ギルバートの私室へやって来た二人は、静かに椅子に腰を下ろす。向かい合う彼らの間にいつになく重い空気が漂っているのは、両人とも分かっていた。

「庭園には……気分転換をしに行ってたの？」

　しばらくの沈黙の後、最初に口を開いたのはギルバートである。

「今度の建設事業で何か活かせないかと思って、行ったんです」

「そうか」

　テーブルを見つめたまま静かに話すシャーロットに、ギルバートは質問を続ける。

「トンプソン伯爵子息も一緒だったんだね」

　何気ない会話のようにしようと、抑揚や間の取り方に細心の注意を払った。

　普段の自分であろうとすればするほど、普段は意識しないところに気を張ってしまう。この逆説的な現象を止める方法は、思い浮かばなかった。

「王立図書館からの帰りがけに、たまたま会ったので」

「そうか」

　他の相槌の仕方を忘れてしまったかのように、ギルバートは再びそう呟く。そして彼は、シャーロットが婚約者の不自然さに気付いているだろうかと思案した。

　しかし、それはすぐに放棄された。気付いていても、気付いていなくても良い。あの噂の真偽を──彼女の気持ちが誰に向いているのかを、知ることができさえすれば良いのだ。

「彼と君が親密な仲だと噂されてるのは、知ってる？」

　シャーロットはその問いに、顔を上げて目を見開いた。

「たった今、知りました」

　本当に、知らなかった。シャーロットは固まった。

　事業で関わった伯爵子息は単なる協力者で、それ以上でもそれ以下でも無い。それなのに、なぜそんな噂が立っているのだろうか。

　自問自答した結果、答えはすぐに見つかった。

「さっきのようなことが原因で……？」

「だろうね」

　頷くギルバートに、彼女の脳内で様々な考えが渦巻く。

　噂が広まっているのなら、自分だけでなく伯爵子息やギルバート、そして国王夫妻に対する周囲の目も変わるはずだ。もちろん、望ましくない方へ。

　否定したとしても、抑制力になるかどうかは怪しい。不特定多数の人の口を止めることは、想像以上に難しいのだ。

「どうすれば……」

　対策を考え始めたシャーロット。その時、ギルバートは口を開いた。

「噂は、事実なの？」

「……え？」

　シャーロットは彼が何を言っているのか、しばらく理解できなかった。

「君があの子息と親しい（・・・）のは、事実？」

「っ、それは、違います……！」

　シャーロットは思わず声を荒らげる。そんな彼女の目を見つめながら、ギルバートは尋ねた。

「本当に？」

　信じたかった。信じようとした。それでも、疑いを払拭することは不可能だった。聞き返さないという選択肢もあったが、ギルバートはそれを自分から退けた。退けて、後悔した。

　この質問に対する返答が何であっても、きっともう、彼女の言葉を信じられない。

「彼が君に、顔を近付けていたところを見たんだ」

　柄にもなく、弱気になる。どんな社交場でも芯の通っていた声は、ほんの少し震えた。

「あの時は、強風で木の葉が首元に引っ掛かったのを、取ってもらっていただけです」

　彼女の声も震えていることに気付き、ギルバートは何を言えば良いのか分からなくなった。

　眉を寄せ、困ったように微笑む彼を見て、シャーロットは言葉を失った。表情から、はっきりと分かる。彼にはもう、信用されていないのだと。

　悔しさや喪失感が拮抗しながら、心の中を支配した。そしてそれらは次第に、相手に対する攻撃へと形を変えていった。

「……殿下だって」

　絞り出すように口を開き、シャーロットはギルバートを見つめた。

「殿下だって、私ではなくリゼ王女を頼りにしてるんですよね？」

「え……？」

　珍しく、彼は動揺しているらしかった。そんな様子を初めて見たなどと考える余裕もなく、シャーロットの抱えていた不満は堰を切って出てきた。

「昨日の午後、リゼ王女と二人で話してましたよね。内容は詳しく知りませんが、同じ王族として随分と心の支えにしていらっしゃるようでした」

「それは……」

　ギルバートは何かを言いかけて、口を噤む。シャーロットはそれを見て、力なく笑った。

　やはり、図星なのだ。最近何か悩みを抱えていたことも、リゼ王女を頼りにしていたことも。

　目頭が熱くなった。喉の奥が苦しくなった。混沌とした気持ちを、飲み込むことなどできなかった。

「帰ります」

「シャーロット……！」

　立ち上がって扉へ向かい始めた彼女を、ギルバートは思わず呼び止めた。しかし、続く言葉が出てこない。

「トンプソン伯爵子息とは、本当に何もありません」

　振り返った彼女は、今にも消えてしまいそうな儚さを滲ませている。

　社交界での彼女の通り名『夜半（よわ）の白雪（しらゆき）』が、ふいにギルバートの脳裏に浮かんだ。シャーロット・フォードという人物と関わり合う前の、何も知らなかった頃の認識。滅多に姿を現さない、幻のような、とても麗しい人。

　これだけ深い関係になったのに、もう二度と現れないような、そんな感覚に陥る。

　ギルバートは、静かに外に出て扉を閉めるシャーロットを、呆然と見ていることしかできなかった。