嬢様」

「お母さまが、慈善活動で行かれた先を、覚えていらっしゃる?」

　ロドリゴが考えるように、ゆっくりと、エプロンでもう一度、手を拭いた。記憶を辿る、老執事の所作。

「さて、奥様は、色々な施設にお通いでしたから」

　ロドリゴは、思い出しながら口にし始めた。

「女性のための保護施設、——病院の慈善病棟、——教会の社会事業所、それに——孤児院でしょうか」

　律子が頷いた。

「孤児院?のお名前が、分かりますか?」

「全部の名前は、もう、思い出せませんが…」

　ロドリゴは少し躊躇った。それから続けた。

「しかし、——何度かお通いだった所は、——」

「……」

「聖ルチア孤児院、で、ございました」

　律子はその名前を頭の中で繰り返した。

　……頭に刻む。

　……聖ルチア孤児院。

　弁護士の聴取の作法。

　律子は次の質問に移った。核心の質問。声を少しだけ柔らかくした。

「ロドリゴ、——もう一つ、伺っても、よろしいかしら」

「はい、お嬢様」

「お母さまが、お亡くなりになられる前、」

「——お母さまのご様子に、お変わりはなかった?」

　ロドリゴの肩が一瞬、動いた。老執事の目が深くなった。

　律子の鼓動が一拍、速くなった。しかし、表情は変えない。

「……ございました」

　ロドリゴの声は低かった。しかし、揺るぎなかった。

　……長く抱えていた何かを、ようやく口に出す声。

　◇

　ロドリゴは語り始めた。

「最後の半年ほどで、ございましょうか」

「奥様のお出かけが、以前よりお急ぎになるように、なりました」

「ペッピーノが、奥様の夕食のお量が減ったと、心配しておりました」

「ご家族とのお時間は変わらず、お楽しみになっていらっしゃいましたが、お一人のお時間に、お顔がお険しくなることが、ございました」

　ロドリゴの声が少しだけ揺らいだ。

「ロドリゴは、奥様のお変わりに気づいて、おりました」

「しかし、何がお辛いのか、伺うことは出来ませんでした」

「奥様は、お一人で抱えていらっしゃるご様子で、——」

「お一人でお運びになっていらっしゃる、その何かを、ロドリゴがお助け申し上げる術は、ございませんでした」

　ロドリゴの目が少し濡れた。涙は流さない。執事の所作。

　律子は静かに答えた。

「ロドリゴ」

「はい、お嬢様」

「それは、あなたのご責任では、ございません」

「……お嬢様」

　律子は令嬢の所作で軽く頷いた。

　◇

　律子は時期を確認した。

「ご様子の変化は、いつ頃から?」

「……七、八ヶ月前から、少しずつ、で、ございました」

　律子は記憶に刻んだ。

　……七、八ヶ月前から。

　……お母さまは、その頃に何かをお知りになった。

　……文箱のお便りの日付と、後で照合する必要がある。

　しかし、もう一つ、大事な質問。律子は少し声を抑えて尋ねた。

「ロドリゴ」

「はい、お嬢様」

「何か、——きっかけのようなことは、なかった?」

「お母さまのご様子がお変わりになる、その引き金のようなこと」

　ロドリゴは少し考えた。しばらく動かなかった。記憶を辿る、老執事の目。それから少しだけ目を開いた。気づいた、ように。

「……お嬢様」

「ロドリゴ?」

「思い起こせば、——」

　ロドリゴはゆっくりと続けた。声にわずかに震えが混じっていた。

「あの日、——以降で、ございました」

「あの日?」

「ある日、奥様が応接間で、お一人の男性とお話なさっていらっしゃいました」

　律子の鼓動がもう一拍、速くなった。しかし、表情は変えない。

「どなた、で、いらっしゃいましたの?」

「……それが、お嬢様」

　ロドリゴは少し躊躇った。言葉を選ぶように。

「ロドリゴは、——」

「ロドリゴは、そのお方が屋敷にお入りになるお姿を、——」

「拝見していないので、ございます」

　律子の眉がわずかに動いた。

「屋敷に入るところを?」

「はい、お嬢様」

「気づきました時には、奥様が応接間で、そのお方とお話しになっていらっしゃいました」

「ご紹介状もお名刺も、ロドリゴはお預かりしておりません」

「お通しした覚えも、ございません」

「他の使用人にも、後で確認しました」

　律子の背筋が少しだけ冷たくなった。

　……誰も通していない、お客様。

　……それでも、お母さまは応接間でその方とお話なさっていた。

　弁護士の頭が回り始めた。しかし、律子は表情を変えなかった。

「お続け、ください、ロドリゴ」

「はい、お嬢様」

　ロドリゴは目を伏せた。それから続けた。

「お言葉に少しだけ、お国訛りが、ございました」

「どこのお国のお訛りか、ロドリゴには分かりませんでした」

「お洋服は、上等なお仕立てで、——しかし、どこの国のお仕立てか、これも分かりませんでした」

「奥様と応接間で、長い時間お話なさいました。何をお話になっていたかは存じ上げません」

　律子は黙って聞いていた。ロドリゴは続けた。

「そのお方は、日が暮れる前にお帰りになりました」

「奥様が玄関までお見送りになりました」

