結婚式が始まるはずだった時刻を、もう三十分も過ぎていた。

　けれど、花嫁は現れなかった。

「新婦様とは、まだ連絡がつきませんか？」

　式場のスタッフが、何度目か分からない質問をしてくる。

「……はい」

　俺はスマートフォンを握ったまま答えた。

　画面には、何度かけても応答のない通話履歴が並んでいる。

　メッセージも既読にならない。

　控室の鏡には、白い礼服を着た三十一歳の男が映っていた。

　今日のために仕立てた服だ。

　これを着て彼女の隣に立ち、新しい人生を始めるはずだった。

　両親には先に事情を説明し、招待客にも別室で待ってもらっている。

　まだ何かの間違いだと思いたかった。

　寝坊したのかもしれない。

　事故に遭ったのかもしれない。

　急に怖くなって、どこかで動けなくなっているのかもしれない。

　理由はいくらでも考えられた。

　ただ、彼女が俺を裏切ったという可能性だけは、考えたくなかった。

「マコトさん」

　控室の扉が開いた。

　入ってきたのは式場のスタッフではなかった。

　暗い色のスーツを着た二人の男女。

　一目で、祝いに来た人間ではないと分かった。

「警察の者です。少し、お話を伺ってもよろしいでしょうか」

「警察……？」

　胸の奥が冷たくなった。

「彼女に何かあったんですか？」

　二人はすぐには答えなかった。

　互いに目を合わせたあと、男性のほうが静かに告げた。

「あなたが結婚する予定だった女性について、確認したいことがあります」

「確認？」

「その女性は、あなたに本名を名乗っていなかった可能性があります」

　言葉の意味を理解するまで、少し時間がかかった。

「……本名ではない？」

「現在、複数の男性を狙った詐欺事件への関与が疑われています」

　何を言われているのか分からなかった。

　いや。

　言葉の意味は分かる。

　ただ、それが自分の人生と結びつかなかった。

「詐欺って……何の話ですか。今日は俺たちの結婚式ですよ」

「非常に申し上げにくいのですが、結婚の意思があったとは考えにくい状況です」

「そんなはずはありません」

　考えるより先に否定していた。

「俺たちは二年も付き合っていたんです。両親にも会わせました。新居だって、一緒に探して……」

「新居の契約費用は、彼女が管理していた口座へ振り込みましたか？」

　喉が詰まった。

　結婚資金と新居の費用。

　彼女は、自分がまとめて支払うと言っていた。

　俺は疑わなかった。

　これから家族になる相手へ、大金を預けることに抵抗を覚えるほうがおかしいと思っていた。

「確認したところ、その口座からは、すでにほぼ全額が引き出されています」

「……嘘だ」

「単独ではなく、協力者の男性がいる可能性もあります。現在、二人の行方を――」

「待ってください」

　それ以上、聞きたくなかった。

　けれど、耳を塞ぐこともできなかった。

「協力者って、誰ですか」

「まだ断定はできません」

「彼女とは、どういう関係なんですか」

　二人は答えなかった。

　その沈黙だけで十分だった。

　俺ではない男がいた。

　彼女はその男と一緒に、俺から金を奪った。

　二年間の思い出も。

　将来について語り合った時間も。

　俺の両親へ向けてくれた笑顔も。

　すべて、今日のために用意された嘘だった。

「……彼女は、一度でも俺と結婚するつもりがあったんでしょうか」

「現時点では、何とも申し上げられません」

　否定されなかった。

　けれど、それは肯定よりも残酷だった。

　俺は、何かを間違えたのだろうか。

　高価な贈り物を求められたわけではない。

　派手な生活をしていたわけでもない。

　彼女はいつも、将来のために節約しようと言っていた。

　俺の仕事が忙しいときには、身体を心配してくれた。

　俺は、その言葉を信じた。

　疑う理由など、一つもなかった。

　だからこそ、最初から最後まで何も見抜けなかった。

　気がつくと、俺は白い礼服のまま式場を出ていた。

　誰かに呼び止められた気もする。

　両親に何か言われたかもしれない。

　何一つ、覚えていなかった。

