翌朝。

　冒険都市アルトは朝から活気に満ちていた。

　宿を出たレオンは、腰に差した鉄の短剣へ軽く触れる。

「よし」

　隣ではリリアが大きく背伸びをした。

「今日は初依頼だね」

「ああ。やっと冒険者らしい仕事ができる」

　二人は並んで冒険者ギルドへ向かった。

　昨日までは緊張していた建物も、今日は少しだけ身近に感じる。

「おはようございます」

　受付へ近付くと、昨日対応してくれた受付嬢が笑顔で迎えてくれた。

「おはようございます。初依頼ですね」

「お願いします」

　受付嬢は依頼書を何枚か並べる。

「E級冒険者向けはこちらになります」

　配達。

　荷物運び。

　雑草除去。

　そして薬草採取。

　レオンは一枚を手に取った。

『回復草十本採取』

　依頼主　アルト診療所

　報酬　銀貨八枚

「回復草はベルン平原北部に群生しています。ホーンラビットが出るくらいなので、安全な依頼ですよ」

　レオンは頷いた。

「これにします」

「ありがとうございます。気を付けて行ってきてください」

　依頼書を受け取ったその時。

「新人」

　低い声が聞こえた。

　振り返ると、ガレスが腕を組んで立っている。

「初依頼ほど気を抜くな」

「はい」

「依頼は失敗してもやり直せる。だが命は戻らん」

　短い言葉だった。

　それでも十分伝わる。

「ありがとうございます」

　ガレスはそれだけ言うと、別の冒険者の方へ歩いて行った。

「怖そうだけど、本当に私たちのこと考えてくれてるよね」

　リリアが苦笑する。

「ああ。だからこそ、ちゃんと帰らないとな」

　二人は街の北門を抜け、ベルン平原へ向かった。

◇◇◇

　風が草を揺らす。

　青い空の下を歩いているだけで気分が軽くなる。

「その靴、どう？」

　リリアが足元を見る。

　昨日の無料十連で手に入れた《風走りの靴》。

「不思議だな」

　レオンは何歩か駆けてみせる。

「速くなったって感じじゃない。でも身体が軽い」

「歩き方が自然になってるね」

「長く歩いても疲れにくそうだ」

　探索にはちょうどいい。

　そんなことを話しながら歩いていると、地図に印が付けられていた場所へ到着した。

「あった」

　草むらの中に、青白い花を咲かせた植物が群生している。

　レオンは一本摘み取った。

　その瞬間。

────────────────

【植物図鑑】

No.002

《回復草》

傷薬の材料として広く利用される薬草。

乾燥させても薬効が落ちにくい。

【NEW】

運命ポイント　＋1

────────────────

「新しい植物！」

　リリアが嬉しそうに覗き込む。

「依頼も進むし、図鑑も増える。一石二鳥だな」

　二人は手分けして採取を始めた。

　一時間も掛からない仕事だろう。

　そう思っていた。

　五本目を採った頃だった。

　レオンの手が止まる。

「……？」

「どうしたの？」

「静かすぎる」

　風は吹いている。

　だが鳥の鳴き声がしない。

　虫の羽音もしない。

　辺りが不自然なほど静まり返っていた。

　リリアも辺りを見回す。

「本当だ……」

　その時。

　ガサッ！

　茂みからホーンラビットが飛び出した。

「敵！」

　思わず身構える。

　だが違った。

　ホーンラビットは二人を見向きもせず、全力で逃げていく。

　一匹だけじゃない。

　二匹。

　三匹。

　群れになって逃げていた。

「何かに追われてる……？」

　レオンの胸騒ぎが強くなる。

　さらに視線を巡らせると、回復草が一角だけ黒く枯れていた。

「こんなの、依頼書には書いてなかったよね……」

　リリアの声にも緊張が混じる。

　その瞬間だった。

　腰に付けた《幸運の羅針盤》が、小さく震えた。

「え？」

　針がゆっくりと森の奥を向く。

　今までにない反応だった。

　同時に。

　ズシン……

　ズシン……

　重い足音が近付いてくる。

　草木が左右へ割れ、大木のような影が姿を現した。

　黒い毛並み。

　血のように赤い瞳。

　口元から伸びた巨大な牙。

　その殺気だけで空気が凍り付く。

「……あれ、本当にホーンラビットしか出ない場所なの？」

　リリアが小さく呟く。

　レオンは短剣を抜いたまま答えた。

「違う。」

　目の前の魔物から、一瞬たりとも目を離さない。

　その時、視界に青白い文字が浮かぶ。

────────────────

【魔物図鑑】

No.005

《ブラッドファングウルフ》

危険度：D級

深い森に生息する肉食魔物。

鋭い牙と俊敏な脚を武器に獲物を追い詰める。

※警告

個体情報に異常を検知。

通常個体との魔力反応が一致しません。

【NEW】

────────────────

