五十分間の確認テストが終わった。

「そこまで。」

　担任の声と同時に、一斉に鉛筆を置く音が響く。

　問題自体は難しくなかった。

　今日一日で復習した範囲から、そのまま出題された内容がほとんどだった。

　答案を回収した担任は、生徒たちを見渡して言う。

「この確認テストの順位はクラス内だけのものだ。」

　教室が少しざわつく。

「順位は掲示しない。一人ひとりに個別で伝える。」

　その言葉を聞いて、俺は心の中で安堵した。

（助かる。）

　もし順位が教室に張り出されれば、また余計な注目を集める。

　個別に伝えられるなら、その心配はない。

　俺にとっては、それが一番ありがたかった。

　放課後。

　荷物をまとめた俺は、そのまま寮へ戻ろうと教室を出る。

「ねぇ。」

　後ろから声が聞こえた。

　振り返ると、紡希が小走りで近づいてくる。

「今日は一緒にカフェに行かない？」

「カフェ？」

「うん。学校の中にあるところ。」

　神宮高校は、一つの街のような学校だ。

　広大な敷地の中には、授業を受ける校舎だけではない。

　図書館。

　トレーニング施設。

　コンビニ。

　売店。

　医務室。

　そして、生徒用のカフェまである。

　学校の外へ出なくても生活できるほど、設備が充実していた。

　さらに、学生寮も完備されている。

　五組と四組の生徒は基本的に寮生活となるが、それ以外の生徒や学校関係者も申請すれば利用できるらしい。

「どう？」

　紡希が首をかしげる。

　俺は少し考えたあと、小さく頷いた。

「いいよ。」

「やった。」

　紡希は嬉しそうに笑った。

　◇　◇　◇

　カフェは校舎から少し離れた場所にあった。

　木目調の落ち着いた内装で、学校内とは思えないほど静かな空間だ。

　二人で飲み物を注文し、窓際の席へ座る。

「こうして話すの、初めてだね。」

「教室以外ではな。」

　紡希はストローをくるくる回しながら笑う。

「学校生活、少し慣れてきた？」

「ああ。」

「私はまだ慣れないかな。」

　それから二人は、取り留めのない話を続けた。

　授業のこと。

　先生のこと。

　クラスメイトのこと。

　そして、神宮高校で行われる学校行事について。

「文化祭、かなり大規模らしいよ。」

「体育祭も順位に関係するって聞いた。」

「本当かな？」

「さあ。」

　そんな何気ない会話が二十分ほど続いた。

　戦うこともない。

　順位を競うこともない。

　神宮高校では珍しい、穏やかな時間だった。

　やがて店内の時計が夕方を告げる。

「そろそろ帰ろうか。」

「ああ。」

　二人は席を立ち、それぞれ飲み物を片付ける。

　寮へ向かう途中、分かれ道で足を止めた。

「また明日。」

　紡希は手を軽く振る。

「ああ。また明日。」

　短く返事をすると、俺は自分の寮へ歩き出した。

　夕日に照らされた校舎を眺めながら、ふと思う。

　神宮高校に来てから、毎日が試験と競争ばかりだった。

　そんな学校でも、こうして誰かと他愛もない話をする時間はある。

　その小さな時間が、少しだけこの学校を「高校らしい場所」に感じさせてくれた。

　しかし、その穏やかな日々も長くは続かない。

　数日後に迫る一学期中間テストが、再び生徒たちを実力主義の世界へ引き戻そうとしていた。