旅に出てから、四か月が過ぎた。

　最初の頃は、目の前にあるものを受け入れるだけで精一杯だった。

　魔物と戦うことも、見たことのない景色の中を歩くことも、いつ命を落とすか分からない日々も。ゲームではなく、実際にその場に立ってみれば、そんな簡単に割り切れる話ではなかった。

　傷は痛み、失った命は戻らない。

　その重さを知るたび、不安に押し潰されそうになることもあった。

　それでも、ここまで来られた。

　怖くなったときには、必ず誰かが隣にいた。

　前を向けなくなれば、リオルが何も言わずに歩幅を合わせてくれた。どうすればいいのか分からないときには、シエルが手を差し伸べてくれた。

　三人で歩くことを繰り返すうちに、旅そのものが日常になっていった。

　そんなことを考えながら歩いていたとき、前を行くリオルの背中に目が留まった。

　何気なく顔を上げただけだった。

　リオルが振り返る。

　目が合った。

「あ……」

　思わず声が漏れる。

　慌てて視線を逸らし、何でもなかったように前を向いた。

　一度速くなった鼓動は、なかなか元に戻らない。

　どうして、こんなに意識してしまうのだろう。

　自分でも理由が分からないまま歩いていると、隣から気配を感じた。

　顔を上げる。

　また、目が合った。

　今度はリオルのほうが先に視線を逸らした。

　そのことが妙に碧は嬉しかった。

　後ろから、くすりと笑う声が聞こえた。

「お二人とも」

　振り返ると、シエルが楽しそうに目を細めている。

「先ほどから、ずいぶん仲がよろしいですね」

「え？」

「目が合うたびに、お互い逸らしているでしょう」

「そ、そんなこと……」

　否定しかけたところで、

「あるな」

　リオルがあっさり認めた。

「リオルさん!?」

「事実だろ」

「だからって……！」

　頬が熱くなる。

　シエルはそんな二人を見比べる。

「少し安心しました」

「安心？」

「ええ。旅に出たばかりの頃は、お二人とも前を見るだけで精一杯でしたから」

　碧は何も返せなかった。

　確かに、あの頃とは違う。

　隣にいる人の顔を見て、照れたり、笑ったりできる。

　その変化が、なんだかたまらなく嬉しかった。

　ふとリオルを見る。

　また目が合った。

　シエルが吹き出す。

「……シエルさん、見すぎです」

「すみません」

　口では謝りながら、少しも反省していない顔だった。

　

