「それで、どうするの？」

　姫月さんは、僕の手を包み込むように優しく握った。

「私と仮交際をするの？　それとも、しないの？」

　夕暮れに染まる彼女の顔は、いつもの氷の女王とは別人のようだった。

　冷たさなど少しも感じない。むしろ、僕の返事を待つ瞳には、隠しきれない期待と不安が入り交じっている。

　学校一の美少女が、僕のような人間と付き合う。

　たとえ仮だとしても、あり得ない話だった。

「ぼ、僕なんかでよければ……」

　そう答えた瞬間、姫月さんの眉が僅かに寄った。

「また『僕なんか』と言ったわね」

「す、すみません」

「今後は禁止よ。私が選んだ人を、あなた自身が軽く扱わないで」

　叱られているはずなのに、不思議と胸の奥が温かくなる。

　神木さんからは、夢を見るなと言われた。

　少し優しくされた程度で、自分と付き合えると思うなと嘲笑われた。

　けれど姫月さんは、僕が自分を卑下することさえ許さない。

「それでは、改めて」

　僕は一度息を吸い、彼女の瞳を見つめた。

「僕でよければ、お願いします」

「ええ。よくできました」

　姫月さんは満たされたように微笑んだ。

　仮の恋人ができただけとは思えないほど、幸せそうな表情だった。

　まるで、長い間叶わなかった願いが、ようやく報われたかのように。

「そういう素直なあなたも好きよ」

「す、好きって……」

「恋人なのだから、言っても構わないでしょう？」

「仮ですよね？」

「今は、ね」

　聞き間違いかと思うほど小さな声だった。

　僕が聞き返そうとすると、姫月さんは先ほどまでの柔らかな表情を隠し、いつもの澄ました顔へ戻ってしまう。

「明日からよろしく、私の彼氏さん」

「は、はい」

「それから」

　姫月さんは僕の手へ指を絡ませ、簡単には離れられない繋ぎ方に変えた。

「仮交際のことは、学校でも隠さないから」

「えっ？」

「神木蜜璃を見返すための交際なのに、隠していては意味がないでしょう？」

「それは、そうですけど……」

　学校中から氷の女王と呼ばれている彼女と、僕が交際している。

　そんな噂が広まれば、どうなるか。

　想像するだけで胃が痛くなってきた。

「安心して」

　僕の不安を見抜いたように、姫月さんが微笑む。

「誰に何を言われても、私があなたを守るわ」

「姫月さんだけに守られるのは、少し格好悪いですね」

「そうかしら？」

「姫月さんが困った時は、僕も守りたいです。仮でも恋人になったんですから、それくらいはさせてください」

　姫月さんが足を止めた。

「……本当に、あなたは」

「どうしました？」

「何でもないわ」

　顔を逸らした彼女の耳が、夕日のせいだけではなく赤く染まっている。

　僕は何か恥ずかしいことを言ったのだろうか。

　理由が分からず首を傾げていると、姫月さんは絡めた指へさらに力を込めた。

「絶対に離さない」

「手をですか？」

「……そういうところよ」

　　　　　　　　※　※　※

　翌朝。

　昨日の出来事を、簡単に忘れられるはずもなかった。

　神木さんから告げられた嘘の告白。

　僕へ向けられた嘲笑。

　そして、帰り道で姫月さんから申し込まれた仮交際。

　一日の間に起きたこととは思えない。

　朝起きて鏡を見た時も、すべて夢だったのではないかと疑った。

　けれど、短く整えられた髪も、立花さんと姫月さんに選んでもらった服も、昨日の出来事が現実だったと教えてくる。

　僕は制服の襟を整え、少し早めに家を出た。

　学校が近づくにつれ、登校する生徒の数も増えていく。

　校門が見えてきた頃、周囲からやけに強い視線を感じるようになった。

「ねえ、あの人って一年生？」

「知らない。あんな格好いい人、いたっけ？」

「転校生かな？」

「モデルみたいじゃない？」

　近くに芸能人でもいるのだろうか。

　僕は歩きながら周囲を見渡した。

　けれど、それらしい人物は見当たらない。

　むしろ、こちらを見ている女子生徒と何度も目が合った。

　もしかすると、髪に何かついているのかもしれない。

　不安になって前髪へ触れていると、前を歩いていた女子生徒がハンカチを落とした。

「あの、落としましたよ」

　僕はハンカチを拾い、彼女のもとへ駆け寄る。

「えっ、あ……ありがとう」

「いえ。汚れていないといいんですけど」

　地面に落ちていた部分を自分のハンカチで軽く拭いてから渡すと、女子生徒は顔を真っ赤にした。

