井戸の底にあったのは、魔王の城ではなかった。

　地下へ続く階段と、壁いっぱいの帳簿だった。

　紙は湿っていない。火にも濡れにも負けない薄い膜で覆われ、どのページにも同じ数字が並んでいる。

　使われた魔力。返された魔力。返せなかった名前。

「魔王領で、名前を燃料にしている」

　光輝が言った。

「違う。名前を担保にして、魔力を借りている」

　リゼッタが帳簿の欄を読む。

　借り手は街。保証人は住民。返済期限は、世界の魔力が戻るまで。

「期限が、存在しません」

「だから借金が終わらない」

　壁の奥から、低い声が聞こえた。

「終わらせる必要がないからだ」

　黒い外套の男が現れた。角はない。魔王に見えるほど強そうでもない。だが、誰も彼の名前を呼ばなかった。

「あなたは誰だ」

　光輝が問う。

　男は少し考えた。

「昔は、勇者だった」

　バンが息をのんだ。

「お前は……十五年前に消えた召喚勇者か」

「消えたのではない。名前を担保にして、ここに残った」

　男は壁の帳簿を指した。

「王国は、魔力を使う者へ借金を負わせる。魔王領は、世界を延命するために名前を借りる。どちらも、返す相手を間違えている」

　俺は帳簿をめくった。

　最後のページに、見覚えのある名前がある。

　ギデオン・ヴァルト。

　その下に、俺の名前。

　さらに、光輝の名前。

「俺たちは、借金の返済者じゃない」

「では何だ」

「帳簿を読むための鍵だ」

　男が笑う。

　その瞬間、地下の鐘が鳴った。

　地上から、王国兵の足音が近づいてくる。

　ドマ侯爵が、魔王領の帳簿まで取りに来たのだ。

　俺は、赤いページを一枚破った。

　世界の借金を消すには、まず誰が数字を書いたのかを明らかにする必要がある。

　井戸の底の帳簿には、魔王の印だけでなく、王都の財務府の印も押されていた。二つの印が同じ頁にある。魔王領だけの借金ではない。王都と魔王領が互いに請求し合い、その差額を冒険者へ押しつけている。

　ドマ侯爵は、赤い頁を奪えば証拠を消せると思った。だが、俺は風で頁を井戸の壁へ張り付けた。リゼッタは印の位置を写し、光輝は侯爵の部下に、誰がどの時刻に頁へ触れたかを書かせた。

　帳簿の端に、古参勇者の名前が並んでいる。彼らは借金を返したはずなのに、同じ金額が次の契約へ移されていた。数字を書き換えた人間は、一人ではない。