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　地下空間にある『闘技場の上』に、一次試験を勝ち抜いた『１１３名の受験生』と、麗しき令嬢 伊集院 麗子が立っていた。

「一次試験突破おめでとう。君たち１１３名はこれから二次試験を受けることになるが、その前にコレを受け取ってくれ」

　係員が、受験生それぞれにデッキケースを渡していく。

　渡されたデッキケースを持ち上げてクラウドは問い掛ける。

「また、さっきみたいにデッキを組んで戦うってことか？」

「そのとおりだ。だが、今度の対戦相手は受験生ではないぞ――」

　闘技場の上に、１０名の男女が昇ってきた。

「――次の試験は、渡した２００枚のカードから、５２枚のデッキを組み、この１０人の内の１人を倒してもらう。もちろん負ければ即敗退だ。 対戦相手は この中から自由に選ぶ事ができる。――『先着３０名』が、次の最終試験に駒を進めることができる。 相手のデッキは君たちより格上だ、慎重にデッキを組んで存分にバトってくれたまえ――」

　語られた内容に、クラウドは静かに考え込んだ。

（ 違和感……。なにか……違和感を感じる……？ ）

　闘技場の上で、受験生たちがデッキを急々と組むなか、その光景を優雅に眺めている伊集院 麗子をじっと見つめる。

（ ……この試験に求められている事はなんだ？　彼女の言葉から推測すれば、合格者の人数が先着３０名と決められている。 だから２００枚のカードから最良のデッキを素早く組み、相手に勝利する。 デッキ構築スピードの判断能力が求められている……と考えるのが妥当―――いや……そうかっ！　オレの予想どうりなら…… ）

　判断が正しいか、状況を見守った。

「よしっ、デッキが組み終わったでェ。ワイが一番乗りやァ！」

　関西弁の受験生が対戦相手がいる１０の闘技場の一つに向かって行く。それに続くように受験生が、次々と闘技場に――。

　３分ほどのデッキ構築の速さに、デッキを組む受験生たちに動揺が走る。さらに１０名ほどが、それぞれの闘技場の外側に並び整理券を受け取り、順番待ちの状態になっている。

　取り残された受験生たちは、急がないと先着３０名に間に合わないと思い、デッキ構築のスピードを加速させた。

　だが、この状況でクラウドは冷静に周囲を観察していた。

（ ……やはり、予想どうりだったな…… ）

　――この試験に求められていること、それはデッキ構築スピードじゃない――。

　――相手のデッキを見極める力だ――。　

　彼女は言った――『相手のデッキは君たちより【格上】だ、【慎重】にデッキを組んで存分にバトってくれたまえ』――と。

　【格上】――。そして【慎重】――。

　このワードから導かれる答えは、【格上】の対戦相手のカードバトルを観察し、１０人の中から自分のデッキと相性の良い相手を【慎重】に見つけること――それがこの二次試験の目的――。

　最初の２０名は、あきらかにデッキ構築スピードが速すぎた。おそらく あの２０名はサクラ。３００名近くいた受験生が一次試験により９３名に絞られた。その中にまぎれ込ませても 気づくのは難しいだろう。

　対戦相手１０名に、２人ずつサクラがカードバトルをして、観察する機会をあたえられている。何故、わざわざ まぎれ込ませていたかは推測にしかすぎないが、おそらく受験生に動揺を与えるため。

　――冷静に考えれば、『デッキ構築が速すぎる。しかも２０名も一気に。これは何かある……』と気づくはず。だが、試験という緊張した環境。そして１１３名中 先着３０名しか受からないという焦りが、冷静な判断力を奪った。

　まったく、人の悪い試験だぜ――。

　やれやれとクラウドは、副会長に嘆息する。

（ ふふふっ。どうやら、彼が一番最初に気付いたようだな…… ）

　そう、最初のデッキ構築を済ませた受験生２０名はサクラだ。対戦を観察して、自分と一番相性が良い相手を見極められる力があるのか――それを試すのがこの試験の目的。だが、状況に流されず自己を保てるか、それを試すのも目的のひとつ――。