紗奈さんから届いたスクリーンショットを見た瞬間、俺は息を止めた。

　位置情報共有アプリの画面だった。

　地図の上に、青い円がにじんでいる。

　親水公園ではない。

　川沿いでもない。

　駅から少し離れた、雨水ポンプ場の近く。

　俺のスマホは、充電していたはずなのに熱を持っていた。

　窓の外では、夜の湿気に沈んだ蝉の声が細く残っている。

　紗奈さんのメッセージには、短く説明が添えられていた。

　未羽さんと紗奈さんは、夜道で不安な時だけ位置情報を共有していた。

　失踪当夜も、未羽さんが帰るまでのつもりでオンにしていたらしい。

　家族が警察へ提出したあと、共有していい範囲を確認して、俺たちにも送ってくれた。

　保存されていたのは、最後の反応地点と時刻。

　ただし、正確な一点ではない。

　円で囲まれた範囲。

　その中に、雨水ポンプ場、駐輪場、細い道路、小さな倉庫が入っている。

　真白は、机の上に紙を並べた。

　未羽さんのノート。

　@水底メモのコメントログ。

　親水公園の偽ルート。

　非公開検証の名前なしコメント。

　位置情報共有アプリのスクリーンショット。

「水は水でも、こっち」

　俺は言った。

「まだ場所は断定しない」

　真白が即座に返す。

「雨水ポンプ場の近く」

「近く、まで」

「はい」

　俺は頷いた。

　標語が体に染み込んできた気がする。

　断定しない。

　公開しない。

　照合する。

　今回は、走らない。

　走りたくても、走らない。

　スマホの位置情報は、万能の答えではない。

　誤差がある。

　建物や地下の影響でずれることもある。

　真白は、スクリーンショットの時刻表示と、アプリの「おおよその位置」という表示を確認してから説明した。

「だから、ここ、と言わない」

「近く」

「そう。近く」

　俺は青い円を見つめた。

　死者候補のコメントも、位置情報も、似ているのかもしれない。

　何かを指している。

　でも、指先の太さがある。

　その太さを無視して一点に決めると、親水公園の時みたいに外す。

　俺たちは、短い言葉と曖昧な円の間で、慎重に足場を探すしかなかった。

＊　＊　＊

　紗奈さんとは、通話で確認した。

　未羽さんの家族は、位置情報のスクリーンショットを警察へ渡している。

　俺たちが勝手に現地へ行くことはしない。

　ただ、コメント欄の不審な反応と照らし合わせるため、公開されている地図と過去コメントを確認する。

　それが真白の決めた線だった。

「雨水ポンプ場って、未羽が行くような場所じゃないと思います」

　紗奈さんの声は、通話越しでも疲れていた。

「近くにバイト先とか、友達の家とか」

「ないです。少なくとも、私が知る限りは」

「水の音について、未羽さんが話したことは」

「ありません。ノートで初めて見ました」

「位置情報共有は、よく使っていたんですか」

　真白が聞く。

「毎日ではないです。未羽、心配性だけど、人に心配されるのは苦手で」

　紗奈さんは少しだけ息を詰まらせた。

「夜に一人で帰る時だけ、帰るまでオンにすることがありました。帰ったら、いつも『着いた』って送ってきて」

「失踪当夜は」

「着いた、が来ませんでした」

　その言葉が、静かに落ちた。

　ただのアプリの記録ではない。

　いつもなら届く短い連絡が、届かなかった。

　その穴が、今ここにある。

　俺は、何か言いそうになって、やめた。

　紗奈さんが一番分かっていることを、俺が言い直す必要はない。

　真白がメモを取る。

　俺は黙って聞いた。

　聞く。

　見世物にしない。

　自分で決めたことなのに、黙って聞くのは難しい。

　何か言いたくなる。

　安心させる言葉を探したくなる。

　でも、根拠のない安心は、あとで人を傷つける。

「鳴海さん」

　紗奈さんが言った。

「未羽は、生きてますか」

　その質問に、部屋の空気が止まった。

　俺は答えられない。

　答えてはいけない。

　名前なしコメントが来た。

　殺した人が見てる、と流れた。

　でも、それをそのまま死亡の証拠にはできない。

　俺は、ゆっくり息を吸った。

「分かりません」

　最低の答えに聞こえる。

　でも、今言える一番誠実な答えだった。

「ただ、手がかりはあります。俺たちは、それを配信にはしません。必要なところに渡します」

　紗奈さんは、少し黙ったあと、はい、と言った。

　その声は、泣きそうだった。

　俺は画面の外で拳を握った。