「だ、大丈夫です！」

「よかったです」

　僕が笑いかけると、彼女は逃げるように友人のもとへ戻っていった。

「今の見た？」

「優しすぎない？」

「しかも笑った顔、すごくない？」

　背後からそんな声が聞こえたものの、自分のことだとは思わなかった。

　昇降口へ入ると、今度は重そうな荷物を抱えた教師が前から歩いてきた。

　積み上げられた資料のせいで、足元が見えていない。

「先生、持ちます」

「ん？　いや、いいぞ。これくらい――」

「階段で転んだら危ないですから」

　半分ほど資料を受け取ると、先生は目を丸くした。

「悪いな。職員室まで頼めるか？」

「もちろんです」

　教室へ向かう前に荷物を運ぼうとした時、突然、腕へ柔らかな感触が絡みついた。

「おはよう、なつめくん」

　耳元で囁かれ、心臓が跳ねる。

　顔を向けると、姫月さんが僕の腕を抱きしめていた。

　学校では誰に対しても冷たく、他人を寄せつけない氷の女王。

　その面影はどこにもない。

　今の彼女は、好きな人と会えたことを喜ぶ、ごく普通の少女のようだった。

「ひ、姫月さん!?」

「恋人なのだから、朝の挨拶くらい普通でしょう？」

「それはそうかもしれませんけど、距離が近いです」

「嫌？」

　僅かに不安そうな瞳を向けられ、強く拒否できなくなる。

「嫌ではないです。ただ、周りの人が驚いているので」

「あの姫月さんが笑ってる……」

「腕を組んでる相手、誰？」

「彼氏なの？」

　昇降口にいた生徒たちのざわめきが、徐々に大きくなっていく。

　その中で、姫月さんは僕の持つ資料へ視線を落とした。

「それは？」

「先生が運んでいたので、半分持っているんです」

「これから教室へ向かうところでしょう？　放っておけばいいのに」

「でも、あの量を一人で運ぶのは大変ですよ」

「あなたには関係のないことでしょう」

「困っている人を見たのに、関係ないとは思えませんから」

　僕がそう答えると、姫月さんは黙り込んだ。

　怒らせてしまったのかと思ったが、その表情はどこか眩しいものを見るように柔らかい。

「昔から、そうなのね」

「昔から？」

「こちらの話よ。それより、私も持つわ」

「でも――」

「恋人が人助けをするのなら、私も手伝う。それだけよ」

　姫月さんは資料の一部を受け取ると、僕の隣へ並んだ。

　さすがに腕を組んだままでは運べないため、僕は内心で安堵する。

　ところが、姫月さんは空いたほうの手で、当然のように僕の袖を掴んでいた。

　職員室へ資料を届けたあと、僕たちは再び昇降口へ戻った。

　下駄箱は別の場所にあるため、姫月さんとは一度離れることになる。

「後で迎えに行くわ」

「教室が違うのに、わざわざ来なくても大丈夫ですよ」

「私が一緒にいたいの」

「……分かりました」

　あまりにも真っ直ぐに言われ、断る理由が見つからなかった。

　姫月さんが自分の下駄箱へ向かった直後、背後から遠慮がちな声が聞こえた。

「あれ……もしかして、なつめくん？」

　振り返ると、笹浪さんが立っていた。

　いつもどおり、整えられていない茶髪があちこちに跳ねている。眠たげな瞳を大きく見開き、僕の顔を凝視していた。

「おはよう、笹浪さん」

「お、おはよう……」

　笹浪さんは僕の周囲を確かめるように、ゆっくりと視線を動かした。

「本当に、なつめくん？」

「うん。髪を切っただけだよ」

「だけじゃない」

　彼女はふらふらと近づいてくると、僕の前髪へ手を伸ばした。

　触れる直前で躊躇し、指先を引っ込める。

「すごく、変わった」

「やっぱり変かな？」

「変じゃない」

　笹浪さんは激しく首を横へ振った。

「似合いすぎてる。前のなつめくんも好きだったけど、今はもっと……」

　最後の部分が小さく、よく聞き取れなかった。

「ありがとう。笹浪さんにそう言ってもらえると安心するよ」

「私に？」

「うん。笹浪さんは、僕に思ったことを正直に言ってくれるから。笹浪さんが似合うと言ってくれるなら、本当に大丈夫なんだと思える」

「……そういうこと、簡単に言わないで」

「何かおかしかった？」

「おかしくないから、困るの」

　笹浪さんは頬を赤くし、顔の横に跳ねた髪を何度も指へ巻きつけている。

　僕には、その言葉の意味が分からなかった。

　けれど、先ほどから彼女の髪に小さな糸くずがついている。

