「今日は手伝いません」

入店して最初に、あかりは宣言した。

「はい」

絢音は素直に頷いた。

「絶対です」

「分かりました」

「何が起きても」

「今日はお客様ですね」

あまりに簡単に受け入れられ、あかりは拍子抜けした。

窓際席へ座る。目の前には思い出プリン。今日は最後まで自分で食べるつもりだ。

店内は珍しく静かだった。

ララはテーブルで紙ナプキンを折っている。アリスは読書。まーくんは豆を挽き、絢音は黒板メニューへ絵を描いていた。

平和だ。

あかりがスプーンを入れた時、店の電話が鳴った。

絢音が受ける。

「はい、さくらカフェです。……本日ですか？　はい。二十名様」

店内の全員が顔を上げた。

「二十！？」

アリスの本が閉じる。

「はい。お席は……ええと」

絢音は店内を見渡した。数を数えようとして、途中でララを二回数えた。

「あの、少々お待ちください」

まーくんが受話器を引き継ぐ。

「六時なら。料理は限定で」

電話を切ると、時計は五時二十分だった。

「四十分」

アリスが言う。

「何をすればいい？」

ララが立つ。

「まず折った鳥を戻して」

紙ナプキンが全部、鳥になっていた。

「飛べそうです♡」

「飛ばす前に開いて！」

あかりはプリンを見た。

手伝わないと決めた。

今日は自分のために過ごす。

厨房ではまーくんが材料を確認し、絢音は予約席を作ろうとして札を逆さに置いている。

「……絢音さん」

「はい？」

「予約名、逆です」

「あ」

「席は四人掛けを三つ、二人掛けを四つ。通路を塞がないように寄せてください。ララさんはナプキン。アリスさんはカトラリー。私は――」

言いかけて、あかりは止まった。

「私は、今日は客でした」

「そうでした」

絢音は笑った。

「でも、お願いしてもいいですか？」

「嫌です」

「はい」

また、すぐに引き下がる。

あかりは眉を寄せた。

「……そこで終わりですか」

「嫌だと言われましたから」

「少しくらい困ってください」

「困っています」

絢音は、困っているのに笑っていた。

「でも、あかりさんが嫌なのにお願いしたくありません」

胸の奥に、変な隙間ができた。

断っても、嫌われない。

断っても、扉を閉められない。

あかりは一度座り直し、残ったプリンを三口で食べた。

「三十分だけです」

「いいんですか？」

「私が決めました」

「ありがとうございます」

絢音が両手を合わせる。

「あかりさん、ほっぺにキスしてもいいですか？」

「なぜ！？」

「嬉しいので」

「感情表現が独特すぎます」

「嫌ですか？」

あかりは絢音の顔を見る。

ちゃんと待っている。勝手に距離を詰めず、答えを待っている。

「……一回だけなら」

絢音は、羽が触れるように頬へ口づけた。

あかりの顔が一気に熱くなる。

「わ、本当に赤くなりました」

「誰のせいですか！」

「絢音さんです♡」

ララが答える。

「知ってます！」

アリスが笑いながらナプキンを開く。

「これ、毎回やったら働いてくれそう」

「やりません！」

「キスをご褒美にして働かせないでください。それとこれは別です」

「はい。働くことと、触れていいかは、別々に聞きます」

絢音が真面目に頷く。

四十分後、予約客が入ってきた。

あかりは入口で人数を確認し、自分で決めた三十分を十分超えていた。

「十分延長します。これで終わります」

「はい」

延長も終わりも、自分で決めた。

それでも不思議と、損をした気はしなかった。

帰り際、絢音が言う。

「今日は、あかりさんが選んで助けてくれました」

「念押ししなくても分かってます」

でも、その言葉を、あかりは帰宅するまで何度も思い出した。