馬車はシルフィア商業連合の領地へと入った。

　ソラキア帝国の参加で唯一裏切らず、中立の立場を取った国。

「さて……どうしましょうか」

「ソフィリア様、宿を取りましょう。　セレナ様には急速が必要です」

　私にもたれ掛かったセレナは息を荒げている。

　今にもこと切れそうな程に顔色は悪く、このままではヴェノディアへ辿り着くこともできないだろう。

「仕方ありませんね。　パウロ、馬車も泊められる宿はありますか？」

「もちろんです」

　パウロが御者に伝え、街一番の宿へと辿り着く。

　そして、リタの作った遮光用の帽子をかぶって馬車の外へ出た。

　外は夕暮れ。　

　随分と時間が経っている。

　受付をパウロが済ませ、私はセレナを抱いて宿のベッドへと寝かせた。

「ごめんなさい、ソフィリア様……」

　今にも消え入りそうな声で、セレナが言う。

「ええ、本当に。　困った灯ちゃんです」

　毛布ごしに、ポンポンとセレナの体を叩く。

　昔、私が寝込んだ時に、お母さまがそうしてくれた事があった。

　その時の私は、それでとても落ち着けたのを覚えている。

　セレナはポンポンする私の手をぎゅっと両手で握った。

　こっちの方が落ち着くのだろうか？

　コンコンとドアが二回なり、リタが部屋の中へ入ってくる。

「セレナさまー、少しだけでもいいので、食事をしましょう」

　リタがお盆の上に、熱々の鍋を持ってきている。

　

「私がセレナ様を抱えるので、ソフィリア様はこれを食べさせてあげて下さい」

「わかりました」

　リタがセレナを起こして後ろから支える。

　少し横になったおかげか、セレナは馬車の中よりずっと楽にしているように見えた。　

　リタの持ってきた鍋の中には、消化に良さそうな柔らかく煮込まれた野菜と、小さく刻まれた鶏肉のスープ粥が入っていた。

　湯気とともに、香ばしい出汁の香りがふわりと部屋の中に広がる。

「熱いですから、ふーふーしてくださいね、ソフィリア様」

「わかってますわよ、リタ。　私を子供扱いしないでください」

　私は匙ですくったスープ粥を、そっと息を吹きかけて冷ます。

　そして、じっとこちらを見つめているセレナの口元へと運んだ。

「ほら、口を開けなさい。　……あーん、です」

「あー……ん」

　セレナは小さく口を開け、はむっと匙を咥えた。

　ごくりと喉が鳴り、ゆっくりと飲み込む。

　その瞬間、彼女の顔にぱぁっと小さな花が咲いたような笑顔が浮かんだ。

「おいしい……！　ソフィリア様からのあーんで、旅の疲れが吹っ飛びました！」

「そんなすぐに、良くなるはずがないでしょう？」

　呆れつつも、私はどこか安堵している自分に気づく。

　一匙、また一匙と運ぶたびに、セレナの頬にほんのりと顔色がよくなっていく。

　先ほどまでの、今にも消えてしまいそうだった儚さが嘘のようだ。

「ソフィリア様、セレナは今、とても幸せです」

「敵国の女王ですよ私は？　あなたの国を滅ぼしに行く途中なのですよ？」

　セレナは満足そうな笑みを浮かべている。

　それどころか、口を開けて次のスープ粥を催促してきていた。

　セレナは私の手首に弱々しく、けれど愛おしそうに触れてきた。

　私は匙を動かす手を止めることはしなかった。

　後ろでセレナを支えているリタが、ぬくもりのある優しい眼差しで私たちを見守り、くすくすと笑っている。

「何がおかしいのです、リタ」

「いえ、少し昔の事を思い出しただけです」

「私が怪我をした時の事を思い出しているのですね？

　確かに、よくこうしてお母さまとリタに看病してもらったものです」

　冷徹な復讐者として、この少女を連れてきたはずだった。

　目の前で国が亡ぶ様を見せてやるつもりだった。

　それなのに――。

　膝の上に乗せられたときの軽さや、握り返してくる手の冷たさを知るたびに、胸の奥がキュッと締め付けられるような感覚に襲われる。

「全部食べました！　セレナ、完食です！」

「はい、よく頑張りましたねセレナ様。　偉いです！」

　リタに頭を撫でられ、セレナは満足そうに目を細めている。

　そして、ゆっくりとベッドに横たわると、私の服の裾をぎゅっと掴んだ。

「ソフィリア様……今日は、お隣で寝てくださいますか……？」

「は？　なぜ私が敵国の女王と同じベッドに……」

「……一人で寝るの、少し怖いんです」

　その声は、先ほどまでの無邪気なものとは違っていた。

「……毒の痛みも、夜になると少し強くなるので」

　そんな弱音を吐かれたら、断れるはずがないではない。

　……いや。

　もしかすると、自分がどうねだれば私が折れるのか、分かっていてやっているのかもしれない。

　そう思ったが、セレナの顔を見ると、とてもそんな計算をしているようには見えなかった。

「……今回だけですからね」

　私は溜息を吐きながら、靴を脱いでベッドの端へと滑り込んだ。

　すかさず、セレナが抱き枕のように私に抱きついてくる。

　温かい、けれどあまりにも軽くて細い体。

「あたたかいです、ソフィリア様……」

「……まったく、世話の焼ける灯ちゃんですね……。

　６０点あげるので、今は体を休めて下さい」

　背中をポンポンと優しく叩いてやると、セレナは数分もしないうちに、すやすやと心地よさそうな寝息を立て始めた。

　窓の外を見ると、ルシフェリアの街に夜の静寂が訪れている。

　この温かな時間が、いつか終わってしまうことを知りながら、私はセレナの長い髪をそっと撫で下ろした。