館山城（たてやまじょう）の主、安西景連（あんざい・かげつら）のもとへ、家臣が知らせを持ってきた。

結城合戦から落ち延びた里見義実（さとみ・よしざね）が、二人の家臣を連れて海を渡ってきたという。

景連はすぐに返事をせず、平館城（ひらだてじょう）から来ていた麻呂信時（まろ・のぶとき）へ尋ねた。

「里見義実が来たという。どう思う」

信時は、追い払えと答えた。

「里見は名のある源氏ですが、われらとは何の縁もありません。足利持氏（あしかが・もちうじ）に味方して京都と鎌倉を敵に回し、今は居場所を失った浪人です。会う必要などありません」

三年の籠城を生き抜いた若武者なら、味方にすれば役に立つ。だが義実は、京都の室町幕府と鎌倉を敵に回した家の生き残りでもある。

景連は首を傾けた。

「使い道がないとは限らぬ。三年も籠城した男だ。勇気と力を試し、使えるなら山下定包（やました・さだかね）を討つ軍の大将にする。使えないなら、この場で殺して後の災いを除けばよい」

信時は賛成した。

＊

館山城の客間には、安西家の兵二十人と、麻呂家の兵十数人が物々しく並んだ。弓、槍、薙刀（なぎなた）を目立つように飾り、廊下の幕の陰には鎧を着た力士十人余りを隠した。

義実主従が少しでも怪しい動きを見せたら、一斉に飛び出して捕らえる手はずだった。

＊

義実は城外で長く待たされた。

ようやく門を通され、一室進んだところで、裃（かみしも）を着た四人の男が立ちはだかった。

「ご案内いたします」

口ではそう言いながら、四人は弓へ矢をつがえた。弦がきしみ、四つの鏃（やじり）が義実の胸へ向く。

後ろにいた杉倉氏元（すぎくら・うじもと）と堀内貞行（ほりうち・さだゆき）が一歩進むと、廊下の左右からさらに六人が現れた。短い槍の穂先が、今度は二人へそろえられる。

先を行く男たちは後ろ向きに歩き、義実から矢をそらさない。主従三人は、いつ射かけられてもおかしくない形で客間へ送られた。それでも義実は歩調を変えなかった。

「ずいぶん物々しいもてなしだ。

三年の間、結城で敵の矢面に立ち、槍の下をくぐったことは数え切れない。三方を海に囲まれ、穏やかだと聞いた安房も、話とは違うらしい」

氏元と貞行も皮肉を言った。

「小さな敵も侮るなとは兵書にありますが、三人の客へ、鏃（やじり）の汁物と弓弦（ゆづる）の麺を出すとは珍しいごちそうです。ありがたく味わいましょう」

三人は武器に囲まれたまま、客間へ進んだ。義実は遠くの景連と信時を見ても、へりくだらなかった。客の席へ着き、腰に差していた扇を右へ置いて名乗った。

「結城の敗将、里見又太郎義実です。亡き父、里見季基（さとみ・すえもと）の遺言に従って敵の囲みを抜け、流浪の末に参りました。

安房の民として身を寄せられれば望外の幸せです。さらに、この国には今、義のために力を尽くすべき事情があると聞き、面会を願いました。

連れているのは、亡父の忠臣、杉倉木曽介氏元（すぎくら・きそのすけ・うじもと）と堀内蔵人貞行（ほりうち・くらんど・さだゆき）です」義実が振り返ると、二人も頭を下げた。

景連は、義実が予想以上に若いのを見て侮った。わずかに目を向けただけで、礼を返さなかった。信時は声を張り上げた。

「私は麻呂小五郎信時だ。今日は別の相談があって平館から来ただけだ。

それにしても口の達者な若造だな。お前は私にも安西殿にも縁がない。京都と鎌倉を敵にして居場所を失った者を置き、災いを招くつもりはない。会うだけ無駄だった」

義実は穏やかに笑った。

「あなたが名高い麻呂殿ですか」

義実は穏やかな声を崩さなかった。

「安房の旧家なら、勇気と知略に優れると思っていましたが、残念です」

信時の眉がつり上がる。

「父季基は、落城すると分かっていた結城城へ入り、義を守って死にました。私は敵を恐れて逃げたのでも、命を惜しんだのでもありません。父の遺言に従い、時を待とうとしているだけです」