「異常……個体？」

　レオンが息を呑んだ。

　ブラッドファングウルフは低く唸る。

　その赤い瞳は、まるで獲物を品定めするように二人を見据えていた。

ブラッドファングウルフが地面を蹴った。

「来る！」

　一直線。

　その速さはホーンラビットとは比べものにならない。

　レオンは横へ飛ぶ。

　ガァンッ！

　牙が地面を抉り、土が舞い上がった。

「速い……！」

　着地と同時に短剣を振るう。

　ギィン！

　硬い。

　浅い傷しか付かない。

「《ライトアロー》！」

　リリアの放った光の矢が魔物の肩へ突き刺さる。

　しかし、ブラッドファングウルフは怯むどころか咆哮を上げた。

「グルォォォッ！」

　今度はリリアへ向かって跳ぶ。

「しまっ……！」

　レオンは地面を蹴った。

　風走りの靴が身体を軽く押し出す。

　間に合う。

　短剣で牙を受け流し、その勢いのまま体当たりをかました。

　ブラッドファングウルフは数歩よろめく。

「ありがとう！」

「距離を取れ！」

　二人は一度距離を開く。

　レオンは息を整えながら魔物を見据えた。

（正面からじゃ勝てない。）

（でも、試験でもそうだった。）

（勝つんじゃない。）

（勝てる形を作る。）

　視線を巡らせる。

　草原。

　大きな岩。

　一本だけ傾いた古木。

　その瞬間、頭の中で一つの作戦が形になった。

「リリア。」

「うん！」

「俺が引き付ける。」

「合図したら、あの木の根元へ一番強い魔法を撃って。」

　リリアは古木を見る。

　すぐに意図を理解した。

「任せて！」

　レオンは魔物の前へ飛び出す。

「こっちだ！」

　ブラッドファングウルフが牙を剥く。

　一直線に突っ込んできた。

　速い。

　だが。

　風走りの靴のおかげで、一歩だけ速く動ける。

　その一歩が大きかった。

　紙一重でかわす。

　またかわす。

　魔物は完全にレオンだけを狙い始めた。

「もう少し……！」

　古木まであと数歩。

　ブラッドファングウルフが大きく跳ぶ。

　その瞬間。

「今！」

「《ライトランス》！」

　眩い光の槍が古木の根元を撃ち抜いた。

　メキメキッ……

　嫌な音が響く。

　ブラッドファングウルフが空中で目を見開いた。

　ドォォン！！

　倒れた古木が魔物を押し潰す。

「グアアアアッ！！」

　もがく。

　まだ動ける。

「レオン！」

「ああ！」

　レオンは倒木を一気に駆け上がる。

　風走りの靴が足場の悪さを感じさせない。

　魔物の真上へ飛び上がると、短剣を握る手に力を込めた。

「これで終わりだ！」

　首元へ深く突き刺す。

　ブラッドファングウルフは最後に大きく身体を震わせ、そのまま動かなくなった。

────────────────

ブラッドファングウルフを討伐しました。

運命ポイント　＋5

異常個体討伐ボーナス

運命ポイント　＋5

現在の運命ポイント

27Pt

────────────────

「はぁ……」

　レオンはその場に座り込む。

　リリアも肩で息をしていた。

「本当に勝っちゃった……」

「ギリギリだったけどな。」

　しばらく呼吸を整えてから、二人は討伐した魔物を調べ始める。

　牙。

　毛皮。

　魔石。

　どれも依頼書に載っている普通の素材だった。

　だが。

「……これ。」

　リリアが首元を指差す。

　毛をかき分けると、小指の先ほどの黒い結晶が肉へ深く食い込んでいた。

「魔石じゃない。」

　レオンは慎重に短剣で取り外す。

　黒い結晶を手に乗せた瞬間だった。

　腰の《幸運の羅針盤》が、カタリと震える。

　針がゆっくり回転し、黒い結晶を真っ直ぐ指した。

「羅針盤が……反応してる？」

　さらに、《星詠みの片眼鏡》も淡く光を放つ。

　今まで一度も見たことのない反応だった。

　レオンは結晶を見つめる。

「この結晶……何かある。」

　リリアも静かに頷いた。

「ギルドへ持って行こう。ガレスさんなら何か知ってるかもしれない。」

「そうだな。」

　依頼の回復草は十本揃っている。

　それでも二人の頭の中は、報酬のことなどすっかり消えていた。

　初めての依頼。

　そのはずだった。

　だが二人はまだ知らない。

　この黒い結晶が、世界中で起こり始めている異変の始まりだということを。

◇◆◇

【あとがき】

第18話を読んでいただき、ありがとうございました！

初依頼のはずが、まさかの異常個体との戦闘。

レオンらしく真正面からではなく、状況を観察し、地形と仲間を活かして勝利する形にしてみました。

そして最後に現れた黒い結晶。

これが今後の物語にどう関わってくるのか。

次回、第19話もぜひお楽しみください！