――炎の神殿　B4F――

　黒い塔でも経験した浮遊感のあと、俺たちは真っ暗な部屋に立っていた。

　元は透明マントだった青いマントが、ぼんやりと辺りを照らしてくれる。

「……なんてこったい。このマントがあれば、ライトの呪文は必要なかったかもしれないねぇ」

　レイナさんが、がっくりと肩を落として呟いた。

「長年連れ添った大剣と、おさらばしたってのに……やれやれだよ」

　うん。なんか、ごめん。

　正直、かける言葉が見つかりません。

　俺と兄ちゃんは顔を見合わせて、そっとしておくことにした。

　ポータルの部屋を出ると、いくつもの分岐がある通路が続いていた。

「せっかく転職したんだ。使ってくよ。――ライト」

　レイナさんが呪文を唱えると、周辺が格段に明るくなった。

「おおー。さすがレイナさん。明るさが違うね」

　ビシッと指差しのポーズを決める。

「ちっ。そもそもあんたが……あっ！　そうか。リョウタが改めて魔法使いに転職するって手もあったじゃないか」

「いや～、それだと、もしかしたら魔法使いレベル1からになったり、能力値MAXのチートも適正値に修正されちゃったかもしれないし……」

　俺とレイナさんが、そんな問答を続ける中、兄ちゃんは何かに気づいたらしく、「ちょっと見てくる」と言って、枝道の奥へと消えていった。

「たしかに、リョウタの強力な呪文はもったいないねぇ。なら、ユウスケが転職したって……よかったんじゃ……」

　レイナさんは辺りをきょろきょろしながら、言葉を詰まらせた。

「……ユウスケは、どこ行ったんだい？」

「兄ちゃんなら、何か見てくるって、その通路の奥に行っちゃったよ。さっき」

「なんだって！？　最初に言っとくんだった。このフロアでの単独行動は――」

　レイナさんが何か言いかけたとき、別の通路の奥から誰か近づいてきた。

「やあ、お待たせ。何でもなかったよ」

　兄ちゃんだった。けど、さっき歩いていったのとは違う通路から戻ってきた。奥でつながってたのかな？

「ユウスケ……だよね。単独行動するんじゃないよ。このフロアは――」

　またしても、レイナさんの言葉を遮るように、今度はさっき兄ちゃんが歩いていった通路から、兄ちゃんが戻ってきた。

「やあ、お待たせ。何でもなかった……って、あれぇ！？　俺ぇ！？」

　兄ちゃんが、二人いる。

　　◇

「つまり、この地下四階には探索者の姿や記憶、能力までコピーしちゃうモンスターが出るから、単独行動しちゃいけなかった……ってことだね」

「ああ。最初に言っとくべきだったんだ。アタシの失敗だ」

「兄ちゃん、コピーされたんだってさ」

「「あ～？　聞いてたよ」」

「スゲー。完璧にシンクロしてる。じゃあ、本物の兄ちゃん、手を挙げて」

　そっと二人の兄ちゃんが手を挙げる。

「じゃあ、ニセモノの兄ちゃん、手を下げて」

　当然、どちらの兄ちゃんも手を挙げたままだ。

　しかし、一方の兄ちゃんが、ほんの僅かに反応したのを、俺は見逃さなかった。

「ふーん。じゃあさ、このままじゃ分かりにくいからー、そっちの兄ちゃん。マントを裏返してよ」

　恐らくニセモノだろうと思う兄ちゃんには、マントを裏返して赤いマントにしてもらった。

「青の兄ちゃんと、赤の兄ちゃん」

「くっそー。ゲームだったら、単純にごり押しで倒せたのに」「リアルになると、こんな厄介な敵だったとは」

　青と赤の兄ちゃんは、まるで双子のコンビのようにセリフをつなげた。

「いいかい、二人とも。油断するんじゃないよ。こいつは人間に化けて、油断させといて襲ってくるんだ」

　レイナさんは、ずっとピリピリしている。

　まあ、警戒するよね。兄ちゃんのニセモノだって能力値MAXなんだもん。うっかり者のレイナさんが隙を見せたなら一撃で……。

「でもさ、この状況になっちゃったら、俺ら油断なんかしないよね。化けるなら、もっと上手く取り入ってくればいいのに。兄ちゃんをコピーしたわりには、下手くそだね」

「「はあ～？　お前には言われたくない」」

　なるほどなるほど。やっぱり、赤の兄ちゃんがニセモノっぽい。ほんのわずかだけど、セリフに遅れがある。真似てるんだ。でも決め手に欠けるなぁ。万が一間違ってたら、取り返しが付かないことになるしなぁ。

「うーん。どっちが本物で、どっちがニセモノなのか、すぐには答えが出なそうだからさ、とりあえずこのまま、地下五階を目指そうよ」

「そうだねぇ。道すがら、対策を考えるとしようかねぇ」

　レイナさんはそう言って、先頭を歩こうとしたので腕を掴んで引き戻した。

「兄ちゃんたち、先頭歩いてよ。進む道は後ろから指示出すからさ。怪しい動き見せたら、アイスの呪文で凍らせちゃうからね」

　二人の兄ちゃんはしばし睨み合い、微妙に距離を空けて歩き出した。

　ここで、ちょっと鎌をかけてみよう。

「あっれ～？　後ろから見たら、ニセモノってバレバレじゃーん」

　俺はあえて、二人に聞こえるよう、大袈裟に言い放った。

「どっちがニセモノか、分かったのかい？」

　レイナさんが喰いつくと、兄ちゃんたちも立ち止まって振り返った。

　ここは決めどころだ。ビシィッ！　と指差した姿勢を維持する。

「ニセモノの頭には、つむじが無いんだ」

　これで反応したほうが、ニセモノ決定ってわけだ。

　すると――

「「まじっ！？」」

　兄ちゃんたちは、鏡合わせのパントマイムでも演じているかのように、自分の頭のてっぺんをまさぐりだした。

「…………台無しだよ、兄ちゃん」