【落とし物】の光点は、この二日、ほとんど同じ場所に留まっていた。

投獄から解放された後、結城がどこかに潜んで動かずにいるのは、こちらとしても好都合だった。ステータスの回復か、あるいは次の一手の準備か。理由は分からないが、動かずにいてくれる分には、追う側としては楽だった。

郊外の廃坑跡。人通りの少ない、狩場としても人気のない一角だ。潜伏には、悪くない場所を選んだらしい。

「――行くぞ」

ハイイロの姿のまま、俺は物陰から、その入り口を見据えていた。

隣には、ナナが息を潜めている。

いつもの軽口も、今は鳴りを潜めていた。空気の張り詰め方が、これまでとは明らかに違う。

「本当に、気づかれてないんだよね?」

「今のところはな」

短く答えながらも、内心では、油断なく気配を探り続けていた。

――だが、この後が問題だった。

ハイイロには、決定打になるような攻撃手段がない。奇襲を仕掛け、実際に仕留めにいくには、どこかで【クロ】に切り替える必要がある。

アカウントの切り替えには、通常であれば数分を要する。だが、あらかじめ十分ほどかけて、メインとサブの開始地点を、この場所に同期させておいた。切り替えさえ間に合えば、離れた場所に飛ばされる心配はない。

問題は、その数分間、誰も動けなくなることだった。

「勝負は一瞬とはいかない。俺が消えてる間、頼む」

「了解。私は援護に回る」

頷き合い、俺たちは廃坑の奥へと、静かに足を進めた。

薄暗い坑道の奥、焚き火の跡の傍らに、あの見覚えのある背中があった。

――今だ。

物陰まで引き、意識を切り替える。

【クロ】へ。

視界が暗転する。ヘルメットの中、現実の静寂だけが、やけに長く感じられた。

三分。頭の中で、数字だけをただ数え続ける。

その間、結城に動きがないか。ナナは無事か。何も確認できないまま、時間だけが過ぎていく。

――長い。

ようやく、視界に光が戻った。

坑道の中。ナナの視線と、一瞬だけ交差する。

異変はない、はずだった。

俺は、物陰から静かに歩み出し、結城の背後へと迫った。

――キルする。それだけを考えていた。

得物を握り直し、無防備な背中めがけて、一気に踏み込む。

だが、届く直前、結城の姿勢が、ふっと変わった。

躱す、のではない。

体を沈め、そのまま横へ――ナナのいる方向へ、迷いなく駆け出したのだ。

「な――」

「【暗殺】」

低く告げる声と同時に、結城の姿が、瞬時にナナとの距離を詰めていく。

――しまった。

キルの手を止め、俺は反射的に、ナナの方へと体を向けた。

だが、遅い。

結城の指先が、すでにナナの肩に触れていた。

にやり、と口の端が吊り上がる。

「悪いが、その手はもう通じない」

意味を測りかねるまま、俺は迫る結城へ、とっさに腕を伸ばした。

キルは、もう諦めた。ここで確実に、動きを止める。

「投獄」

短く告げた、その瞬間。

「【身代わり】」

低い声が、坑道に響いた。

直後、俺の【投獄】の光が、結城ではなく、ナナの体を包み込んだ。

「――え」

戸惑いの声を最後に、ナナの姿が、光の粒子となって消えていく。

「そんな……」

呆然とする間もなく、結城が、こちらへ距離を詰めてきた。

「一対一の方が、都合がいい」

冷たい声だった。

援護は消えた。奇襲は失敗した。何より、あの投獄の失敗が、致命的だった。

――まずい。

頭の中で、状況を整理しようとするが、うまくいかない。

分かっているのは、たった今使った切り札が、完全に無効化されたという事実だけだ。奴が何をしたのか、正確な仕組みは分からない。ただ、確かに何らかの力で、投獄の矛先をねじ曲げられた。

反射的に後退るが、坑道の奥は、逃げ場のない行き止まりだ。

結城の手が、静かに懐へと伸びる。

刃が、鈍く光を反射した。

「今度こそ、終わらせる」

足がすくむ。防御の手段は、もう残っていない。

――ここまでか。

そう思った、その時だった。

「――そこまでだ」

聞き覚えのない、それでいて、どこか力強い声が、坑道に響いた。

結城の動きが、初めて止まる。

暗がりの奥から、鎧を纏った人影が、ゆっくりと歩み出てきた。

がしゃり、と金属の音を立てて、その男は、俺と結城の間に、躊躇なく割り込んだ。

「あんたは……」

見覚えのない顔だった。だが、その佇まいには、確かな覚えがあった。

かつて、掲示板の写真で何度も目にした、堂々とした立ち姿。病室で見た、憔悴しきった姿とも、また違う。

今、目の前に立つ男には、静かだが、揺るぎない意志の光が宿っていた。

「名乗るほどの者じゃない。……いや、そうだな」

男は、剣を静かに構えた。

「ガラハッドと呼んでくれ」

「何だ、お前」

結城の声に、初めて苛立ちが滲む。

「横槍を入れるつもりはなかったんだがな。……だが、これ以上は、見過ごせそうにない」

ガラハッドと名乗った男の視線が、一瞬だけ、俺の方を向いた。

その目の奥に、確かな覚悟の色が見えた。あの病室で見た、力ない目とは、まるで別人だった。

「借りを返しに来た。それだけだ」

三人の間に、張り詰めた沈黙が落ちる。

結城の視線が、ガラハッドと俺の間を、忙しなく往復していた。

明らかに、予定外の乱入者だ。だが、怯む気配は微塵もない。

「二対一なら、勝機があるとでも?」

「さあな。やってみないと分からない」

飄々とした答えに、結城の眉が、微かに歪んだ。

苛立ちなのか、あるいは──得体の知れない相手への、わずかな警戒か。読み取れるほどの余裕は、俺の方にはなかった。

その言葉を合図にしたように、ガラハッドが、地を蹴った。

俺も、震える足に力を込め直す。

――まだ、終われない。

刺された時の痛みも、投獄が弾かれた衝撃も、今はまだ、立ち止まっている理由にはならない。

ナナは、投獄された。だが、あれもいずれ解放される。今はただ、この場をどうにか凌ぎ切ることだけを考えればいい。

坑道の中に、三つの気配が、一斉にぶつかり合った。