「ひひぃっ……来るな……来るな、欠陥品！」

　ドクター・ミナミが、腰を抜かして後ずさる。

　さっきまでの傲慢さはもう、どこにもない。あるのは純粋な恐怖だけだ。自分の作った“道具”が、理解できない理屈で牙を剥いてきたことへの根っこからの怯え。

「ねえドクター。教えてあげる」

　私はドクターの前に、しゃがみ込んだ。マスク越しにそっと、息を吹きかける。

「あんたは私を、“環境に適応しすぎた失敗作”って言ったわよね。……でも違うのよ」

「ななにが……」

「適応したんじゃない。私が、環境を――“喰った”のよ」

　彩気を吸って体を作り替える。毒みたいな清浄空気の中でも爪を立てて、はい上がる。

　それは、設計図に書かれた“性能”じゃない。地上で笑われて地下であがいて、三鷹と一緒に勝ち取ってきた私の生き方だ。

　適応じゃない。抵抗だ。この世界が私を毒だと言うならその毒を、まるごと飲み込んで力に変えてやる。……それが失敗作なりの、生き延び方だった。

「あんたの傑作はあんたの言うことを、よく聞くでしょうね。……でもあんたの失敗作はこうして、あんたを見下ろしてる」

　ドクターは、何も言い返せなかった。

　半分機械の顔がかたかたと震えて赤いレンズが、せわしなく明滅している。自分の理屈が自分の作った“結果”に、追い越された。その事実がこの男にはどうしても、受け入れられないらしい。

　……ざまあと思う。少しだけ。

　でもそれ以上に私の胸の中は、おだやかだった。捨てられた理由を知って、泣きわめくかと思っていたのに。たぶんもう、答えを知っているからだ。私が何者かなんてこの男の設計図じゃなくて隣で笑う相棒が、とっくに教えてくれていた。

　私は立ち上がってドクターの懐からＩＤカードを抜き取り、三鷹へ放った。

「三鷹データは？」

「バッチリや。ケイが欲しがってた“カナリア”の資料、まるっと回収したで。……これで取引材料は揃たな」

　三鷹が端末を掲げて、親指を立てた。任務完了だ。

「……殺さないのか」

　ドクターが震える声で言った。私は振り返らずに答える。

「あんたを喰っても、美味しくなさそうだもの。……それに私は、立てなくなった相手を踏まないの」

「っ……」

「せいぜい、ひとりで“傑作”の夢でも見てなさい。私は行くわ。……ちゃんと、自分の名前を持って」

　サーバールームを出ると、通信が繋がった。

『あらあら。第三層の頂点、おめでとうさんどす』

　マリーののんびりした声。

『回収してくれた彩獣の核でマスク、うんと強うしときました。清浄区域でも、前よりずっと粘れますえ。……それと』

「それと？」

『“カナリア”の資料。……あんたの体の秘密。そのいちばん奥はこの街の中心――“セントラル”に、あるみたいどす』

　セントラル。この街のいちばん深い場所。

　私が何者なのか。なぜこんな体に作られたのか。その答えがそこにある。

　こわくないと言ったら嘘になる。私の始まりはたぶん、優しい場所じゃない。それでも――知りたかった。自分の名前の意味を自分で、確かめたい。逃げるためじゃなく選ぶために。

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> 《探索ランキング――“霧読み”、第三層を制覇》

> 《次なる目標：中枢区画『セントラル』》

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　ガラスの向こうに、光の海が広がっている。

　そのはるか奥。街の中心でひときわ高く白い塔が、そびえていた。あの塔のいちばん上。無色のいちばん濃い場所に、私の“始まり”が眠っている。

　こわくないと言えば嘘になる。けれど不思議と足は、すくまなかった。

「三鷹。……私行きたい場所が、できたわ」

「奇遇やな。ウチも行きたいとこが、できたとこや」

　三鷹がにっと笑う。もうその目に迷いはない。

「あいつらの分まで、まだまだ暴れなあかんしな。……相棒次はどこまで潜る？」

「いちばん深いところ。――私の始まりの場所まで」

　私は深く息を吸った。錆色の街の濃い彩気が胸の奥で、あたたかく燃える。

　捨てられた“失敗作”の少女はもう、どこにもいない。

　ここにいるのは斑鳩時子。相棒と名前と行き先を持った、ひとりの探索者だ。

　――第三章　了。