ゲードは再び、運搬車の荷台に乗って揺られていた。

「装甲車にでも乗りたかった……っすけどね。まさかまた同じ……んと嫌になっちゃうね」

　シャラワンの文句が無線越しに途切れ途切れ聞こえる。ゲードはヘルメットを叩いて、無線の調子を戻そうとした。

　セカリノが、今朝、占いで今日の運勢が最悪だった、とまた不満を漏らしていたことを思い出す。

　ゲードは気が滅入っていた。

　装備で昨日と違う点は、荷台に載せられた特大レーザーカッターのみ。

　これは、カッターナイフの刃のような形をした2メートルほどの装置である。ほぼ全方向に回して標準を合わせることができる構造で、この先から放出されるレーザーは大きな岩を真っ二つにできるような威力であり、ハキャンクラや巨大生物への対策として搭載された。

　今日は助手席にセカリノが座り、荷台にレウラーノがいた。ユウキョは今日もいない。

　ユウキョは風邪をひいたようで、体調不良を訴え、部屋で寝ているということだった。

　昨日、夜に散歩なんてするから、風邪をひいたのだろう。

「あれは……」

　サーチライトで周りを照らしていたレウラーノが、後方へライトを向けた。

　無数の影がわさわさと動いていた。

「シェトパットです。人を襲う生物です！」

　その一つ一つはコウモリのような小型で羽根のある、茶色の生物だった。

　それらが数え切れない群れとなって、こちらへ迫ってきていた。

　ゲードはレーザーピストルを両手に構え、乱射した。

　ジュッと音を立てて、シェトパットが散る。

　一匹が群れから飛び出し、腕に食らいつく。

　ゲードはそれをピストルの底で叩きつける。高く耳をつんざくような声を上げて、シェトパットが飛び去る。

　しかし、もう一匹飛び出したシェトパットが、ゲードの左腕を引っ掻いた。

　鋭い爪が肉に刺さり、出血する。

「ゲード、しゃがんで！」

　レウラーノはレーザーカッターの台座を動かし、後方へ向け、発射した。

　右から左へとレーザーの幕が移動していき、順々に一面のシェトパットが鋭い電気音を立ながら溶けていく。

　レーザーは壁をも焼き、今通ってきた穴は崩れ落ちた。

　レーザーの照射と、降ってきた天井に押しつぶされ、ほとんどのシェトパットは消え失せ、少数残った個体も戦意を失ったようで散り散りになっていった。

「ゲード副隊長、腕を見せてください」

「いいんだ、これくらいの傷」

「ダメです、ちゃんと治療しなくては」

　レウラーノが治療キットを取りだし、腕を見る。

　手際よく消毒をし、包帯を巻いた。

「ありがとう」

「傷口が膿んでしまわないよう、帰ったらもう一度見せてください」

　レウラーノはすぐに座った。

　それからしばらくは道なりに進んでいった。

　しかし、途中で分厚い壁に阻まれ、前に進めなくなった。

「ここで終わりか」

　助手席から降りてきたセカリノが壁を触る。

「……この壁何かおかしいぞ」

「おかしいって？」

　ゲードが荷台から降りたその時、壁がスライドして動き出した。

「何だよ、これ！」

　シャラワンがライフルを壁に向ける。

　壁は左から右へとスライドし続けているが、延々と新しい壁が現れる。

　その壁は、半円のようにこちらに出っ張った形をしていた。

　フロントライトに照らされた壁は、止まることをやめずに、右方向へスライドし続ける。

　そして、急に目の前から消えた。

　前方に道が、そして、壁がスライドしてきた左方向と、壁が吸い込まれていった右方向にも道が現れた。

　一行はしばらく沈黙したまま動けずにいた。

　ゲードは今見た光景を脳内で繰り返し再生していた。

　壁が消え失せる瞬間、視界に映った壁の端はドリルのような形をしているように見えた。

　つまり、今のが昨日話に聞いた、管が根本へ収縮していく道中だったのではないか？

　壁だと思っていたのは、例の管の側面に当たる部分だったのではないか。

　その管が通った部分はまた、新たな横穴となり、それが幾度となく繰り返され、この地下迷宮が作られているのではないだろうか。

「ゲード副隊長、どちらへ進みましょうか」

　レウラーノが聞いた。

「ああ、そうだな」

　今、管が戻っていった方は（それが管だと仮定すると）、裂け目の底へとつながっている。だとすると、反対方向は今の管が掘り進めた先になる。そして、まっすぐ進む道は、以前他の管が進んでいった方向に当たるのだろう。

　裂け目の底へとつながっている道は、非常に興味深い。実際にそうだとするならば、本調査に有益な情報となる。

　しかし、先ほどの壁が管ではなく、別の巨大生物だったりした場合、鉢合わせる可能性もあり、非常に危険だとも考えられる。

　さて、どうしたものか。

「ゲード、とりあえずまっすぐ進むのが無難だとは思うが」

　セカリノが助手席のドアに手をかける。

「そうだな、ではこのまま直進しよう」

　ゲードたちは再び、その穴の奥へと進んでいく。

　周りの壁にはキラキラと光る鉱石が散らばっている。

　急に視界が開けた。

「なんだ、ここは……」

　そこは巨大なホールだった。

　鍾乳洞のように上から、つらら状のものがぶら下がっている。

　ゲードはサーチライトの電源を切った。ほの暗いが、辺りを見渡すことができた。このホールは明るいのだ。

「宝石が光っているんです。そこら中の宝石が」

　レウラーノが天井を見つめたまま言う。

　と、その時、運搬車の前に何か影が飛び出した。

　車体がぐわんと曲がり、急ブレーキがかかった。

　ゲードはその飛び出したものの方を見た。

　それは地面にうずくまる男のようだった。

「誰だ！」

　ゲードはピストルを向けながら叫んだ。

　その男がゆっくりと顔を上げる。

　見覚えのある顔だった。

「お前……」

　レウラーノも横でピストルの標準を合わせる。

　その男はログだった。

「両手を上げてその場から動くな」

　シャラワンとセカリノが車から降りる。

　セカリノがロープを拾うと、シャラワンが手を出す。

「今回は俺が縛る」

　セカリノはシャラワンを睨みつけながらロープを渡した。

　シャラワンはロープを結んだ後、しっかりと、それがほどけないか引っ張って確認した。

「ログ、お前には逮捕状が出ているんだ。おっと、ログは仮の名だったな。ネオーラ・フィボン」

　セカリノがログの前へと歩み出る。

「さて、質問したいことは山ほどあるが、まず最初に、どこから入ってきた？」

　ログが後方を指差す。すると、そちらから一匹のシェトパットが、ログの顔めがけて飛来した。

　ログが倒れ込む。

　曲がり角の奥から、シェトパットがバラバラと姿を現す。

　それとともに、何かの足音が近づいてくる。

　ゲードはピストルを構えた。

「うわああ！」

　叫び声を上げながら現れたのはユウキョだった。