街道は、積み上げられた丸太と土嚢によって塞がれていた。

　その前には槍を持った兵士が六人ほど立ち、行き交う旅人を追い返している。背後の丘には物見櫓が組まれ、遠くの空には灰色の煙が幾筋も昇っていた。

　エドガーは荷馬車を止め、御者台から身を乗り出した。

「何かあったのか？」

「この先は通行止めだ」

　兵士の一人が、疲れ切った声で答える。

「西の国が国境を越えた。街道沿いの村でも戦闘が始まっている」

「商人も通れないのか？」

「死体になって通りたいなら、好きにしろ」

「随分と親切な案内だな！」

　エドガーは肩をすくめ、荷台に置いていた地図を広げた。

　フレイアはその隣で、兵士の向こう側を見つめている。

　街道は緩やかな丘の先まで続いており、そのさらに奥から、地鳴りのような微かな振動と遠くの爆発音が伝わってきていた。

「迂回路はあるのか？」

「南へ戻って山道を使え。十日は余計に掛かるが、今のところ戦場にはなっていない」

「今のところ、ねえ」

「嫌なら東へ行け」

　兵士は興味を失ったように、次の旅人へ顔を向けた。

　エドガーは手綱を引き、荷馬車を街道の脇へ寄せる。

「十日か。食料は足りるが、馬が先に嫌になるな」

「東へ行けばよいだろ」

　フレイアがそっけなく言った。

「聞いてなかったのか？」

「道はあるのであろう」

「ああ、あるな。しゃーない、気の向くまま、風の吹くままだ！」

　エドガーは地図の東側へ目を走らせる。

　山と森に挟まれた小さな領域。その国境線の内側に、小さな文字で国名が記されていた。

「"メルス"……！？」

「知っているのか」

「名前だけは……！」

　エドガーは指先で地図を叩いた。

「願いが叶うと噂されている国だ。どこかで聞いたことがある」

「願い？」

「ああ。女神像の下から、願いを叶える泉が湧いたとか」

　フレイアは露骨に眉をひそめた。

「ハッ！くだらぬ」

「俺に言うな。噂だよ」

　エドガーは地図を畳んだ。

「東へ行くか。山道よりは面白そうだ」

「初めからそうしろ」

　荷馬車は街道を外れ、草に埋もれた細い道へと入っていった。

　日が沈む頃、二人は小さな森の外れで野営することにした。

　エドガーが馬へ水を与え、フレイアは焚き火の前で干し肉を炙っている。

　その干し肉は、エドガーが翌朝のために取っておいたものだった。

「それ、俺の分じゃなかったか？」

「名前は書かれておらぬ」

「おい！食料袋を分けた意味がないだろ」

「我の袋にはもうないからだ！」

「だからって、俺の袋から取るな！」

「細かい男だな……マニュアルで読んだぞ。細かい男はモテないとな」

「だとしたらそのマニュアルはゴミだゴミ！燃やした方が少しは役に立つだろうよ」

　フレイアは答えず、焼けた干し肉を口へ運んだ。

　エドガーは諦めたようにため息をつき、焚き火の反対側へ腰を下ろす。

　昼間まで見えていた戦場の煙は木々に隠れ、代わりに雲一つない夜空が広がっていた。人の住む街から離れているため、空の端まで無数の星が見える。

　エドガーは薪を一本、焚き火へ放り込んだ。

「……そういや、知ってるか？」

「なんだ急に？何の話か先に言え」

「流れ星に願い事をすると、願いが叶うらしいぞ」

　フレイアは空を見上げることすらしなかった。

「愚かだな。そんなわけがないだろうが」

「ははっ！そうだな！」

　エドガーは笑う。

「どこかの愚か者が、星に希望を託したんだろうな」

「星は、地上の人間など見ておらぬ」

「夢がないな」

「夢で腹は満たされぬ」

「夢の話をしながら、俺の干し肉を食う奴に言われたくない」

　フレイアは最後の一切れを口に入れた。

「ならば貴様は、何を願う」

「俺か？」

「ああ」

　エドガーは少し考え、焚き火へ目を落とした。

「"商売繁盛"か"世界平和"か……」

「つまらん」

「現実的と言えよ」

「星へ願う時点で現実的ではない。自身で叶えるべきだ」

「それもそうだ。間違ってない」

「もっと大きな願いはないのか。そうだな……世界一美味い食い物を食うとか」

「はははっ！馬鹿だな！一番美味しいものは人それぞれだっつーの！」

　エドガーはひとしきり笑って、肩をすくめる。

　フレイアは空を見上げた。

　星々は静かに瞬いている。人間の願いにも、地上の戦争にも関心を持たず、遥か昔からそこにある。

　薪の弾ける音だけが、しばらく静かに続いた。

