轟々と水が落ちていた。

　宗一郎はその真下に座っている。

　裸の上半身に滝を受け、両手を膝の上に置き、目を閉じていた。

　何時間そうしていたのか。

　何日なのか。

　何年なのか。

　この場所では、もはや考える意味もない。

　やがて宗一郎は、かっと目を見開いた。

「整った！」

　滝壺から勢いよく立ち上がる。

　何が整ったのかは女神にもよく分からなかったが、とにかく整った。

　水をかき分け、岸へ上がる。

　そこにはさっきまでテレビを見ていた愛の女神がいた。

　腕を組み、少し遠い目をして宗一郎を見ている。

「女神様」

「はい」

「旅に出ようと思います」

「……あ、はい」

　女神は一歩下がった。

「どうぞどうぞ」

「ありがとうございます」

「いやぁ～」

　女神は困ったように笑った。

「もう旅に出ないのではないかと」

　宗一郎は眉を寄せた。

「真面目に修行していましたが」

「それは知っています」

「では何か問題が？」

「いや、時が流れないとはいえ、三百年も修行していると……」

「三百年」

「はい」

　宗一郎は少し考えた。

「時が流れないので問題はないかと」

「まあ、そうなんですが」

　女神は何とも言えない顔になった。

　宗一郎としては納得がいかなかった。

　修行をしろと言われた。

　だから修行した。

　剣を振った。

　槍を突いた。

　弓も引いた。

　走った。

　跳んだ。

　山にも登った。

　断食もした。

　瞑想もした。

　滝にも打たれた。

　回復魔法も学んだ。各種魔法も学んだ。

　異世界の言語は何種類も覚えた。

　礼法も学んだ。

　野営の仕方も覚えた。

　応急手当も学んだ。

　何しろ時間はいくらでもある。

　ならば、やれるだけやるのが筋というものだろう。

「ですが」

　女神は宗一郎を上から下まで眺めた。

「ここでは、どれだけ修行してもレベルは上がりませんよ」

「はい」

「言葉を覚えるとか、戦士としての身のこなしを覚えるとか、そういうのは分かります」

「はい」

「でも、三百年ですよ？」

「はい」

「その修行、本当に意味があったんですか？」

　宗一郎はゆっくりと頷いた。

　今の宗一郎は、三百年前とはだいぶ違っていた。

　まず太った。

　時の流れない神域なのだから老化しないのかと思っていたが、なぜか太ることはできた。

　腹は立派に出ている。

　顎も二段になった。

　そして頭は見事に禿げた。

　これについて女神は、

「精神的な自己認識が外見に反映されたのでは」

　と推測していた。

　宗一郎としては深く満足していた。前は病気のせいか太れなかったのだ。イケオジと言われることもあったけど、それでは愛の伝道師にはなれぬと思ったのである。

「もちろん必要です」

　宗一郎は真顔で言った。

　女神が黙った。

「必要だったんですか」

「はい」

「三百年」

「はい」

「滝も？」

「はい」

「百七十年目くらいから急に始めた盆栽も？」

「必要でした」

「二百年目からの蕎麦打ちは？」

「必要です」

「二百五十年目から始めた将棋は？」

「もちろん」

　女神は額を押さえた。

「愛の使徒の修行って、そういうのでしたっけ……」

「愛とは心を寄せることなのでしょう？」

「そうですけど」

「ならば、心を寄せる対象を増やすことも修行です」

　女神が顔を上げた。

　宗一郎はどこまでも真剣だった。

「……理屈は通っていますね」

「はい」

「嫌だなあ。反論しにくい」

　宗一郎は岸に置いてあった衣服を身につけた。

　鎧ではない。

　旅装だった。

　丈夫な上着。

　革の靴。

　背には大きめのザック。

　三百年前から愛用している物ではない。

　あれはとうに壊れた。

　しかし宗一郎は何度も直し、最後には同じ形のものを自分で作った。

　今では三代目である。

「それでは」

　宗一郎は女神に向き直った。

「行ってまいります」

「はいはい」

　女神は急に宗一郎の背後へ回った。

「では、行きましょう」

「え？」

　ぐい、と背中を押された。

「女神様？」

「気が変わらないうちに」

「変わりませんが」

「分かりませんよ。また一つ修行を思いつくかもしれません」

「そうですね」

「ほら！」

　さらに強く押された。

「今の返事で確信しました！」

　目の前には、いつの間にか光の扉が開いていた。

　向こう側には青い空と、大地が見える。

「ちょっと待ってください。杖を」

「向こうで拾ってください！」

「水筒が」

「持ってます！」

「蕎麦切り包丁を」

「要りません！」

「いや、異世界で蕎麦を」

「行ってください！」

　どん、と押された。

　宗一郎の身体が光の中へ入る。

「では、行ってまいります！」

「はい！　行ってらっしゃい！」

　光が閉じた。

　静寂が戻る。

　女神はしばらく、その場所を見つめていた。

　そして小さく呟いた。

「……大丈夫なのかしら」

　少し考える。

「愛を広める前に、蕎麦を広めそうなんだけど」

　神域には滝の音だけが響いていた。