「ダッッサいね。ウケるんだけど」

　兜（かぶと）を脱いだ女の騎士が口角（こうかく）を上げる。こぼれ出た金褐色（きんかっしょく）の髪が、ざあと、風になびいた。

「お、ま、ええぇ――ッ！」

　わたしは一瞬で涙（なみだ）が引っこみ、頭に血がのぼるのを感じた。

　この女は、さっき城壁の上にいた細身（ほそみ）の騎士だ。

　こいつだ。こいつがエリアを魔法で吹（ふ）き飛ばそうとしたんだ。

「――そういう言い方はないんじゃないかな、ヴァネッサ」

　文句を口走（くちばし）りそうになっていたわたしの代わりに、エリアが声を上げた。魔法の光を失（うしな）った鎧（よろい）で重たそうに立ち上がり、エリアは階段の女を仰（あお）ぎ見た。

「手違（てちが）いでバリケードが開いていなかったのを、魔法で援護してくれたことには感謝してる。だけど、僕ならあの状況を単独で突破できた。フルアーマーを黒焦（くろこ）げにしたりせずにね」

「えぇっ。そうなのか、エリア！？」

　驚（おどろ）くわたしを振り返らず、エリアはヴァネッサと呼ばれた女を睨（にら）んだまま答えた。

「僕は『パーフェクト』ですから」

　赤い鎧のヴァネッサの反応は、冷笑だ。……すごく、嫌（いや）みたらしい笑い方だった。

「ふうーん？　……あっ、じゃあさ！　こっち上がって、あたしの仕事見ててよ。エリア疲（つか）れてるだろうけど、『パーフェクト』なら余裕（よゆう）でしょ？」

「おいエリアっ。あんなヤツの言うこときく必要ないぞ……って、ええ！？　行くのかよ？」

「騎士の仲間の、頼（たの）みですから」

　エリアはわたしに苦笑（にがわら）いを見せて、城壁の外階段をのぼっていった。

　ほかについていくあてもないわたしは、慌ててエリアの後を追った。

　城壁の上では、強く風が吹きつけていた。

　赤い鎧のヴァネッサと、何人かの教会の人たちが立っている。

　先に階段をのぼりきっていたエリアが、わたしに気づいて振り返った。エリアの表情は険（けわ）しい。

「ララさま？　ついてきてしまったんですか。もどってください。危険です――」

「おまえ。何するつもりだよ」

　エリアの脇をすり抜けて、わたしはヴァネッサにそう言った。

　ヴァネッサは教会の従者（じゅうしゃ）から、何か巻物みたいなものを受け取りながら、ゾンビであふれた市街地を見下ろしている。風向（かざむ）きがかわり、金褐色の髪がひるがえった。

　わたしを見るヴァネッサは……怖（こわ）いくらいの無表情だ。

「何って――浄化（じょうか）作戦だけど？」

「浄化、作戦……」

　ヴァネッサが巻物を紐解（ひもと）く。古く黄（き）ばんだ紙は旗（はた）のようになびき、風に文字を躍（おど）らせた。

「ララさま、僕の盾の内側へ！」

　エリアが叫（さけ）び、有無（うむ）を言わせずわたしを盾と体で挟（はさ）みこんだ。外の様子（ようす）がわからない。

　でも、そうして閉じこめられる寸前（すんぜん）、ヴァネッサが持つ巻物の文字が輝（かがや）くのが、たしかに見えた。

　そうして空に、もうひとつの太陽が出現した。

　熱が、エリアの盾で守られているわたしにも感じられた。

　体を丸めてわたしを包みこもうとするエリアの、わずかに残した隙間（すきま）から、わたしは見た。

　空に現れた太陽がゆっくりと降下していく。でもその太陽は偽物（にせもの）だった。見たこともない、読めない文字が表面を埋（う）め尽くす、燃える球体。大きさはたぶん、小さな山くらい。大きいけど、本物の太陽には遠（とお）く及（およ）ばない。

　だけど、もたらす被害は甚大（じんだい）だった。

　じゅっと水が蒸発するような音がして、偽（にせ）太陽が地表に触れたことを知った。

　それからすぐにものすごい風が吹きつけて、エリアの鎧に当たって音を立てる。たぶん、建物かなにかの破片が飛ばされてきたんだ。

　どれほどの時間、じっとやり過ごしていたのか、わからない。

　ようやく安全になったと知ったのは、わたしに覆（おお）いかぶさるエリアがどいた時だった。

　城壁から見える景色（けしき）は一変していた。

　街が……ない。

　城壁の内側は、焼け焦げたクレーターに変わっていた。

　残（のこ）り火（び）が揺（ゆ）れる焦土（しょうど）に、黒い骸骨（がいこつ）みたいなものが立っている。炭化した建物の残骸（ざんがい）だった。いくつかの石造（いしづく）りの建物だけがかろうじて原型を保（たも）っている。わたしとエリアが立てこもった、あの教会もそのひとつだった。

　だけどもう、それだけだ。

　あれほどたくさんいたゾンビも、きっとまだ街のどこかにいた生存者たちも見当（みあ）たらない。

「はい。浄化、おしまい」

　ヴァネッサの手の中で、巻物が焼け落ちていく。汗で額（ひたい）に髪を張りつかせたヴァネッサの顔は、どこか白（しら）けていた。

「魔女……」

　わたしは思わずつぶやいていた。城壁の下で、兵士が口走っていた言葉だ。

　ヴァネッサのゾッとするほどからっぽな瞳（ひとみ）が、わたしを見た。

　怖いと思った。だけど胸の底から湧（わ）き出た怒りが、上回った。

「……おまえ！　街ごとゾンビを全滅させて、そのなにが浄化だよ！？　生きてる人だっていたかもしれないじゃないか！　それなのに、おまえぇ……！」

　言葉の途中（とちゅう）でぼろぼろ涙（なみだ）があふれてきて、のどが詰（つ）まって、何も言えなくなった。

「騎士ヴァネッサに罪はない」

　知らない男の低（ひく）い声が、ヴァネッサをかばった。