白石凛とLETHAL。

　準決勝第一試合の決着から数分が経った。しかし、会場の熱気は少しも冷めていなかった。

　公式配信では先ほどの試合がリプレイ映像として流され、同時接続は二十万人へ迫ろうとしている。コメント欄は猛烈な勢いで流れ続け、SNSでも大会関連ワードが次々とトレンド入りしていた。

『神試合だった』

『今年一番熱い試合』

『準決勝でこれとかヤバすぎる』

『白石もLETHALも強すぎる』

『何回見ても最後の読み合いで鳥肌立つ』

　大会公式アカウントが投稿した試合結果には、投稿から数分で数万件もの反応が集まっていた。切り抜き動画も次々と公開され、人気配信者や現役プロたちが一斉に感想を発信し始める。

　それほどまでに、あの一戦は格闘ゲーム界へ衝撃を与えていた。

「改めてリプレイをご覧いただいています」

　実況の黒田が映像を見つめる。

「いやぁ……本当に何度見ても凄い試合ですね」

「ええ」

　鬼塚は静かに頷いた。

「この試合は技術だけでは説明できません。二人とも試合中に相手を学習し、数分前とはまるで違う戦い方をしていました」

　画面には終盤の攻防が映し出される。

　凛が投げを意識させるために距離を揺らし、LETHALがその心理まで読んで下段を差し込む。勝敗を決めた、あの一瞬だった。

「白石選手の判断は間違っていません」

　鬼塚が続ける。

「投げを警戒したのは当然です。問題は、LETHAL選手がその選択まで予測していたことでした」

「つまり一段深く読んでいた、と」

「その通りです。だからこそ価値があります。どちらかがミスをしたわけではない。互いが最高の選択をした結果、最後の一手だけLETHAL選手が上回った。それだけです」

　コメント欄がさらに加速する。

『解説聞くともっと凄い』

『白石も完璧だったんだな』

『これ伝説の試合だろ』

『永久保存確定』

　一方その頃、控室では試合を見終えた選手たちが静かな空気の中でモニターを見つめていた。

「……本当に勝ったか」

　誰かが小さく呟く。

　返事はない。

　だが全員が同じことを考えていた。

　LETHAL。

　正体不明のKai使い。

　大会前は半信半疑だった者も多かった。しかし今、この場にいる誰もが実力を疑っていない。

「決勝へ行くなら、あいつを倒さなきゃならないのか」

　重苦しい空気が流れる。

　白石凛を破った。

　しかも接戦の末に読み勝って。

　その事実だけで十分だった。

　運営席でもスタッフたちがモニターを見ながら息を吐いていた。

「配信の数字、また伸びてます」

「SNSも凄いですね」

「LETHAL関連ばかりだ」

「正体不明っていうのも話題性がありますからね」

　スタッフの一人が苦笑する。

「決勝まで行ったらインタビューですよね」

「その時は、やっと正体が分かるかもしれないな」

　そんな会話を交わしながらも、視線はモニターから離れなかった。

　大会はまだ終わっていない。

　決勝進出者は、あと一人残っている。

　配信画面ではリプレイ映像が終わり、ゆっくりと次の画面へ切り替わった。

「さあ皆さん！」

　黒田が大きく息を吸う。

「準決勝第一試合の興奮が冷めやらぬ中ですが、続いては準決勝第二試合です！」

　コメント欄が一斉に流れ始める。

『来た！』

『決勝の相手が決まる！』

『誰がLETHALと戦うんだ』

『こっちも熱いぞ』

　大型モニターには、二人の選手名がゆっくりと表示され始める。

　決勝への最後の切符を懸けた戦い。

　その幕が、今まさに上がろうとしていた。