柔らかなさざ波が揺れています。

　昼の光が網目のような水紋を描く、浅い海。

　カイはうろうろと海底を行ったり来たりしています。

　同盟仲間のノアとタネは、最近覚えたシェリングに夢中です。

　まず、大きな巻貝の空き殻を見つけます。

　ノアとタネは、協力して空き殻の周りに小魚を追い込みました。小魚たちが隠れるつもりで空き殻に逃げ込むと、しめたもの。空き殻を海面まで持ち上げ、シャカシャカと振って水を切り、小魚を一気に口に流し込むのです。

「今日は当たりだな！」

　タネは満足そうに口元を一拭きしました。

「次は俺の番だぜ」

　ノアが空き殻を受け取り、また海底に向かいます。

　ふと、ノアがカイの手元を覗き込みました。カイが探しているのは、小魚ではないようです。

　海底には、いくつもの海綿が生えていました。

　硬いもの。枝分かれしたもの。黄色いもの。灰色のもの。

　カイはその中から、一つ一つ確かめるように触れていきます。

「うーん、これは硬すぎる……」

　カイがフイと手に取った海綿を放り出しました。もう一つの海綿を手に取り、ひっくり返してみます。

「これは柔らかいけど……すぐ千切れそうだ」

「魚探さないのかよ？カイ」

　ノアとタネが不思議そうに近寄ってきました。

「うん……スポンジングにちょうどいい海綿を探してるんだ」

　カイの答えに、二頭は顔を見合わせました。

「スポンジング……って！地味だなぁ！」

「メスの狩りだぜ！」

　ノアとタネが笑い出しました。

　スポンジングは、メスのイルカが得意な、海綿の手袋をつけて海底を探る狩りの方法です。

「俺じゃないって！」

　カイは頬を赤くして、二頭を睨みつけました。

「じゃあ、あれだ！メスへのプレゼント！」

「ひゅ〜！カイ、大人〜！」

　ノアとタネが、面白そうにクルクルと泳ぎ回ります。

　ついに、カイはぴったりの海綿を見つけたようです。硬すぎず、柔らかすぎず。少し小ぶりで、綺麗な黄色。

「お前ら、ついてくんなよ！」

　カイは、海綿を大事そうに抱えて、尾鰭で水を蹴りました。

　東の海では、レイアが海綿をはめて海底を探っていました。

「きゃっ！」

　巣穴を壊されたウツボが、怒って飛び出してきました。

　すかさず捕まえて、パクリ。

　また海綿をはめ直し、海底を浚います。

　地道な漁ですが、これならイルカの超音波で察知できない底面魚も獲れるのです。

　レイアの母様は、この海一番のスポンジング名人。レイアも幼い頃から繰り返し教えてもらいました。

「レイア……」

　岩陰を振り向くと、カイが顔を出していました。

　レイアはニコッと笑って、すぐに、カイの方へ泳ぎ寄りました。

「どうしたの？」

「あの、どうしてるかな……って思って」

　カイの笑顔が嬉しくて、こそばゆくて。レイアもふわふわの髪を指に巻き付けて、もじもじしています。

「あの、ね。もうちょっとだけスポンジングしたら、遊べるよ。待っててね」

「う、うん」

　カイは、傍のテーブルサンゴに腰掛けました。

　波に揺れる、金の髪。白い手先は細く、そっと海底を探ります。

　あ、また獲物を見つけました。底から引っ張り出されたのは、カレイです。

「カイ、お腹空いてない？あげる！」

　カイのお腹がグルルと鳴りました。カレイは、あっさりした白身の美味しい魚なのです。

　ビチビチとカレイが暴れます。

「こいつめ！おとなしく……」

　カイが慌てて支えようとして、レイアも同時に手を伸ばしました。

　ふと、二人の指先が触れます。

「あ……っ」

「きゃ……」

　固まる二頭の間で、ぽとりと海底に落ちるカレイ。

　ビチッ！

　カレイは岩の底に逃げていってしまいました。

「逃げちゃった……」

「あの、ごめん。レイアの」

　二頭は、同時に口を開き、顔を見合わせます。その顔は、両方とも真っ赤に火照っていて――……

　プッと二頭は吹き出しました。

「変なの！私たち……」

　だって、手を繋ぐなんて、去年までは当たり前だったのに。

　それなのに、……今は、こんなに遠くて、こんなに切ない。

「レイア……」

　カイが、そっと差し出したのは、海綿でした。

　レイアが瞳を丸くして見ています。

「これ、使いやすそうなの、見つけたから……」

　レイアが震える手で海綿を受け取ります。

　その笑顔がみるみる広がって――満開になりました。

「嬉しい！はめてみていい？」

「もちろん」

　カイが、ほっとしたように微笑みました。

　レイアがはめてみると、海綿はレイアの小さな手にぴったり。

「柔らかいわ。それにキメが細かくて、丈夫そう！ありがとう、カイ！」

　メスのイルカにとって、海綿は毎日使う宝物。

　カイが贈ってくれた海綿は、ふんわりと柔らかくレイアの手を包みます。

　レイアの胸に温かい何かが溢れてきて、いっぱいになりました。

　レイアが尾鰭を蹴りました。嬉しくて、じっとしていられない気持ち！

　水面に向かってクルクルと駆け上ると、カイも一緒に駆け上ります。ついには、海面に飛び上がって、二頭でジャンプ！

　息を弾ませ海底に戻るレイアに、カイが優しく寄り添います。

「プププ、同調行動してる！」

「お幸せに〜！」

　タネとノアです。岩陰から全部覗いていたのです！

「お、お前ら！ついてくるなって言っただろ！」

　頬を真っ赤にして、カイは尾鰭を翻し、逃げるタネとノアを追いかけていきました。

　レイアは、またスポンジングを始めました。小さく微笑んで。カイからの贈り物をはめて。

　もう、勇気りんりん。獰猛なエソも怖くありません。

「あ、ヒトデの殻」

　ちょっと取り上げて、髪に飾ってみました。

「……子供っぽいかしら」

　――ねぇ、カイ……あなたは？好き？嫌い？

　そろそろ月が満ちる頃。

　イルカたちが集い、歌う海の舞踏会ももうすぐです。

〈つづく〉

　

【ひとことイルカ生態学】②イルカは道具を使って狩りをする！

　タネやノアが夢中な「シェリング」。レイアが得意な「スポンジング」。

　貝殻や海綿といった道具を使う狩りの手法は、オーストラリアのミナミハンドウイルカたちに見られる文化です。

　シェリングは、巨大な巻貝の空き殻を使います。小魚を貝殻の中に追い込んで、まとめて水を切って一気飲み！まるで、袋の底に残ったポップコーンを食べる人間みたい。これは、イルカたちが友達同士で教え合って広まった技術です。

　スポンジングは、口先に海綿をかぶって、海底に潜っているウツボなどの魚を探し出します。イルカの口先は神経が集まっていてとても繊細。海綿をかぶっておけば、口先を傷つけずに硬い海底を探れます。こちらは、名人の母から娘に伝えられる技術で、出来るイルカと出来ないイルカがいるそうです。オスのイルカも幼い頃に習いますが、大人になっても続ける個体は少ないとか。

　この物語には、実際に観察されているイルカの生態をもとにした描写がたくさん登場します。次回も、海の仲間たちの暮らしを少しだけご紹介します。