　空は晴れていた。

　結婚式を挙げるには、これ以上ないほどの天気だった。

　繁華街には多くの人が行き交っている。

　休日を楽しむ家族。

　腕を組んで歩く恋人たち。

　笑い合う若者。

　俺だけが、違う世界に取り残されたようだった。

　スマートフォンが震える。

　母親からの着信だった。

　出なければならない。

　心配をかけてはいけない。

　そう思っているのに、指が動かなかった。

　着信が途切れる。

　少しして、今度は父親から電話がかかってきた。

　俺は電源を切った。

　もう誰の声も聞きたくなかった。

　自分が騙されたことより、彼女を信じていた自分が恥ずかしかった。

　何か兆候があったはずだ。

　俺が見ようとしなかっただけだ。

　彼女が好きだったから。

　これからも一緒にいたかったから。

　信じたいものだけを信じた。

　その結果が、これだ。

「……馬鹿だな、俺」

　誰にも聞こえない声で呟く。

　足元を見たまま歩き続けた。

　信号が何色だったのかも覚えていない。

　靴の下から、歩道とは違う硬い感触が伝わってきた。

　次の瞬間、耳をつんざくようなクラクションが鳴った。

「危ない！」

　誰かが俺の腕をつかんだ。

　強い力で身体を引かれ、後ろへよろめく。

　目の前を車が走り抜けた。

　少しでも遅れていたら、まともに轢かれていた。

「何やってるんですか！」

　肩を抱くようにして支えてくれた男が、鋭い声を上げた。

　俺より若い。

　二十代半ばくらいだろう。

　整った顔立ちに、明るく染めた髪。派手ではあるが、清潔感のある服を着ている。

「すみません……」

「すみませんじゃないでしょう。怪我は？」

「大丈夫です」

「本当に？」

　男は俺の顔を覗き込んだあと、白い礼服へ目を落とした。

　さすがに事情を察したらしい。

　怒っていた表情が、わずかに曇る。

「結婚式……ですよね、その格好」

「はい」

「新郎が一人で、こんなところを歩いてるんですか？」

「……来なかったんです」

「え？」

「花嫁が」

　自分で口にして、ようやく実感した。

　俺は今日、結婚できなかった。

　愛した女性は、最初から存在しなかった。

「結婚詐欺だったそうです。金を持って、別の男と逃げました」

「……それは」

　男は言葉を失った。

　同情されたくなかった。

　けれど、今は馬鹿にされても怒る気力さえなかった。

「助けてくれて、ありがとうございます」

「待ってください。その状態で一人にできませんよ」

「大丈夫です」

「さっき車道へ出てた人の言葉は、信用できないです」

　信用。

　今、一番聞きたくない言葉だった。

　それでも、男は俺の腕を離さなかった。

　俺がまた倒れたり、車道へ出たりしないように支えている。

「俺、ノアっていいます。これから仕事なんですけど、少しくらいなら遅れても平気なんで」

「仕事に行ってください。俺は本当に――」

　言葉を最後まで続けることはできなかった。

　足元に、白い光が浮かび上がったからだ。

「何だ、これ……？」

　ノアが驚いて周囲を見回す。

　光は細い線となり、複雑な紋様を描いていく。

　円。

　文字。

　見たことのない記号。

　俺たち二人を中心として、巨大な魔法陣のようなものが完成していた。

　通行人たちが足を止める。

　悲鳴が聞こえた。

「離れたほうがいい！」

　ノアが俺の腕を引く。

　だが、もう遅かった。

　足が地面から離れない。

　白い光が一気に強くなり、視界が塗り潰される。

　身体が落ちるような、浮かび上がるような、不思議な感覚に襲われた。

「くっ……！」

　ノアが俺の腕をつかんだまま、反対の手で俺の身体を支える。

　直後、足元の感触が消えた。

　何も見えない。

　何も聞こえない。

　自分が立っているのかさえ分からなかった。

　時間にすれば、ほんの数秒だったのかもしれない。

　けれど、永遠のように感じられた。

　やがて光が弱まり、ぼんやりと周囲が見えてくる。

　最初に視界へ入ったのは、巨大な石柱だった。

　その向こうには、見上げるほど高い天井がある。