　三人は深い森の中を進んでいた。

　今回の依頼は魔物討伐だった。事前の情報では、それほど危険な相手ではない。これまで経験してきた戦いに比べれば、難しい依頼ではないはずだった。

　その油断が、隙を生んだ。

「右です！」

　シエルの声に、碧が反射的に顔を上げた。

　木々の隙間から、巨大な影が飛び出していた。

　その先にいるのは、リオル。

　彼はまだ気づいていない。

　考えるより先に身体が動いた。

「リオルさん！」

　足が地面を蹴る。

　次の瞬間、凄まじい衝撃が身体を襲った。

　息が詰まり、視界が大きく揺れる。

　地面に叩きつけられたことだけは分かった。

　肺から空気が抜けていく。

　痛い。

　何か言わなければと思うのに、声が出ない。

「アオイ！」

　すぐ近くで、リオルの声がした。

　駆け寄ってくる足音。

　身体を起こされる。

「大丈夫か！」

　答えようとしたけれど、喉から出たのは掠れた息だけだった。

「だい……じょうぶ……」

「大丈夫なわけがないだろ！」

　怒鳴るような声に、碧は目を見開いた。

　こんな声を聞いたことがなかった。

　リオルは碧を抱き起こしたまま、苦しそうに眉を寄せている。

「どうしてだ……」

　声が震えていた。

「どうして、お前が庇った」

　碧は答えられない。

　そんなことを考える暇などなかった。

　リオルが危ない。

　そう思った瞬間には、もう身体が動いていた。

「俺は勇者だ」

　リオルが絞り出すように言った。

「戦うために選ばれたのは俺だ」

　握った拳が震えている。

「……俺が傷つけばよかった」

　碧はゆっくり首を振った。

「……リオルさんだったからです」

「……え？」

「勇者だからじゃありません」

　痛みに顔をしかめながら、それでもリオルを見る。

「リオルさんだったから、助けたかったんです」

　リオルの瞳が揺れた。

　何か言おうとして、結局、言葉にならないまま唇を閉じる。

「話は後です」

　シエルが二人のそばに膝をついた。

　いつもの柔らかな表情はそこになかった。

「アオイ、少し我慢してください」

　足元に魔法陣が広がる。

　淡い光が傷を包み込み、張り詰めていた痛みが少しずつ引いていった。

　シエルは治療の間、顔を上げようとはしなかった。傷を癒やす指先が、わずかに震えている。

　やがて光が消えた。

　シエルは長く息を吐き、ようやく碧の顔を見た。

「アオイ」

「……はい」

「お願いです。もう、自分を投げ出すような真似はしないでください。怖かったんです。大切な人を失うのかと思いました」

　碧は黙ってシエルを見つめた。

　返す言葉が見つからない。

「……もう大丈夫です。戻りましょう」

「あ……はい」

　歩き出したシエルの背中を見つめる。ふと、碧は隣のリオルへ目を向ける。リオルの握り締めた拳から、血が滲んでいることに碧は気づいた。

　森を抜ける頃には、空が赤く染まり始めていた。

　三人で焚き火を起こし、食事の準備を始める。

　その途中、碧は水袋を手に小川へ向かった。

　せせらぎに耳を澄ませながら水を汲んでいると、背後から足音が近づく。

「アオイ」

　振り返る。

「リオルさん」

「手伝う」

　リオルは碧の隣にしゃがみ込み、水袋を受け取った。

「これくらいなら大丈夫ですよ」

「知ってる」

　碧が目を瞬かせる。

　リオルは水袋を満たしながら言った。

「お前が強いことも、無理をすることも」

「そんなに分かりやすいですか？」

「ああ」

　水を汲み終え、リオルが顔を上げる。

「だから、目を離せない」

　碧はうまく返事ができなかった。

　リオルのほうが先に視線を逸らす。

「……守るって決めたからな」

　その横顔を見ていると、胸が熱くなる。

「ずるいですよ」

「またそれか」

「またです」

「よく分からん」

「分からなくていいです。そのままでいてください」

　リオルは困ったような表情で空を見上げる。

　二人で水袋を持ち、焚き火のもとへ戻った。

　食事を終える頃には、森はすっかり暗くなっていた。

　薪がぱち、と小さく弾ける。

　炎を挟んで座る三人の間には、いつものような会話がなかった。

　碧は火を見つめながら、今日のことを思い返していた。

　身体が動いたときのこと。

　リオルの声。

　シエルの震える指先。

　どれも、まだ鮮明に覚えている。

　隣から声がした。

「アオイ」

「はい」

　リオルがこちらを見ていた。

　炎に照らされた瞳は、真剣だった。

「俺は」

　迷いで視線が揺れている。

「勇者だから、お前を守りたいんじゃない。一人の人間として……お前が傷つくのを見るのが嫌だ。いなくなるなんて、もっと嫌だ」

　胸がきゅっとなる。

　今日、碧も同じことを思った。

　リオルが危ない。

　その瞬間、身体が動いた。

　あのときは、それ以上のことを考える余裕なんてなかった。

　今なら、分かる。

　いつからか、リオルのいる場所を自然と目で追うようになっていた。

　目が合えば、嬉しいのに照れてしまう。

　何かあれば、まずリオルに伝えたいと思う。

　気づかないまま積み重なっていたものが、今日になって初めて輪郭を持った気がした。

　名前をつけるのは、怖い。

　ただ、もっとこの人の近くにいたい。

　もう誤魔化せなかった。

「僕も、リオルさんの隣にいたいです」

　うまく言葉にはできなかった。

　張り詰めていたリオルの表情が、ほどけていく。

「……アオイ」

「はい」

「好きだ」

　飾り気のない言葉が、真っ直ぐ胸に届いた。

　碧は目を見開き、それから笑った。

「僕もです」

　答えた途端、二人とも急に照れくさくなった。

　同時に視線を逸らす。

「……魔物と戦うほうが楽でした」

「俺もそう思う」

「ですよね」

　二人の笑い声が重なる。

　リオルが膝の上で手を握ったり開いたりしている。何度か迷ったあと、そっと手を伸ばした。

「アオイ」

「はい」

「手……つなぐぞ」

　碧は思わず笑った。

「もちろんです」

　指先が触れる。

　手を重ねると、互いの緊張が伝わってきた。

　リオルが繋いだ手を見つめる。

　顔を上げ、碧を見る。

「アオイ」

「はい」

「……触れてもいいか」

　その意味が分かって、碧の頬が熱くなる。

「はい」

　リオルが距離を縮める。

　唇がそっと触れる。

　離れたあと、二人とも何も言えなくなる。

「……照れますね」

「ああ」

　繋いだ手は、そのままに見つめあっていた。

　少し離れた場所で、シエルは二人を見ていた。

　胸の奥に、痛みが走る。

　自分も、あの場所に立ちたいと思ったことがある。

　アオイが笑っている。

　リオルも、嬉しそうに笑っている。

　その姿を見つめていると、無理に笑顔を作る必要はないと思えた。

　痛みはすぐには消えそうにない。

　それでも、二人が幸せならそれでいい。

　シエルは、焚き火へ薪を一本くべた。

「……よかったですね」

　誰に向けた言葉なのか、自分でも分からなかった。

　しばらくして、碧が繋いだ手を見つめながら口を開いた。

「魔王を倒したら」

「うん」

「また、こうして三人で旅ができますか？」

「ああ」

　リオルは強く頷く。

「約束する」

「シエルさんも？」

「もちろんです。また三人で歩きましょう」

　焚き火が、ぱちりと弾けた。

　三人は、その約束を疑わなかった。

　魔王を倒したあとも、こうして笑える日が続く。

　今日と同じように、くだらないことで笑って、疲れたら足を止めて、また三人で歩いていく。

　そんな未来が、当たり前に続いていくのだと思っていた。

　だから、この夜の約束を。

　三人とも、忘れなかった。