トントントントン――

何かを刻む音で目が覚めた。

時計を見ると、もう昼過ぎだ。

寝すぎたな。

雪姉ちゃんもそろそろ来る頃か。

そう思いながら寝室を出て洗面所へ向かう途中、俺は思わず立ち止まった。

「……え？」

目の前には、エプロン姿で料理をしている雪姉ちゃんがいた。

フライパンを振る後ろ姿。

鼻をくすぐる味噌汁の香り。

現実感がない。

混乱して立ち尽くす俺に気付いた雪姉ちゃんが振り返る。

「翔ちゃん！　おはよう！　よく寝てたね！」

満面の笑みだった。

「もう！　無理しないでって言ったのに、部屋が綺麗になってるからビックリしちゃったよ！」

「……え？　なんで雪姉ちゃんがいるの？」

「なんでって、昨日また来るって言ったでしょ？」

「いや、そうじゃなくて……俺、いつ雪姉ちゃんを家に上げたっけ？」

「ああ、そのこと？」

雪姉ちゃんは悪戯っぽく笑う。

「叔父さんから鍵を預かってるの。もし翔ちゃんが出てこなかった時のためにって」

「……はぁ」

親父たちは何を考えてるんだ。

呆れ半分、照れ臭さ半分。

けれど、その感情が少しずつ凍り付いていた心を溶かしていく。

「もう少しでご飯できるからね〜♪」

（なんでそんなに機嫌がいいんだよ……）

苦笑しながら身支度を済ませ、俺は雪姉ちゃんと遅い朝食を囲んだ。

湯気の立つ味噌汁。

炊き立ての白いご飯。

焼き魚。

温かい食事なんて、いつ以来だろう。

味噌汁を一口飲んだ瞬間だった。

どこか懐かしい味。

その温もりが胸の奥まで染み渡り――

気付けば、涙がこぼれていた。

「えっ!?　翔ちゃん!?」

「……え？」

「泣いてるよ？」

「俺……泣いてる？」

頬に触れると、確かに涙で濡れていた。

「なんで……なんで俺、泣いてるんだろう」

自分でも分からなかった。

雪姉ちゃんは静かに席を立ち、俺の隣へ座る。

「翔ちゃん、それだけ心が疲れてたんだよ」

優しく頭を撫でながら続ける。

「涙が出るってことはね、『苦しい』『辛い』『助けて』って、心が出してるサインなの」

「苦しい……辛い……助けて……」

その言葉が胸に刺さる。

「翔ちゃん、今まで本当によく頑張ったね」

「もう頑張らなくていいよ」

「これまで頑張ってきた分、今は心も身体もゆっくり休もう」

「……うん」

それ以上、言葉は出なかった。

俺は子どものように泣きながら、ご飯を食べ続けた。

雪姉ちゃんは最後まで隣にいて、何度も何度も頭を撫でてくれた。

恥ずかしいはずなのに、不思議と嫌ではなかった。

ただ、この時間が終わらなければいい。

心から、そう願っていた。

◇◇◇

その日も、残りの片付けを終え、夜は雪姉ちゃんが作ってくれた夕食を二人で食べた。

そして雪姉ちゃんは帰っていった。

部屋には再び一人。

いつもなら押し潰されそうになる孤独が待っているはずだった。

それなのに今日は違う。

心の中には、雪姉ちゃんが残していってくれた温もりがあった。

そのおかげで、俺は久しぶりに穏やかな夜を過ごすことができた。

翌朝。

何ヶ月ぶりだろう。

俺は自分からカーテンを開けた。

朝日が部屋いっぱいに差し込む。

「ああ……外って、こんなに眩しかったんだな」

暖かな光が身体を包む。

昨日までモノクロだった世界が、色を取り戻していた。

雪姉ちゃんに再会してから、景色が少しずつ色付き始め、今朝には鮮やかな世界へと変わっていた。

作り置きしてくれたおにぎりを頬張り、冷たい水を流し込む。

その一口一口が、生きていることを思い出させてくれる。

食後にコーヒーを淹れ、一息つく。

こんな何気ない朝が、こんなにも幸せだったなんて。

昨日から、新しい人生が始まったような気さえしていた。

全部、雪姉ちゃんのおかげだ。

感謝しかなかった。

◇◇◇

昼前になると、雪姉ちゃんはまたやって来た。

今日は二人でカレーを作ることになった。

野菜を切りながら、俺は思う。

（なんだか……新婚夫婦みたいだな）

そんな考えに、自分で照れ臭くなる。

実家のカレーは少し変わっていて、肉は合い挽き肉を使う。

翌日はドライカレーにして二度楽しめる、昔からの我が家の味だ。

穏やかな時間が流れた。

午後三時頃。

「ちょっと買い物に行ってくるね」

そう言って雪姉ちゃんが出掛けようとした時、俺は意を決した。

「雪姉ちゃん、俺も行くよ」

「荷物持ちくらいならできるし……俺も、外に出られるようにならないと」

雪姉ちゃんは少しだけ目を潤ませた。

「そう……外へ出る勇気が出たのね」

「雪姉ちゃん？」

「ううん、大丈夫」

少し寂しそうに笑う。

「でも、本当に無理しなくていいのよ？　私がいる間くらい、甘えててもいいんだから」

「それもいいかもしれない。でも、いつかは外へ出なきゃいけない」

「それに……」

俺は照れ隠しに笑った。

「外へ出るなら、雪姉ちゃんと一緒がいい」

一瞬だけ、雪姉ちゃんは目を伏せる。

「……分かった」

「それじゃあ、一緒に行こう！」

（ごめんね……翔ちゃん）

その小さな呟きは、俺には聞こえなかった。

二人で歩く近所のスーパー。

食材や日用品を買いながら、俺は胸の奥がむず痒くなるような幸福感に包まれていた。

まるで、本当に夫婦になったみたいだった。

その感覚が嬉しくて、少しだけ苦しかった。

夜は一緒に料理を作り、久しぶりに酒も飲んだ。

俺はほろ酔いで上機嫌だったが、雪姉ちゃんだけはどこか浮かない顔をしていた。

気になった。

でも、聞いてはいけない。

そんな空気がそこにはあった。

やがて雪姉ちゃんは立ち上がる。

「そろそろ帰るね」

「翔ちゃんが元気になってきて、本当に安心した」

「明日の午前中にもう一度来て、それで私は帰るから」

「……そっか」

当たり前だ。

いつまでもここにいてくれるわけじゃない。

「雪姉ちゃん」

「ありがとう」

「俺、一歩踏み出す勇気をもらったよ」

「また一からだけど、俺なりに幸せになる」

「だから雪姉ちゃんも、幸せになってくれ」

雪姉ちゃんは微笑んだ。

「うん。翔ちゃんもありがとう」

（明日が、本当に最後なのね……）

（翔ちゃん、幸せになってね）

「ん？　何か言った？」

「ううん。また明日ね」

そう言って雪姉ちゃんは帰っていった。

明日が最後。

そう思うだけで、胸の奥がざわつく。

何か、大切なことを忘れている気がする。

思い出さなきゃいけない何か。

でも、それが何なのかだけは、どうしても思い出せなかった