「少しじっとして」

「え？」

　僕は糸くずを取るため、笹浪さんの頭へ手を伸ばした。

　ところが彼女は僕が撫でようとしていると勘違いしたのか、逃げるどころか自分から頭を近づけてくる。

　そのまま手のひらが、柔らかな髪へ触れた。

「ご、ごめん。糸くずを取ろうとしただけなんだけど」

「……撫でてもいいよ」

「え？」

「昨日、辛いことがあったんでしょ」

　笹浪さんは俯いたまま、僕の制服の裾を摘まんだ。

「本当は私が慰めたかった。でも、どうすればいいか分からなかったから」

「気にしてくれていたんだね」

「当たり前」

「ありがとう」

　心配をかけていたことが申し訳なくなり、僕は彼女の頭をそっと撫でた。

「笹浪さんがそばにいてくれただけで、僕は何度も救われていたよ」

「……っ」

「一緒に昼食を食べてくれたことも、告白を心配してくれたことも、全部嬉しかった。僕にとって笹浪さんは、本当に大切な人だから」

　笹浪さんの体が大きく震えた。

　目元へみるみる涙が溜まっていく。

「さ、笹浪さん？」

「大切……？」

「うん」

「神木さんよりも？」

　問われて、一瞬返事に迷った。

　神木さんへ抱いていた感情と、笹浪さんへ抱いているものは違う。

　けれど、今の僕にとって、どちらを優先するべきかは明らかだった。

「今は、笹浪さんのほうが大切だよ」

　傷つけた人と、傷ついた僕を心配してくれた人。

　比べるまでもない。

　笹浪さんは両手で口元を覆った。

　頬を赤く染め、涙を浮かべながら、信じられないものを見るように僕を見つめている。

　僕としては友人として大切だという意味だった。

　しかし、その説明を口にするよりも早く、背後から冷気が押し寄せてきた。

「何をしているの？」

　空気が一瞬で凍りつく。

　振り返らなくても分かった。

　姫月さんだ。

「ひ、姫月さん」

　姫月さんは僕たちのもとへ歩いてくると、頭へ置かれた僕の手と、僕の裾を掴んでいる笹浪さんの手を交互に見た。

　先ほどまで僕へ向けていた柔らかな笑みは、跡形もなく消えている。

「その方は？」

「笹浪寿羽さんです。僕の友達で――」

「そう」

　姫月さんの視線が、笹浪さんへ移る。

「笹浪寿羽さんで合っているかしら」

「……はい」

「いつまで人の彼氏に触れているつもり？」

　その言葉が響いた瞬間、昇降口のざわめきが止まった。

　数秒の沈黙のあと、周囲から一斉に驚きの声が上がる。

「彼氏!?」

「あの姫月さんに？」

「嘘でしょ……」

「でも、さっき腕を組んでたよね？」

　たまたま通りかかった教師まで足を止め、僕たちの様子を見ている。

「ひ、姫月さん。もう少し声を抑えたほうが……」

「なぜ？」

「仮交際だと説明しないと、誤解されますよ」

「仮でも交際は交際よ。嘘は言っていないわ」

「そうですけど……」

　僕たちのやり取りを聞いていた笹浪さんが、俯いた。

　彼女の指が僕の裾から離れる。

「付き合ってるの……？」

「その、色々あって、昨日から仮に……」

「私には、何も言ってくれなかった」

「今日、話そうと思ってたんだ」

「昨日からなのに？」

　責めるような声ではなかった。

　だからこそ、胸が痛んだ。

「ごめん。先に伝えるべきだったよね」

「違う」

　笹浪さんの声が震える。

「そうじゃない」

　彼女は涙を流しながら、姫月さんを見上げた。

「認めません」

「何ですって？」

「二人が付き合ってるなんて、認めません！」

　普段の笹浪さんからは想像もできないほど大きな声だった。

「私が先だった」

「何が？」

「私が一番最初になつめくんと友達になって、一番近くで見てきた。お昼も毎日一緒に食べて、神木さんのことも、なつめくんが怖がってることも知ってた」

　涙が頬を伝っている。

　それでも笹浪さんは、姫月さんから目を逸らさなかった。

「私が一番に見つけたの。誰もなつめくんを見てなかった時から、私は見てた」

「たかが一か月前に転校してきただけでしょう」

　姫月さんの声が低くなる。

「私は、あなたよりずっと前からなつめくんを知っている。彼が誰より優しくて、自分のことより他人を優先する人だということも、何年も前から知っていたわ」

「何年も前……？」

　僕と笹浪さんの声が重なった。

　姫月さんは答えなかった。