　ここで何かを約束したくなる自分を、必死に押さえた。

＊　＊　＊

　雨水ポンプ場の周辺を、地図で確認した。

　一般立ち入りできない管理区域。

　近くには細い道路と、古い駐輪場と、背の低いフェンス。

　水路は地下に通っているらしく、地上からはほとんど見えない。

　水の音がするとしたら、排水口か、夜のポンプ稼働音か。

　真白は、公開されている施設情報だけを見ていた。

「現地へは行かない」

「分かってる」

「警察と家族へ渡す」

「分かってる」

「蓮が分かってるって言う時、だいたい半分」

「今日は七割」

「残り三割が怖い」

　俺は言い返せなかった。

　その三割は、今すぐ現地へ行きたがっている。

　未羽さんのスマホがそこにあるかもしれない。

　暗い場所に、まだあるかもしれない。

　その想像が、足を動かそうとする。

　でも、久我も足を動かした。

　親水公園でも、俺は足を動かした。

　今回は、止まる。

　真白が、別の画面を開いた。

「コメントログ」

「また？」

「現実の記録と照合する」

　@水底メモの過去コメントに、雨水ポンプ場という語はない。

　水の音も、本人の公開コメントにはない。

　でも、@名無しの見物人の返信に「水の音って何」がある。

　そして、@匿名考察は親水公園へ流れを作った。

　雨水ポンプ場の話は、まだ公開されていない。

　真白が、休止告知のコメント欄を開いた。

　そこに、新しいコメントがあった。

　@匿名考察。

　@匿名考察『親水公園ではなかったとしても、水場周辺なのは確定に近い。鳴海側が否定しないなら、何か掴んでるのでは』

　@匿名考察『川か排水かは知らないけど、水の近くではあるでしょ』

「また」

　俺は低く言った。

「水場周辺」

「広い言葉」

「外しても外してないように見える」

「そう」

　真白は保存する。

　正しい言葉で、少しだけ向きを変える。

　水場周辺。

　雨水ポンプ場も、水場周辺に入る。

　親水公園も入る。

　川沿いも入る。

　どこへでも逃げられる言葉だ。

「嘘じゃない」

「だから怖い」

＊　＊　＊

　その夜、非公開検証はしなかった。

　俺がやりたいと言い、真白が止めた。

「今日はコメント欄に聞かない」

「でも」

「今日は現実の記録を整理する日」

「聞こえるかもしれない」

「聞こえるからって、毎回聞いたら読ませることになる」

　その言葉で、俺は黙った。

　久我の時と同じだ。

　誰かに最後の恐怖を読ませ続ける。

　未羽さんが生きているとしても、死んでいるとしても、俺たちの都合で何度も呼ぶことは違う。

　真白は、代わりに一覧表を作った。

　死者候補コメントまたは名前なし通知。

　現実資料。

　公開コメント。

　未確認の推測。

　管理人偽装の可能性。

　五つに分ける。

　暗い。

　水。

　スマホ。

　見てる。

　まだ。

　違う。

　そこじゃない。

　スマホ。

　それぞれに、対応する現実資料を置く。

　水は、親水公園ではなく雨水ポンプ場近くの位置情報。

　スマホは、未羽さんが持って出て、まだ見つかっていないもの。

　見てるは、@水底メモの最後の公開コメントと、久我の断片に重なる。

　まだは、未解釈。

「本物の死者なら、嘘はつけない」

　俺は言った。

「でも、短い」

　真白が言う。

「短いから、こっちが勝手に補う」

「補うと間違える」

「それに、本物じゃない可能性も残す。管理人が死者の声を利用してるなら、嘘かどうか以前に、混ぜられてる」

「だから照合する」

　何度も同じところへ戻る。

　でも、今回はその繰り返しが必要だった。

　俺たちは、赤い傘で学んだ。

　親水公園で失敗した。

　次に同じことをしたら、それはもう失敗ではなく怠慢だ。

　スマホが震えた。

　配信アプリではない。

　紗奈さんからだった。

　警察から連絡がありました。

　位置情報の周辺で、スマホらしいものが見つかったそうです。

　まだ未羽のものかは確認中です。

　俺は画面を見つめた。

　真白が、静かに息を吸う。

　スマホ。

　未判定の名前なし通知は、その断片を出していた。

　それが未羽さんの声なのか、管理人に利用された通知なのかは、まだ分からない。

　でも、スマホが見つかったことが救いになるとは限らない。

　むしろ、ここからが怖い。

　誰が持っていたのか。

　どこにあったのか。

　何が残っているのか。

　そして、コメント欄の誰が、それを知っていたのか。