«「救うとは、苦しみを消すことではない。その苦しみを一人で背負わせないことである。」»

　生命の泉が激しく揺れる。

　黒く濁った水面から無数の蔦が噴き出し、周囲の木々へ絡みついていく。

「逃げて……！」

　泉の奥から、フローラの悲痛な声が響いた。

　漆黒に染まった長い髪。

　全身を締めつける黒い蔦。

　それでも彼女は最後の意識を振り絞り、シッダたちを逃がそうとしていた。

「私は……もう……！」

「まだだ！」

　シッダは叫んだ。

「《徳眼》は『救出可能』って言ってる！」

「だったら、僕は諦めない！」

　　　　　◇

　次の瞬間、巨大な黒い蔦がシッダへ襲いかかった。

「シッダ！」

　ガレスが割って入る。

　大剣を横薙ぎに振るい、蔦を弾き飛ばした。

「お前はフローラを助けろ！」

「こっちは俺たちがやる！」

　リーナの矢が飛ぶ。

　蔦そのものではなく、地面へ突き刺さった根元を正確に射抜いた。

　ノエルも杖を掲げる。

「《浄化結界》！」

　白い光が仲間たちを包み、黒い瘴気を押し返していく。

　ミラとバルドはリーフを守りながら退路を確保する。

「シッダ！」

　リーフが叫んだ。

「お姉ちゃんをお願い！」

「うん！」

　シッダは泉へ飛び込んだ。

　　　　　◇

　冷たい。

　だが、それ以上に――苦しい。

　水へ触れた瞬間、無数の感情がシッダの中へ流れ込んできた。

　悲しみ。

　怒り。

　恐怖。

　そして絶望。

　それはフローラ一人の感情ではない。

「これは……。」

　森で命を落とした動物。

　切り倒された木々。

　争いで傷ついた精霊。

　何百年にもわたって生命の泉へ流れ込んだ「痛み」だった。

　フローラは、それをすべて受け止め続けていた。

　　　　　◇

　泉の底。

　フローラが黒い蔦に包まれている。

　シッダは必死に泳ぎ、彼女の手を掴んだ。

　その瞬間、景色が変わった。

　気がつくと、シッダは暗闇の中に立っていた。

　目の前には、本来の姿のフローラが座り込んでいる。

「ここは……？」

「私の心の中。」

　フローラは静かに答えた。

　その顔には深い疲労が刻まれていた。

「私はずっと、森の痛みを受け止めてきた。」

「泉を清らかに保つために。」

「みんなが笑っていられるように。」

　シッダは黙って話を聞く。

「でも……。」

　フローラの目から涙がこぼれる。

「誰も、私の痛みを受け取ってくれなかった。」

「精霊だから。」

「守護者だから。」

「耐えるのが当然だと思っていた。」

　シッダは静かに彼女の隣へ座った。

「だったら、僕にも分けて。」

　フローラが顔を上げる。

「え……？」

「全部一人で背負わなくていい。」

「僕だけじゃない。」

「リーフもいる。」

「僕の仲間もいる。」

「森のみんなだって、本当のことを知ればきっと力を貸してくれる。」

　フローラは首を横に振る。

「無理よ。」

「この苦しみは……重すぎる。」

「一人ならね。」

　シッダは微笑んだ。

「でも、百人で分けたら？」

　フローラの瞳が揺れた。

　　　　　◇

　その瞬間、《因果システム》が現れる。

---

《因果システム》

第三封印地の本質を確認。

《深緑の聖域》が象徴する徳――

《調和》

条件を満たしました。

新規徳技を解放します。

《生命共環》

生命同士を一時的に接続し、

痛み・負荷・生命力を分かち合います。

発動しますか？

---

　シッダは迷わなかった。

「発動。」

　　　　　◇

　現実世界。

　シッダの木札から緑と黄金の光が放たれた。

　光は泉を飛び出し、森全体へ広がっていく。

　リーフ。

　ガレス。

　リーナ。

　ノエル。

　ミラ。

　バルド。

　レン。

　エルフの村。

　動物たち。

　草花。

　そして世界樹。

　無数の命が、細い光の糸でつながっていく。

「これは……。」

　レンは胸へ手を当てた。

　フローラの痛みが、ほんのわずかに伝わってくる。

　長老も目を閉じた。

「そういうことだったのか……。」

「我々は、守護者に守られることばかり考えていた。」

　　　　　◇

　森の至るところで、人々が世界樹へ手を触れ始めた。

「少しでいい。」

「俺にも分けてくれ。」

「私たちの森でしょう？」

　子どもたちも手をつなぐ。

　精霊たちが光となって舞い上がる。

　森そのものが、一つの巨大な生命のように脈動し始めた。

---

《因果システム》

《生命共環》成立。

参加生命数：測定不能。

フローラ侵食率

76%

↓

61%

↓

43%

↓

18%

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「お姉ちゃん！」

　リーフの声が響く。

　　　　　◇

　泉の底。

　フローラを覆っていた黒い蔦に亀裂が走る。

　パキッ。

　一本。

　また一本。

　黒い蔦が光の粒となって消えていった。

　そして――。

---

侵食率：0%

《生命の大精霊 フローラ》

完全浄化。

---

　フローラの髪が漆黒から鮮やかな緑色へ戻る。

　閉じられていた瞳がゆっくりと開いた。

「温かい……。」

　涙が水の中へ溶けていく。

「これが……みんなと繋がるってことなのね。」

　シッダは笑った。

「おかえり。」

　　　　　◇

　二人が水面へ浮かび上がる。

「お姉ちゃん！」

　リーフがフローラへ飛びついた。

「リーフ……。」

　二人の精霊は強く抱き合う。

　その瞬間、生命の泉から黒い濁りが消えていった。

　透明な水。

　芽吹く草花。

　枯れかけていた木々にも、新しい葉が生まれる。

　世界樹が眩い緑色の光を放った。

　森中から歓声が上がる。

　　　　　◇

　しかし。

　シッダだけは表情を変えた。

　《徳眼》が、泉の底に残された小さな「黒い種」を捉えていたからだ。

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《因果システム》

警告。

《生命の泉》の主要汚染を浄化。

しかし――

第三封印地への外部干渉は継続中。

汚染源とは別の因果反応を検知。

---

「まだ……終わってない。」

　シッダが呟く。

　フローラも泉の底を見つめた。

「これは……ノクスの力じゃない。」

「え？」

　シッダが振り返る。

　フローラの顔から笑みが消えていた。

「もっと古いもの。」

「この森が生まれるより、ずっと前から眠っていたものよ。」

　その瞬間。

　泉の底にあった黒い種が――。

　ドクン。

　心臓のように脈打った。