「そのお方は、表門からお出になりました」

　ロドリゴの声が少しだけ固くなった。

「ロドリゴは表門から出ていくお姿を、見ました」

「しかし、——」

「——入っていらっしゃるお姿は、見ていない」

「……」

「お客様がどこからお入りになったか、私が把握していない、——これは、あってはならないことです」

　律子は息を整えた。

「続けて、ロドリゴ」

　ロドリゴは頷いた。

「そのお方がお帰りになって、しばらくして」

「……表門を叩く者がいまして」

「ロドリゴが出ました」

「立っていたのは、屋敷のメイドの一人で、ございました」

　律子は少し首を傾けた。

「……メイド?」

「はい、お嬢様」

「中庭でお洗濯物をお取り込みになっていた、下働きのメイド、で、ございます」

「そのメイドは、錯乱した様子でした」

「要領を得ない話ばかりを繰り返していました」

「『中庭にいたはずなのに……』、と」

「『気づいたら、知らない部屋にいて……』、と」

「『また気づいたら、門の外で……』、と」

　律子の身体が一瞬、止まった。

　……知らない部屋。

　……気づいたら、門の外。

　律子の頭の中で何かが引っかかった。

　ロドリゴは目を伏せた。

「メイドのことは、侯爵様にも、奥様にも、ご報告は申し上げませんでした」

「メイド本人が混乱していて、ご報告できる内容が、ございませんでしたゆえ」

「そのメイドは、その後、ほどなくして屋敷勤めを辞めました」

「『精神的に屋敷でお働きを続けることが、難しい』、と」

「故郷にお戻りになったと聞いております——」

　律子は黙って聞いていた。弁護士の頭が既に回っていた。

　……これは通常の訪問ではない。

　……家令がお通ししていない、客。

　……同じ時刻、中庭でメイドが消えた。

　……その客が表門から出た時刻と、メイドが門外で錯乱して戻った時刻。

　……二つは同じ事象の二つの面、かもしれない。

　しかし、律子の知識では、どんな仕組みでそれが起きたのか、——まだ分からない。

　……手がかりだけが増えた。

　……答えは、後。

　律子はロドリゴに向き合った。

「ロドリゴ」

「はい、お嬢様」

「あなたは、家令として、何も間違っていません」

「説明できない出来事が起きた、——それは、あなたのご責任ではない」

「お母さまもロドリゴを責めていらっしゃるはずがない」

　ロドリゴはもう一度、頭を下げた。

「そのお方は、その後もお訪ねになった?」

　ロドリゴは首を振った。

「いいえ、お嬢様」

「一度だけ、で、ございました」

　律子は記憶に刻んだ。

　……一度だけ。

　……普通の知人なら、複数回訪れる。

　……ビジネスなら、定期的に来る。

　……一度だけは、特別な目的を持った接触の証拠。

　律子はもう一つ確認した。

「メイドのお名前は、覚えていらっしゃる?」

「……お嬢様」

「いつか、お会いする必要が出るかもしれない、——念のため」

　ロドリゴは頷いた。

「ジーナ、で、ございます」

「ジーナ」

　律子はその名前を頭に刻んだ。

　……ジーナ。

　……いつか、訪ねなければ。

　律子は立ち上がった。

「ロドリゴ」

「はい、お嬢様」

「ありがとう、——今日は、お邪魔いたしました」

「いえ、お嬢様。——いつでも、お声がけくださいませ」

「またお伺いするわ」

「お待ち、しております」

　律子はガレージを出た。秋の午後の光が傾いて、屋敷の影を地面に落としていた。

　律子の足元の影が少しだけ動いた。律子は気づいた。

「あなたも、——色々、聞けたわね」

　影は応えなかった。しかし、少しだけ形を変えた。律子の足元で、いつもより近かった。

　◇

　律子は自室に戻った。机の前に座った。目録を開いた。

　しかし、ペンを握る前に、少し考えた。

　……目録に書くか、書かないか。

　……書けば、証拠として残る。

　……しかし、お父さまの目に触れる危険がある。

　律子は目録を閉じた。

　……今日の聞き取りは、頭の中だけに保管する。

　……弁護士の、記憶への刻印。

　……聖ルチア孤児院。

　……お母さまのご様子の変化は、七、八ヶ月前から。

　……変化の引き金は、ある異邦人の一度の訪問。

　……家令がお通ししていない、客。

　……同じ時刻、中庭でメイドが消えた。

　……メイドの名前は、ジーナ。

　……その客は、表門から出ていった。

　……メイドは、門外で錯乱して戻った。

　律子は目を閉じた。

　……これは、大きな手がかり。

　……しかし、今は、まだ解けない。

　律子は気づいた。

　……これは、おそらく魔法。

　……前世にはなかった、この世界の論理。

　……私は、まだその全てを知らない。

　……世界の構造を、もっと深く学ばなければならない。

　律子は目を開けた。窓の外に初夏の午後の光。

　律子は少しだけ口元を上げた。弁護士の長期戦の笑み。

　……日常は続いていた。

　……調査も続いていた。

　……二つは並行して進む。

　……律子の長期戦。