義実は、客間に並ぶ武器へ目を向けた。

「お二人が管領の報復を恐れて私を置けないというなら、ここを去りましょう。ただし、一つだけ教えていただきたい」

「何だ」

「主従わずか三人を、なぜそこまで恐れるのです。兵に武器を持たせて案内させ、客間へ刃を並べ、幕の中へ力士を隠したのは、何のためですか」

信時は顔を赤くし、景連を見た。景連は白を切った。

「弓矢や刀は武士の身を守る物で、あなたを脅すためではない。だが、案内役に武器を持たせ、力士を隠したことを、私は少しも知らなかった。誰が勝手にそのようなことをしたのだ。すぐ退け」

家臣たちは逆らえず、槍や薙刀を屏風の後ろへ隠し、警備の部屋へ退いた。

企みを見破られた兵たちは、陰で汗をぬぐった。

信時はなおも義実を責めた。

「命を惜しまぬというなら、関東にはほかにも頼れる所があるはずだ。なぜ縁もない安西家へ来た。命惜しさに逃げてきたと、正直に言え」

氏元と貞行は耐えられず、そろって進み出た。

「ご自分の心を物差しにして人を測れば、見当違いも起こります」

氏元と貞行は、信時を正面から見返した。

「義実様は、敵に追われて偶然この国へ来たのではありません。昔、源頼朝（みなもとの・よりとも）公が石橋山で敗れて安房へ来たとき、麻呂家と安西家の祖先が真っ先に従いました」

二人は言葉を切らなかった。

「同じ源氏の義実様が、その吉例に従って安房へ来たのです。あまりに見下すのはおやめください」

信時は言い伏せられ、怒りで何も言えなくなった。義実はすぐ家臣を叱った。

「貞行、氏元、無礼を言うな。私に頼朝公と比べられるほどの徳があるものか」

だが景連は冷笑した。

「頼朝公には、関東の武士が昔の恩を思って従った。里見家は違う。領地も兵も失い、今は落人ではないか。

主が黙っているのに、家臣が何を議論する。考えを改めて私に仕えるなら取り立ててやろう。身のほどを知れ」氏元と貞行は、義実の意をくんで言い返さなかった。

義実は微笑した。

「安西殿のお言葉どおりかもしれません。ですが、この国へ来てから、民の悪評が絶えないと聞きました。

氏元と貞行は、不忠な家臣と肩を並べ、民の声を聞かない主君へ仕えることを望まないでしょう」景連の顔色が変わった。

「何をそしっている。民の噂とは何だ」

「まだご存じないのですか」

義実は景連と信時を見比べた。

「神余（じんよ）、安西、麻呂の三家は、古くから力を合わせて安房を守ってきました。それなのに神余家の家臣、山下定包が策略で主君を殺し、長狭（ながさ）と平（へぐり）の二郡を奪っています」

