リーゼはゆっくりと顔を上げた。本音薬を飲む前のような、感情の死んだ冷たい表情に戻っている。

「……あたしに、何をした」

「リーゼ、取引しないか」

　私は努めて冷静に言った。

　彼女の瞳が一瞬、鋭く細められる。

「なぜ、あたしの名前を知っている……！？　あたしはなにも言ってないぞ。ってか、あたしはリーゼじゃない！！」

「いや、お前はリーゼだ。もうここにいる全員が知っている」

　私の言葉に、セレネアとリルフィアが小さく頷く。リーゼは悔しそうに唇を噛んだ。

「……名前を知っているからなんだ！！　あたしはなにも喋らない！！」

「単刀直入に聞く。お前はカースローゼンという組織に、家族を人質に取られているな」

「……！？」

　リーゼの表情が、露骨に強張った。否定の言葉が出てこない。

「話さなくていい。もう、ほとんど把握している。安心しろ。ここにいる誰も、お前とお前の家族に手を出すつもりはない」

「信じるか、そんなこと……！　そこの聖女は悪魔の使いだ！　民衆を惑わし、国を腐らせる存在だ！！」

　リーゼがセレネアを睨みつけながら吐き捨てる。

「カースローゼンでは、そう教わったのか？」

　リーゼは答えなかった。ただ、敵視するような眼差しを向けてくるだけだ。

　私は一歩前に出て、はっきりと言った。

「私が保証する。この聖女セレネアは清廉潔白で、誰よりも人々の幸せを願っている。私は彼女に救われた。だからこそ、ここまで強くなれたんだ」

　隣で、セレネアがわずかに頰を赤らめるのが見えた。

「お前も、お前の家族も、全員私たちが助ける」

　私ははっきりと言った。

　リーゼは吊り上げた瞳で、じっとこちらを見つめてくる。

「……できるの？　あんたに、カースローゼンを敵に回すことが」

「私はこう見えて、普通の人間よりは強い。それに、頼もしい仲間もいる。だから、私たちを頼ってみろ」

　リーゼはまだ完全には信じ切れていない様子だった。そのとき、隣からセレネアの声がした。

「わたしからもお願いします。貴女の苦しみを完全に分かることはできませんが……分け合うことはできます」

　私はセレネアの顔を見なかった。それでも、その声の真摯さは十分に伝わってきたのだろう。リーゼの表情が、わずかに揺らいだ。

　長い沈黙のあと、彼女は低く、しかしはっきりとした声で言った。

「……あたしを裏切るようなことがあれば、または裏切るとわかった段階で、そこの聖女を殺す。その条件の上でなら、あんた達の計画に乗っていい」

　そう言い切ったリーゼは、次の言葉を少しだけためらうように口を開いた。

「……あたしを、助けて」

　その声には、これまでの冷たい仮面の下に隠していた、本物の懇願が混じっていた。

　私は短く息を吐き、真っ直ぐに彼女を見て答えた。

「お安い御用だ」

　取引が成立した空気の中、私はリーゼの正面に立ったまま、改めて口を開いた。

「では聞く。お前の家族は今、どこにいる」

　リーゼは縄で縛られたまま、少しの間沈黙した。やがて、諦めたような吐息を漏らす。

「……教団の『下層収容所』ってところ。表向きは倉庫になってる建物の地下。場所は、この街から東に半日くらい行った山間部。正確な場所は、あたしが案内しないと分かんないと思う」

「監視は？」

「常に二人はいる。交代制。ただ、下っ端しか配置されてない。大事な人質ってほど、厳重じゃない」

　リーゼはそこで一度言葉を切り、私を見上げた。

「……本気で助けるつもりなんだ、あんた」

「本気だ」

　短く答えると、彼女は苦く笑った。

「バカみたい。カースローゼンを敵に回すなんて。普通はそんなこと、しない」

「普通じゃないから、こうしてる」

　私の言葉に、リーゼは何も返さなかった。ただ、縄で縛られた指をわずかに動かしている。

「他に知っていることはあるか。教団の上層部や、次の計画とか」

「上層部の名前はほとんど知らされなかった。あたしみたいな末端は、命令を聞くだけ。ただ……」

　彼女は視線を伏せた。

「最近、『器』の話をよくしてた。魔王を降ろすための器を探してる、って。聖女を消すのも、その邪魔になるからだって聞いた」

「器、か」

　ライゼンから聞いた話と一致する。やはり、先日の教会襲撃もこの流れの中にあったのだ。

　私は一度、セレネアとリルフィアの方を見た。二人とも真剣な表情で聞いていた。

「……とりあえず、今はこれでいい。家族の件は、必ず助ける。ただし、嘘をついたり、途中で裏切ったりしたらその限りじゃない」

　リーゼはゆっくりと顔を上げ、私を真っ直ぐに見た。

「わかってる。あたしだって、もう後がないんだから」

　その目には、本気の色が宿っていた。

　◇◇◇◆

　リーゼを別の部屋に移し、リルフィアに監視を頼んだあと、私とセレネアは静かな居間に残された。

　ランプの灯りだけが部屋を照らしている。少し前までの緊迫した空気が、急速に落ち着いていくのがわかった。

　セレネアは窓の近くに立ち、外の闇を見つめていた。その横顔はいつものように穏やかだったが、どこか沈んでいるようにも見えた。

「……セレネア」

　呼びかけると、彼女はゆっくりとこちらを振り返った。

「エル。さっきの、少し怖かったです」

　予想していた言葉だった。私は小さく息を吐く。

「ああ。ああいう言い方をしてしまったな」

「いいえ。必要なことだったのだと思います。ただ……」

　セレネアは視線を少し伏せた。

「エルがあんなに冷たい目をするのを、初めて見た気がして。少しだけ、胸が痛みました」

　その言葉が、意外なほど深く胸に刺さった。

　私は自分でも気づかないうちに、セレネアの前では自分を抑えていたのかもしれない。彼女を守るために強くあろうとする一方で、彼女に怖いと思われたくないという気持ちも、確かにあった。

「……ごめん」

　短く謝ると、セレネアは小さく首を横に振った。

「謝らないでください。エルは、わたしを守ろうとしてくれているんですもの」

　彼女はゆっくりと近づいてきて、私の手をそっと握った。温かい。

「でも、一人で全部を抱え込まないでくださいね。わたしはエルの味方です。どんな姿でも、嫌いにはなりませんから」

　その言葉に、胸の奥が熱くなる。

　私は彼女の手を、そっと握り返した。

「……ああ。わかった」

　セレネアは少し安心したように微笑むと、そのまま私の手を離さなかった。

　夜の静けさの中で、ただそれだけの時間が、不思議なくらい長く感じられた。