　床には先ほどと同じ魔法陣が描かれ、俺たちを囲むように大勢の人間が立っていた。

　金属鎧を身に着けた騎士。

　白い法衣をまとった神官。

　豪華な衣装を着た男女。

　正面には、一段高くなった場所がある。

　そこに立つ初老の男は、頭に王冠を載せていた。

　映画の撮影ではない。

　そう思わせるだけの重苦しい空気が、その場にはあった。

「成功した……」

　神官の一人が、震える声を漏らした。

「勇者召喚が成功したぞ！」

　召喚の間に歓声が広がった。

「勇者様！」

「アルフレア王国に、ついに勇者様が！」

　何人もの人間が歓喜している。

　俺たちには意味の分からない言葉のはずだった。

　少なくとも、聞いたことのない言語だった。

　それなのに、なぜか内容を理解できる。

「……勇者？」

　隣にいたノアが呟いた。

「俺たち、本当に異世界へ召喚されたのか？」

　王冠をかぶった男が、ゆっくりとこちらへ歩いてくる。

「突然の召喚、さぞ驚かれたことでしょう」

　穏やかな声だった。

「私はアルフレア王国を治める者。まずは、我らの呼びかけに応じてくださったことへ感謝を――」

　言葉の途中で、王が動きを止めた。

　俺とノアを交互に見ている。

　周囲の神官たちにも、困惑が広がっていた。

「……二人？」

　誰かが呟いた。

「召喚される勇者は、一人だったはずでは？」

「しかし、魔法陣の中に現れたのは二人です」

「どちらかが勇者なのか？」

　歓迎の空気が、少しずつ戸惑いへ変わっていく。

　ノアが俺の腕から手を離した。

「二人とも呼ばれた、ということじゃないんですか？」

「その可能性はございます。しかし、召喚の儀式は勇者一名を対象としたものでした」

　神官の一人が、床の魔法陣を調べ始めた。

　俺は周囲を見回した。

　理解が追いつかない。

　ほんの少し前まで、日本の繁華街にいた。

　結婚式が失敗し、すべてを失ったと思っていた。

　今度は、異世界だという場所へ連れてこられた。

「マコトさん」

　ノアが俺を見て、眉を寄せた。

「何ですか」

「いや……その顔」

「顔？」

「さっきと違いませんか？」

　何を言っているのか分からなかった。

　ノアは近くにいた騎士へ声をかけた。

「鏡、ありますか？」

　言葉が通じたことに驚きながらも、騎士は神官へ視線を向けた。

　許可を得たあと、部屋の端から姿見が運ばれてくる。

「これを見てください」

　促されるまま、鏡の前へ立つ。

　そこに映った自分の顔を見て、息を呑んだ。

「……誰だ？」

　白い礼服を着ている。

　髪形も、自分のものだ。

　目元や鼻筋にも、確かに元の面影がある。

　それでも、三十一歳だった俺の顔ではない。

　肌から疲れが消えている。

　目元のわずかなしわもない。

　頬の輪郭も若い。

　まるで十一年前――二十歳頃の自分へ戻ったようだった。

「若返ってる……」

　頬へ触れる。

　鏡の中の男も、同じ動きをした。

「マコトさん、何歳だったんですか？」

「三十一です」

「三十一？」

　ノアは驚いたあと、改めて俺の顔を見た。

「どう見ても、俺より年下ですよ」

「ノアさんは？」

「二十四です。俺のほうは、ほとんど変わってないと思います」

　ノアも鏡を確認する。

　確かに、彼の姿に大きな変化はないようだった。

　なぜ俺だけが若返ったのか。

　神官たちにも分からないらしい。

　ただ、勇者召喚によって異世界人の肉体が、この世界へ適応した可能性があるという。

　説明を受けても、現実感はなかった。

「まずは、どちらが勇者様なのか確認させていただきたい」

　王の傍らにいた神官が、一歩前へ出た。

　騎士たちが、台座に載せられた透明な水晶を運んでくる。

　人間の頭ほどもある大きさだった。

「こちらは、職業と戦闘能力を確認するための鑑定水晶です。手を触れていただければ、結果が表示されます」

　ノアが俺を見る。

「どっちからやります？」

「助けられたのは俺です。ノアさんからどうぞ」

「それ、関係あります？」

　ノアは困ったように笑った。

