先ほどまでいた草原から、そう遠くない森。

　頭上へまっすぐ伸びた鈍い色の針葉樹が、空に厚い幕をかけている。枝と枝の絡む隙間からは、陽の光もほとんど差し込まない。濃い影だけが、風に合わせて緩く揺れている。

　その奥に、他の木々の倍は太く、古びた大樹が立っている。

　私はその根元で魔導車椅子を止め、鞄から先ほど描き上げたキャンバスを取り出して胸に抱いた。

　ほどなくして、木立（こだち）の向こうからエルヴァンが姿を現した。彼は私の方へ歩いてくると、柔らかく笑い、右手を軽く振る。

「アリア嬢。ここまで来るのも大変だっただろうに、来てくれてありがとう」

「いえ。こちらこそ、お呼びいただきありがとうございます」

　無理に口角を上げた。冷たい汗が一筋、背中を伝って落ちていく。

　彼はさらに数歩近づき、私の前で足を止める。

「無理はしていない？　顔色がよくないね」

　私は下唇を強く噛み、胸に抱いたキャンバスをそっと差し出した。

「いえ！　まったく……大丈夫です。それより、エルヴァン様にお渡ししたくて描いてみたんです。ご迷惑でなければ……受け取っていただけませんか？」

「絵？」

　彼はキャンバスを受け取り、しばらく絵を見つめてから口を開いた。

「ふむ……やはり、絵の腕は並じゃない。ありがとう、アリア嬢」

　その言葉を聞いた瞬間、車椅子の肘掛けを両手で強く握りしめた。

　彼が私の車椅子を蹴り倒す。私が覚えている、あの忌（い）まわしい過去は、ここから始まる。

　だが、エルヴァンは絵を下ろしただけで、ただじっと私を見下ろしている。

　沈黙の中、風に揺れる針葉樹の音だけが静かに広がった。

「……エルヴァン様？」

　震える唇で呼びかける。

　彼は私の前にしゃがみ込む。地面へ視線を落としたまま、いつもの声とはまるで違う、土を引っかくような低い声で言った。

「はあ……アリア嬢。いや――君、どうしてここへ来た？」

「はい……？」

　彼が顔を上げた。柔らかく丸められていた目は低く据わり、光のない瞳が私を射抜いている。

　おぼつかない手で車椅子を動かし、後ろへ下がろうとした。

　車輪が動くより早く、彼の手が車椅子のフレームをつかむ。車椅子は少しも動かない。

　次の瞬間。

「きゃあっ！」

　世界が反転する。車椅子が後ろへ倒れ、頭から地面へ叩きつけられた。

　鈍い痛みが頭の奥でじんじんと響く。額に手を当てると、濡れた血が指先につく。心臓が、肋骨を破るほど激しく打っている。

　両腕で地面を押し、どうにか上体を起こした。

　その先で、エルヴァンが歩いてくる。うっすらと笑みを浮かべながら。

「いやあ……アリア嬢。出来損ないのくせに、頭だけは回ると思っていたんだけどな。どうやら、それも違ったみたいだ」

「エルヴァン様……いったい、何を……」

「ん？　どう見ても、僕が何をするか分かっていて来たんだろう？　僕が近づくだけで目も合わせられず、あれだけ嫌そうな顔をしていたんだから」

　何も答えなかった。そっと顔を伏せ、唾を飲み込む。

　エルヴァンは私の髪をつかみ、ぐいと顔を上向かせる。

「キリアンか？　やっぱり、あの時の妙な鳥が間者（かんじゃ）だったんだな. だから翼のあるものなんて信用するべきじゃなかったんだ。まったく、面倒なことをしてくれたよ」

