「アンタ」

　麗華は、床へ視線を落としたままの築山を見つめた。

「川口さん殺して、ほんまに何も思わんかったわけちゃうやろ？」

　築山の肩が、びくりと震えた。

「何を……」

「今も、あの人の顔が頭から離れへんのやろ」

「黙れ」

「倉庫に戻ったんも、証拠が残っとらんか確かめるためだけやない」

「黙れと言っている！」

　築山が声を荒らげる。

　その足元で、淡い光を帯びた花弁がもう一枚開いた。

　甘い香りが、警報音の鳴り響く倉庫の空気へ静かに混じる。

　《ナイトブルーム》。

　麗華が新しい感情を植えつけているわけではない。

　築山が見ないふりをしてきたもの。

　自分の中へ押し込み、何度も蓋をしたものが、花のように表へ滲み出しているだけだった。

「川口さんが、何の考えもなしに告発しようとしてたと思う？」

　築山が麗華を見る。

「あの人、大河から名刺もろても、最後まで直接相談せえへんかった」

「……」

「外へ全部持ち出して、すぐアンタを潰すことだってできたはずや。それでも、まず自分で調べて、何回もアンタに聞きに行った」

「なぜ、君がそんなことを」

「川口さんが残した調査メモに、アンタへ何度も確認した経緯が残っとった」

　麗華は一歩、近づく。

「最初に確認した時は、回答なし」

　さらに一歩。

「もう一回聞いても、説明を拒否」

　もう一歩。

「それでも川口さんは引かへんかった。決裁資料まで揃えて、もう一度アンタに突きつけた」

　築山の頬がわずかに引きつる。

「そこでようやく返ってきた答えが、“システム移行上の誤差”。さらに追及されたら、今度は“アドオン機能のエラー”」

　麗華は築山の目の前で足を止めた。

「ずいぶん都合のええシステムやな。アンタが困るたびに、違うエラーを起こしてくれるんやから」

　築山の唇が震えた。

「もう死んでしもたから、川口さんが何を考えとったか、全部は分からへん」

　麗華の声が僅かに和らぐ。

「でもウチは、アンタに思い留まってほしかったんやと思う」

「違う……」

「何が違うん？」

「アイツは、私を追い詰めた」

「ホンマに？」

「何度も何度も、同じことを聞いてきた。湘海とは何だ。あの支払いは何だ。夜間の搬出は何だと」

　築山の声が掠れる。

「それでも、すぐには上へ報告しなかった」

　足元の花が、また一輪開く。

「私に説明しろと言った」

　築山の目から、一筋の涙が流れた。

「今ならまだ、訂正できると」

　麗華は何も言わなかった。

「あの夜も……そうだった」

　築山の呼吸が乱れ始める。

　両手で頭を抱える。

「自分と一緒に、会社へ話しに行こうと言った。今なら、まだ間に合うと」

「それで、アンタは？」

「私は……」

　築山の脳裏に、五日前の倉庫が蘇る。

　冷たい床。

　川口の声。

　足元に転がっていた鉄パイプ。

「黙らせようとしただけだった」

「殺すつもりはなかった！」

　築山が顔を上げた。

　涙で濡れた目が、麗華へ縋る。

「脅せば、諦めると思った。資料を渡せと言った。それでもアイツは、私を連れて行くと言った！」

「せやから、川口さんに手ぇ出した」

　麗華が鎌をかける。

「違う！」

「何が違うん？」

　築山が言葉を詰まらせる。

「殴ったんか、突き飛ばしたんか、ウチは知らん」

　麗華は築山から目を逸らさない。

「けど、アンタが何かして、川口さんは動かんようになった。そうやろ？」

「……」

「そのあと、助けようとしたん？」

　築山が答えられない。

「救急車、呼んだん？」

「……」

「せえへんかったんやろ」

　麗華の声は、もう怒鳴っていなかった。

　その静けさが、築山の逃げ道をさらに狭めていく。

「アイツは、もう動かなかった」

「それで置いて逃げた」

「怖かったんだ！」

「川口さんは、もっと怖かったやろな」

　築山の膝が崩れる。床へ手をつき、嗚咽を漏らした。

「誰に言われたん？」

　麗華が尋ねる。

「最初に、この仕組みを持ってきたんは誰？」

　築山は首を振った。

「もう、何も――」

「ここまで話して、まだ庇うん？」

「庇ってなどいない。私が話せば、家族まで何をされるか」

「今、黙ったままでも狙われとったやん」

　新田の言葉を思い出したのか、築山の顔が引きつる。

　あなたにできることは、すべて終わりました。

　その後で、あなたも処分します。

「アンタはもう、使い終わった駒や」

　麗華は言った。

「黙ってても、誰もアンタを守ってくれへん」

　築山はしばらく口を閉ざしていた。

　しかし足元で咲く花は、もう閉じなかった。

「……青浜（せいひん）商事の敷島（しきしま）専務だ」

　観念したように呟く。

「医薬品・化学原料を扱う専門商社の専務取締役。最初にウチの上層部に話を持ち込んだのは、あの男だった。表向きは、運送委託契約だった」

「湘海は？」

「青浜から海都へ支払われた委託料には、毎回不自然な上乗せがあった。その一部を、湘海が物流改善費の名目で海都へ請求した。私が、その支払いを通した」

「その金が、アンタにも戻ってきた」

「そうだ」

「新田と平井にも？」

「おそらく、湘海から報酬が出ていた。私は詳しく知らない」

「荷物の中身は？」

　築山がまた黙る。

「知らんかった、で通す気？」

「最初は、特殊な化学原料だとだけ聞いていた」

「最初は？」

「途中で気づいた」

　声が、ほとんど聞こえないほど小さくなる。

「規制対象の薬物原料だと。新聞で押収された物質の名前を見た。搬出記録にあった品名と同じだった」

「それでも続けた」

「もう、戻れなかった」

「違う」

　麗華は即座に否定した。

「戻らんかったんや」

　築山の嗚咽が止まった。

「川口さんは、戻れって言うてくれたんやろ」

「……」

「アンタが、その手を振り払った」

　麗華は築山の前へしゃがみ込んだ。

　泣き崩れる男と、同じ高さで目を合わせる。

「その涙、ウチらに見せても意味あらへんで」

「私は、どうすれば……」

「警察で全部話し」

　麗華は立ち上がる。

「敷島のことも、湘海のことも、金のことも、川口さんを殺したことも」

　築山は床へ両手をついたまま動かない。

「娘さんの前でも、同じこと言えるん？」

　答えはなかった。

　麗華は背を向けず、その場に立ち続けた。

　築山がもう一度逃げようとしないように。

　そして、自分の口で罪を認めるまで。

　足元では、淡い花が静かに咲き続けていた。