　その笑顔には、今まで知らなかった場所へ放り出された不安が見えた。

　それでも俺を安心させようとしているのだろう。

　命を助けてくれたうえ、召喚に巻き込まれた俺を気遣ってくれている。

　信頼していい人間なのかもしれない。

　そう思いかけて、すぐに打ち消した。

　今日まで、彼女のこともそう思っていた。

　ノアが水晶の前へ立つ。

「触るだけでいいんですよね？」

「はい」

　右手が水晶に触れた。

　次の瞬間、まばゆい金色の光が部屋中へ広がった。

　水晶の上に、光の文字が浮かび上がる。

【名前：ノア】

【職業：《勇者》】

【戦闘適性：極めて高い】

【剣術適性：極めて高い】

【魔法適性：光】

【固有技能：《勇者の加護》】

　一瞬の静寂。

　それを打ち破るように、歓声が上がった。

「勇者様だ！」

「間違いない！」

「アルフレア王国が待ち望んだ勇者様だ！」

　騎士たちが次々と膝をつく。

　神官たちも頭を下げた。

　王の顔にも安堵が浮かんでいる。

「ノア様。あなたこそ、我々が召喚した勇者様です」

「俺が……勇者？」

　ノア自身も、まだ信じられないようだった。

　当然だろう。

　さっきまで、日本で仕事へ向かっていた普通の男だ。

　それが突然、異世界で勇者と呼ばれている。

「では、もう一人の方も」

　神官の声で、歓声が少し静まった。

　全員の視線が俺へ集まる。

　ノアが勇者なら、俺は何なのか。

　同じ場所に召喚され、若返りまでした。

　俺にも、何か特別な力が与えられているのかもしれない。

　ほんの少しだけ、期待した。

　結婚詐欺に遭い、人生を失った。

　けれど、若い肉体を与えられ、異世界でやり直す機会を得た。

　これまでのすべてを忘れ、新しい人生を始められるかもしれない。

　俺は水晶の前へ立った。

　表面に右手を触れる。

　淡い光が灯った。

　ノアのときとは比べものにならないほど弱い光だった。

【名前：マコト】

【職業：《同行者》】

【戦闘適性：低い】

【剣術適性：低い】

【魔法適性：なし】

【戦闘技能：なし】

　それだけだった。

　勇者のときのような歓声は起きない。

　誰も、何も言わなかった。

「《同行者》……？」

　神官が困惑した声を漏らす。

「そのような職業は、聞いたことがありません」

「戦闘技能もないようだ」

「では、この方は勇者ではないのか？」

「おそらく、召喚に巻き込まれただけかと……」

　悪意のある言葉ではなかった。

　ただ事実を確認しているだけだった。

　だからこそ、胸へ突き刺さった。

　ノアが《勇者》で。

　俺は《同行者》。

　まるで、ノアについてきただけの人間だと言われているようだった。

「待ってください」

　ノアが声を上げる。

「マコトさんは、俺が巻き込んだんです。車道から助けたとき、腕をつかんでいました。たぶん、それで一緒に……」

　神官たちが顔を見合わせる。

「身体が接触していたため、召喚術が同一の対象だと誤認した可能性があります」

「では、やはり勇者様はノア様お一人」

「この方は、本来の召喚対象ではなかったのでしょう」

　俺は水晶から手を離した。

　期待するべきではなかった。

　昨日まで普通の会社員だった人間が、異世界へ来ただけで特別になれるはずがない。

　若返っただけでも、十分すぎる奇跡なのだろう。

「マコトさん」

　ノアが心配そうに声をかけてくる。

「俺は大丈夫です」

「でも――」

「あなたのせいじゃありません。助けてもらわなければ、俺は車に轢かれていました」

　巻き込まれたとはいえ、命を救われたことに変わりはない。

　それでも、周囲の視線が痛かった。

　つい先ほどまで、二人の勇者が現れたのではないかと期待されていた。

　だが、結果は違った。

　一人は、国中が待ち望んだ《勇者》。

　もう一人は、戦闘の才能すら持たない《同行者》。

　結婚式では、花嫁に選ばれなかった。

　異世界では、勇者に選ばれなかった。

　結局、俺はどこへ行っても同じらしい。

　水晶に浮かんだ文字を見つめる。

【職業：《同行者》】

　それが、この世界で俺に与えられた最初の職業だった。