二人は黙っていた。

「お二人は神余家のために定包を討とうともせず、その下風に立っている。民が悪く言うのも当然ではありませんか」

義実は扇を取り上げた。

「私は、用いていただけるなら力を尽くそうと思って来ました。ところが出陣の支度も、軍議も見えない。定包を討たぬ、勇も義もない武士は頼れません」

席を立つ。

「これまでです。退出します」

義実が席を立とうとすると、景連が慌てて止めた。

「こちらの考えを話していないのだから、そう思われても仕方がない。もう少し座ってくれ」

信時が義実の右へ回り込み、刀の柄をつかんだ。

「今日ここへ来たのは軍議のためだ。策は秘密にするものだろう。初めて会った者へ軽々しく話せるか」

鯉口を切る音がした。

「われらに勇気があるか知りたいなら、まずこの刃に聞け」

氏元と貞行はすぐ義実の左右へ寄った。二人の視線が、信時と周囲の家臣の間を走る。麻呂家の家臣たちも立ち上がり、今にも飛びかかろうと身構えた。

景連は横から信時を抱き止め、その耳元へ何かを言い聞かせた。安西、麻呂双方の家臣にも手で合図し、次の部屋へ退かせる。

義実は扇の留め金を指で回しながら、その様子を眺めていた。刀へ手を伸ばそうともしない。

景連は元の席へ戻った。

「信時殿は戯れただけだ。心に留めるな」

景連は義実へ座るよう手で示した。

「何度も試したが、どうやら本物の武将らしい。わが軍へ加わって定包を討つなら、軍令に従ってもらう。手柄を立てれば恩賞も与えよう」

「指揮下へ入ることを断れば」

「自分の力だけで定包を滅ぼし、滝田城を取るがよい」

景連は義実の目を見据えた。

「従うか、去るか。決めて答えよ」

義実は、景連の条件が難しいものだと分かっていた。それでも断らなかった。

「つながれていない舟となった今、身を寄せる岸が主です。ここで用いていただけるなら、何を嫌うことがありましょう。ご命令ください」

景連はうなずいた。

「では、最初の務めだ。

安西家では出陣の前に軍神（ぐんじん）を祭り、供え物として大きな鯉を用いる。私のために鯉を釣って持ち帰れ。それは強敵を討ち、首を取ったことと同じだ」

「承知しました」

義実が立とうとすると、氏元と貞行が左右からその袖を引いた。

「お待ちください」

二人は義実の前へ進み、景連へ向き直った。

「釣りは漁師の仕事です。義実様にさせる役目ではありません。供え物が必要なら、われらの首をお使いください」

景連の目が細くなった。

「無礼者め。義実は承知した。それを家臣の身で妨げるか」

景連が膝を打つ。

「軍令に背く罪は重い。引き出して斬り捨てよ」

警護の武士が動いた。氏元と貞行はなお言い募ろうとしたが、義実が鋭い声で二人を叱った。遠くへ退かせ、自ら景連へ頭を下げた。

景連はようやく怒りを収めた。

「鯉を見るまでは、二人を義実へ預けよう。必ず自分の手で釣って来い。期限は三日だ。

むだに日を過ごせば、家臣二人だけでなく、お前も覚悟せよ」

義実は恭しく承知し、氏元と貞行を連れて城を出た。

＊

別室から聞いていた信時は、その後ろ姿を冷笑して見送った。

「安西殿は手ぬるい。なぜ家臣たちまで生かして帰したのです。網に入った魚を逃がしたようなものではありませんか」

景連は笑った。

「義実も家臣二人も、軽々しく手を出せる相手ではない。ここで殺せば、こちらにも死人が出る。そのうえ、定包を討たずに恨みのない者を殺したと知れれば、民の悪評はいっそう激しくなる」

「では、なぜ鯉なのです」

「安房には鯉が一匹もいないからだ」

信時が目を見開いた。

「あの者たちは、それを知らぬ。三日をむだにして手ぶらで戻れば、軍法違反として斬れる。私怨とは言われまい」

信時は手を打って喜んだ。

「見事な策です。追い出して定包に仕えられれば、敵へ力を与える。こちらで用いれば、家を乗っ取られかねない。城の外へ置き、罪を作って殺すのが最善です」

＊

そのころ、義実主従は白浜（しらはま）の宿へ向かっていた。道は遠く、着かないうちに日が暮れた。

翌朝近く、ようやく宿へ戻った義実は、眠りもせず釣りの支度を始めた。氏元と貞行は喜ばなかった。

「まだお分かりになりませんか。信時は力任せの男、景連は人の才能をねたむ男です。われらを仇のように見ています」

二人は釣り具へ目を落とした。

「そんな者のために鯉を探して、何になるのです。早く上総へ行き、害を避けてください」

義実は首を振った。

「麻呂と安西が定包を恐れていることは分かっている」

義実は釣り針を手に取った。

「だが、ここを避けて上総へ行き、そこも同じなら、次はどこへ行く」

「それでも、釣りとは」

「太公望（たいこうぼう）は世に知られぬころ、水辺で釣りをして時を待った。今の私が嫌う理由はない」

義実は針先を確かめた。

「それに、龍門（りゅうもん）の滝を登った鯉は龍へ変わるという。私は三浦で龍の尾を見て、白浜へ来ると鯉を釣れと言われた。二つの兆しがつながっているようではないか」

「本当に鯉が得られたなら」

「持ち帰り、景連がどうするか見届ける」

氏元と貞行は視線を交わし、黙って釣り具を取った。三人は釣り針と竿を整え、弁当を腰に付け、名も知らぬ淵を探しに出た。

森の烏が枝を離れ、空は少しずつ明るくなっていった。