「……暗い話になってしまいましたわね」

　ハルカが申し訳なさそうに膝の上で両手を重ねた。

「いや、聞けてよかった。ありがとう」

　この話はここで終わりにして、食事が済んだぼくたちは食卓を離れてリビングのソファーへ移った。

　隣に腰を下ろしたハルカは、ソファーにもたれながらゆっくりと瞬きをしていた。

「眠い？」

「いえ……」

　ハルカは姿勢を正してぼくを見た。

「カナタさんは命を懸けて私と街を助けてくださいました。それに、今日はこんな素敵なお料理までいただいて……私も何か、お返しをしなければと思うのですが」

　ぼくは軽く笑って首を振った。

「この家はハルカが創ってくれたものじゃないか。それだけで十分すぎるよ」

　ハルカはそれでも何か言いたそうにしていたが、

「でしたら……」

　遠慮がちな視線を向けてきた。

「また、お料理をいただきにこちらに伺ってもよろしいでしょうか？」

「もちろん」

　ぼくは即答した。

「いつでも来てよ。自分の家だと思って……いや、本当にハルカが創った家なんだけど」

　ぼくが笑いながらそう答えると、ハルカも小さく吹き出した。

「ふふっ。そうでしたわね」

「紅茶、淹れ直してくるよ」

　お湯を沸かし、温かい紅茶を二人分用意してリビングへ戻る。

「ハルカ──」

　呼びかけようとして、思わず言葉を飲み込んだ。

　ハルカはソファーにもたれたまま、静かな寝息を立てていた。

　穏やかな寝顔だった。

　昨日から徹夜で壁を描き続けていたのだ。無理もない。

　ぼくは起こさないよう、そっとハルカを横たえて、毛布を掛ける。

「……今日は、ゆっくり休んで」

　その小さな呟きに返事はなく、規則正しい寝息だけが聞こえた。

　　　◇　◇　◇

　翌朝。

「も、申し訳ありません！」

　目を覚ましたハルカが、飛び起きるように立ち上がった。

「私としたことが、お邪魔したまま眠ってしまうなんて……」

「気にしなくていいよ。それより、ぐっすり眠れた？」

「はい、それはもう……」

　そこまで言って、ハルカははっと口を押さえる。

「……ではなくて！」

「眠れなかったの？」

　ぼくは思わず吹き出す。

　ハルカは少し恥ずかしそうに呟いた。

「カナタさんがいてくださったので、安心して眠れましたわ」

「それはよかった。でも、逆に危険だった、って可能性もあるよ」

　ぼくは冗談半分で返す。

「ぼくだって一応、男なんだし。つい出来心で……みたいな」

　ハルカはきょとんとした表情でぼくを見つめ、改めて答えた。

「それでも、安心ですわ」

「え？」

「だって、カナタさんですもの」

　その意味を捉えかねて、今度はぼくがきょとんとした顔をしてしまう。

「何かおかしなことを申しましたか？」

　ハルカは首を傾げる。

「いや……」

　詳しく聞き返すこともできなかった。

　それからというもの、ハルカは時間を見つけては、ぼくの家を訪れるようになった。

　ぼくは料理を作り、二人で食卓を囲み、他愛もない話をする。

　黙って紅茶を飲むだけの日も悪くない。

　そんな穏やかな時間が、いつしかぼくたちの日常になっていた。

　それは、ぼくがこれまでの人生で手にした、どんな喜びよりも尊い時間だった。