　やがて、夜空の端を白い光が横切った。

　一瞬だった。星が尾を引き、森の向こうへ落ちていく。

「あ、流れ星だ！」

　エドガーが言う。

「遅いぞ。もう消えた」

「分かってるよ。いちいちうるせー奴だな」

「願わなかったのか」

「三十秒くらい待ってくれれば、考えられたんだがな」

「願いを叶えるには、随分と不親切な星だ」

「願いってのは、迷っているうちは叶わないのかもしれないな」

　フレイアは鼻を鳴らした。

「もっともらしく言っているが、何の根拠もないな」

「雰囲気だよ、雰囲気」

　エドガーは毛布を肩へ掛け、地面に横になる。

「明日は"願いが叶う国"だ。何か欲しいものを考えておけよ？食い物以外でな」

「そうだな。貴様の頭が良くなるとかな」

「うるせーな！"最果ての国"のこととか、色々あるだろ！」

「先ほども言ったが、願いは自身で叶えるものだ。我は自分の目と足で確かめる」

「そーかい。んじゃ、俺は寝る」

　フレイアは返事をせず、焚き火へ視線を戻した。

　◆

　翌朝、二人は東へ向けて出発した。

　進むほどに道は荒れ、倒れた石標や石畳の隙間からは雑草が我が物顔で伸びている。

　道沿いに点在する宿場の跡は、屋根が崩れ扉も窓もない。

　魔物の襲撃ではなく、ただ長い時間放置されて朽ちたような静けさがあった。

「本当にこの先に国があるのか……？」

　御者台のエドガーが、地図と目の前の廃道を見比べる。

「道は続いておるが？」

「廃道……のようだけどな」

　昼を過ぎた頃、森が途切れ、かつて広大な農地だった場所に出た。

　雑草に覆われた畑、干上がった水路、腐りかけた柵が風に揺れている。

「戦争で滅びたようには見えぬな」

　フレイアが周囲を見渡す。焼け跡も争った形跡もないのだ。

　さらに丘を一つ越えると、ようやく国の境界を示す古い石壁が見えた。

　開け放たれた正門の扉は片方が外れ、地面に倒れ伏している。

　門の上部に掲げられた石板には、辛うじて文字が読み取れた。

『願いが叶う国――メルス』

　だが、その文字の一部は硬いもので執拗に叩き壊されていた。

「着いた……が」

　エドガーが荷馬車を止める。

　門の向こうに広がっていたのは、見渡す限りの廃墟だった。

　崩れた家々。割れた石畳。

　広場の中央には巨大な神殿跡が聳え、その手前には錆びた鉄柵に囲まれた女神像が立っていた。

　胸元で両手を組んだ女神の足元――円形の泉は完全に干上がり、水盤の底には白く乾いた亀裂が幾重にも走っている。

「願いが叶う泉どころか、国ごと終わってやがる」

　エドガーの呟きに、フレイアは無言で荷馬車から降りた。

　人の気配も、鳥の鳴き声すらしない。

　だがその時、女神像の奥から、瓦礫を踏みしめる微かな足音が響いた。

　建物の陰から姿を現したのは、一人の男だった。

　伸び放題の髪に、擦り切れた衣服。

　腰には、かつてこの国の兵士が使っていたであろう剣を下げている。

　痩せこけた体躯に反して、その眼光だけが不自然なほど強く澄んでいた。

　正気を手放した者特有の、不気味な静けさを湛えている。

　男は声を上げることもなく、信じられないものを見るように二人をしばらく見つめ、やがて乾いた唇を動かした。

「……旅人か？」

「ああ。この国で何があったか教えてくれないか」

「ついてこい」

　短く告げた男の背中を追い、二人は広場の中央へと歩みを進めた。

　瓦礫を踏む硬い靴音だけが、滅びた国に虚しく響く。

　改めて見る女神像は、かつて純白だったはずの石肌が幾重もの煤にまみれていた。

　慈愛に満ちていたはずの顔には、刃物の傷や投石による欠損が生々しく刻まれている。

　男はしゃがみ込んでいびつな小石を拾うと、親指で弾いた。

　放物線を描いた石は女神の眉間に命中し、鼓膜を打つ乾いた音が静寂の中に響き渡る。

「随分と嫌われている女神ようだな」

「昔は、狂おしいほど愛されていたさ」

　ひび割れた水盤の縁に腰を下ろした。

「喉が渇ききった時も、胃袋が引き千切れそうな時も、隣人の喉笛を掻き切りたいほど憎んだ時も――国中の人間が、この薄汚れた石塊にすがりついて祈っていたんだ」

「願いは叶ったのか？」

　エドガーが水盤の底を覗き込む。

　乾いた泥の亀裂には、緑青の浮いた硬貨や歪んだ宝石付きの指輪が散らばっていた。

　男は水盤へ視線を落としたまま、短く息を吐いた。

「ああ、叶った」

　そして、灰色の空を仰ぐように女神像を見上げた。