　ただ、自分で口を滑らせたことに気づいたのか、僅かに唇を噛んだ。

　笹浪さんはその隙に、僕の手を強く握った。

「行こう、なつめくん」

「えっ？」

「二人で話したい」

　拒む間もなく手を引かれ、僕は昇降口から連れ出された。

「待ちなさい！」

　背後から姫月さんの声が聞こえる。

　それでも笹浪さんは一度も振り返らなかった。

　　　　　　　　※　※　※

　連れてこられたのは、いつも二人で昼食を食べている第二校舎の空き教室だった。

　教室へ入るなり、笹浪さんは扉を閉める。

　僕の手は、まだ強く握られたままだ。

「さ、笹浪さん。痛くない？」

「私は平気」

「僕じゃなくて、笹浪さんの手だよ」

「え？」

「こんなに強く握ったら、指が痛くなるだろうから」

　彼女の手を両手で包み、赤くなった指を確かめる。

「少し赤くなってる。冷やしたほうがいいかな」

「どうして……」

「何が？」

「どうして、今も私の心配をするの？」

「泣いている笹浪さんを放っておけないよ」

　僕が答えると、彼女の瞳から新しい涙が零れた。

「そういうところが、ずるい」

「ごめん」

「謝らないで」

　笹浪さんは僕の手を引くと、そのまま自分の頬へ触れさせた。

　涙で濡れた頬の熱が、手のひらへ伝わってくる。

「私が、一番に見つけたのに」

　いつもは虚ろな彼女の瞳から、穏やかな光が消えていた。

「皆は、今日になって格好よくなったなつめくんを見てる。でも私は違う。髪が長くても、服が地味でも、ずっとなつめくんだけを見てた」

「笹浪さん……」

「私だけが知ってたのに」

　彼女の指が、僕の手首へ絡みつく。

「誰かが困っていたら、自分が遅刻しそうでも助けること。自分のおかずを分けてくれること。私が何も話さなくても、嫌な顔をせず隣にいてくれること」

　一つずつ確かめるように、笹浪さんは言葉を重ねる。

「私だけのなつめくんだったのに」

「僕は、誰のものでもないよ」

「じゃあ、姫月さんのものでもない？」

「仮交際だからといって、物になるわけじゃないよ」

　安心させるつもりで答えた。

　すると、笹浪さんの瞳へ僅かに光が戻る。

「見た目が変わっても、付き合う人ができても、僕にとって笹浪さんが大切な人であることは変わらないよ」

「大切な人……」

「うん。誰が最初に見つけたかなんて、僕にはどうでもいい」

　僕は彼女の涙を指で拭った。

「いつもそばにいてくれた笹浪さんは、僕にとってかけがえのない人だから」

　次の瞬間、笹浪さんが僕の胸へ飛び込んできた。

「さ、笹浪さん!?」

　細い腕が僕の背中へ回される。

　制服へ顔を押しつけ、子供のように声を殺して泣いていた。

「よかった……」

「うん」

「私、まだ大切なんだ」

「当たり前だよ」

「絶対に、嫌いにならない？」

「ならないよ」

「ずっと、そばにいてもいい？」

「笹浪さんが嫌でなければ」

「……約束だから」

　彼女を落ち着かせるため、僕は背中をゆっくりと撫でた。

　僕の言葉はすべて、友人として伝えたものだった。

　しかし、笹浪さんにとっては違ったらしい。

　彼女の腕は次第に強くなり、逃げ道を塞ぐように僕の体を抱きしめている。

「もう誰にも、先に取らせない」

「え？」

「何でもない」

　笹浪さんは顔を上げると、涙に濡れたまま微笑んだ。

　その表情に光は戻っていた。

　けれど、僕の背中へ回された腕だけは、最後まで離れなかった。

　教室の扉の向こうに、姫月さんが立っていることにも。

　そして、僅かに開いた扉の隙間から、僕たちを無表情で見つめていることにも。

　僕は気づいていなかった。

「かけがえのない人、ね」

　廊下で姫月さんが小さく呟く。

「本当に、誰にでも優しいのだから」

　その声は穏やかだった。

　けれど、扉へ添えられた指は白くなるほど強く握り込まれている。

「だから、目を離せないのよ」

　この日を境に、僕の学校生活は完全に狂い始めた。

　自分では何気ないつもりで口にした言葉が、少女たちの心を救い、期待させ、そして際限なく重い感情を育てていく。

　けれど、そのことを理解するには、僕はあまりにも自分へ向けられる好意に疎すぎた。

―――――――――――――――――――――――――――あとがき！！

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