王都へ戻る門の前で、ギデオンは俺たちを止めた。

「赤い帳簿を開くな。祭りの鐘が鳴るまで待て」

　命令ではない。警告だった。

　だが、大討伐祭の観客席からはもう歓声が上がっている。中断されたはずの試合が、俺たちの帰還を待たず再開されていた。

「待てば、また誰かの借金が増える」

　俺は帳簿の留め金を外した。

　最後の一行にあったのは金額でも、返済者の名でもない。

『熱量、興行委員会へ移管』

　その瞬間、闘技場から二度目の歓声が届いた。赤い文字が脈打ち、行の端へ金貨の数字が増える。

　観客が興奮するたび、祭りは魔力を集めていた。勇者の借金を返すためではない。次の召喚費用を作るために。

「だから勝敗を派手にしたのか」

　光輝が剣を抜いた。

「違う」

　ギデオンは門の向こうを見た。

「派手な勝利ほど、次の勇者を高く売れる」

　俺たちは観客通路へ走った。

　闘技場では、名も知らない少年勇者が巨大な鎧獣と向き合っていた。少年の足は震えている。それでも司会者は、最年少の奇跡と叫び続けた。

　上段の魔力計は、鎧獣ではなく客席へ針を向けている。

「試合を止めれば、少年の違約金は倍になる」

　リゼッタが契約表示を読んだ。

「勝たせても、歓声が次の召喚へ回る」

　二つの悪い選択肢から選ぶ必要はない。

　俺は剣ではなく、風を床下へ流した。

　観客の熱を吸う導管が、砂の下で鳴った。細い管を一本ずつ震わせる。隠されていた配管の形が、闘技場いっぱいに砂紋となって浮かんだ。

　歓声が止まる。

　鎧獣が少年へ突進した。

　光輝が飛び込み、剣の腹で角をそらす。倒さない。少年を抱えて、境界線の外へ転がった。

「棄権じゃない！」

　光輝は観客へ叫んだ。

「勝敗を作っている装置が見つかった。条件が違う試合は、最初から成立していない！」

　興行委員が鐘を鳴らそうとする。

　ギデオンがその腕を止めた。

「私が承認した祭りだ。止める責任も私が負う」

　彼は壇上へ上がり、自分の紋章を外した。

　観客から罵声が飛ぶ。返済の機会を奪うな。勇者の逃げだ。金を返せ。

　俺は赤い帳簿を掲げなかった。遠くの数字を見せても、また説明する者だけが力を持つ。

　代わりに、床下の導管を風で持ち上げた。

　太い管の表面に、観客席の区画名と徴収率が刻まれている。自分の席からどれだけ取られたか、誰でも読めた。

　最前列の女が立ち上がった。

「私たちは、勇者を応援していたんじゃないの？」

「応援していた」

　リゼッタが答える。

「その気持ちを、委員会が勝手に担保へ変えました」

　少年勇者は光輝の腕から降りた。

「僕の借金はどうなるんですか」

　俺は答えを急がなかった。

「今日の試合分は増やさせない。元の契約は、君抜きで決めない」

　救うと言い切れば、また少年から選ぶ権利を奪う。

　ギデオンは最後の一行へ自分の指を置いた。

「これは負債ではない。観客の熱を誰が所有するかという権利だ」

　そして、自分の承認印を爪で削った。

　赤い行の増加が止まる。

　祭りは終わっていない。けれど次の鐘を鳴らす前に、初めて観客自身が条件を読む時間が生まれた。