「本当に、意味が分かりません……突然こんな暴力を――」

　言い終える前に、頬が横へ弾かれる。痛みに目を細めながら顔を戻すと、彼の手には、私が渡したキャンバスが強く握られていた。

　とっさに手を上げて顔をかばった。だが、そんなものは何の役にも立たなかった。

「だって」

　ぱしん、と頬を打つ音がして、続けて、木枠の軋む音が響く。

「嫌っている相手のために、こんな陰気な絵まで描いて」

　もう一度。

「わざわざここまで這ってくるということは」

　さらに一度。

「全部知っているか、何か欲しいものがあるか。そのどちらかでしょう？」

　頬が熱を持って脈打っている。口の中には血の味が広がり、片方のまぶたが腫れ上がって、視界の半分が白く歪んだ。

　かばおうと上げた手は、骨の奥まで焼けるように痛み、震える。

　エルヴァンは砕けたキャンバスを地面へ放り捨て、懐から出したハンカチで手についた血を拭った。

　割れた破片の一つに、金髪の少年が映る。血の滲む木枠の向こうで、その少年だけが、頬に血の涙を伝わせて笑っている。

「それにしても、おかしいんだよね。一月前までは、僕が近づくだけで顔を赤くして、片手で髪を耳にかけていた女狐が、急に変わった。まるで別人だ」

　その言葉を聞いた瞬間、私は地面の小石を一つ握る。彼の顔めがけて力いっぱい投げつける。

　もちろん、彼は片手で軽く受け止めた。

「あなたなんて……最低です……」

「へえ。そんな口も利けるんだ」

　目の上から流れてくる血を拭い、歯を食いしばって続けた。

「どうせ、私の目が必要なのでしょう？　さあ、早く抉（えぐ）り取（と）ってください。そのあと私ごとワープで飛ばして、証拠を消せばいいじゃないですか」

「ああ、そう。正解。おまえの目があれば、オルネン家の結界を突破できるからね」

　そう言って、彼は懐から一つのスクロールを取り出す。

　紙の質感。破れた片方の角。

　間違いない。私が黒魔術を仕込んでおいた、あのワープスクロールだ。

　彼はそれを私の前に掲げる。

　そして。

　びりっ。

　破る。

　破れたスクロールの欠片を踏みつけながら、彼は言った。

「本当に頭は大丈夫？　こんなもの、僕が使うわけないだろう」

「証拠隠滅は……？　ここで私の目を抉って殺せば、必ず足がつくはずです」

「それはそうだね。地面に染みた血痕も、髪の毛一本も、全部きれいに消せるわけじゃない。魔導調査団が調べれば、すぐに見つかる」

　答えながら、彼は別のスクロールを懐から取り出す。

「でも、僕は完璧主義者なんだ。万一への備えくらい、当然してある」

　震える手で地面の草をつかみ、声を絞り出した。

「嘘……ワープスクロールはオルネン家でしか管理できないはずです。模造品なんて、あるわけが……」

「そう。正規のものならね。でも、魔法に長けているのは冠翼族だけじゃない。いるだろう？　グリムナル族という、黒魔術に長けた種族が」

「え……？」

　途端に、町の見学で聞いた話がいくつも脳裏をよぎる。

　生きた人間の目と心臓を供物（くもつ）にして、禁じられた術を使った種族。連れ去った捕虜（ほりょ）の皮膚へ呪文を刻み、その悲鳴さえ魔力として吸い上げた者たち。

　白峰の老人たちが、その名を口にするだけで顔をしかめていた。

「これはグリムナル式の黒魔術で作ったものだ。途中で肉体が歪む危険があるとは聞いている。けど、証拠ごと消えてくれるなら、それで十分だ」

　手をエルヴァンへ伸ばした。喉が細く狭まり、息が浅く途切れる。

　何もかもがまた、寸分違（すんぶんたが）わず繰り返されようとしている。

「ま……待ってください、エルヴァン様。私もオルネン家が嫌いです。何でもします。だから、命だけは――うっ！」

　顎から頭のてっぺんまで、重い衝撃が突き抜ける。

「うわ……近づくなよ。汚らしく血を垂らして」

　崩れ落ちたまま、彼を見上げた。

　エルヴァンは片足を上げ、靴先についた血を左右に振り落とし、顔をしかめている。

「まあ、あまり恨まないでくれよ。これも、あの黒い目から王国が生き延びるため――大義のためだ」

　彼はそう言って、手を二度叩く。

「さあ、早くやれ。時間をかけすぎた」

　その声を合図に、目を抉られ、手首を切り落とされた痛みが、頭の中でよみがえる。

　――嫌だ。

　無理やり身体を起こし、彼とは反対の方へ這っていく。

　血か涙かも分からないものを手で何度も拭った。視界は滲んだままだった。それでも地面をつかみ、もう一度、前へ這った。

　その途中で、黒い靴が手に触れる。靴底には、赤い血がついている。

　ゆっくり顔を上げた。

　日がほとんど沈み、闇に染まりかけた針葉樹の森の中で、それでも色を失わない、黒い髪。そして、黒く深い二つの瞳。

　カシアン様が、そこに立っていた。

　奥歯をきしませ、エルヴァンを睨んでいる。

　片手には、長い剣が一振り。切っ先を伝った鮮血が、一滴ずつ地面へ落ちる。

　カシアン様は私を一度見やる。すぐに顔を上げ、私の前へ立ちはだかる。

　剣を構え、低く告げた。

「エルヴァン・グランデル。いや――グランデル家の名ごと、この所業（しょぎょう）の代償を払わせる」

　声は深く抑えられている。

　けれど、剣の柄（グリップ）を握る手の甲には青い筋が幾筋も浮き上がり、剣先に宿った薔薇の赤が、かすかに震えていた。