裁判所は、街の中心部にあった。

石造りの重厚な建物。

白銀の騎士に連れられ、俺とナナはその中へ足を踏み入れた。

『これより先は、我の役目ではない』

騎士はそう言うと、縛った窃盗団の男たちを衛兵らしきNPCへ引き渡した。

代わりに現れたのは、白いローブを纏った、初老の男のNPCだった。

『――クエストの継承者か』

低く、乾いた声だった。

『裁きの間にて、事件の真偽を見極めよ』

『証言には、真実と偽りが入り混じる』

『善悪を見誤れば、相応の罰が下る』

「罰、って」

ナナが聞き返す。

『裁きを誤った者には、重い代償がある。名声の失墜。あるいは、それ以上の何か』

『多くの挑戦者は、この時点で門を叩くのをやめる』

俺は、その言葉の重さを噛みしめていた。

証言の真偽を見抜く。

普通のプレイヤーには、無理な話だ。

手がかりもなく、勘だけで裁けと言われているようなものだ。

だからこそ、多くの挑戦者が門前で引き返すのだろう。

強さでは超えられない壁。

装備でも、レベルでも、どうにもならない試練。

このゲームには、時々そういう仕掛けが紛れている。

だが。

「……無理だな、俺たちじゃ」

俺は正直に言った。

「え、諦めるの?」

「今の俺たちには、な」

ナナに事情を説明した。

証言の真偽を見抜く力。

それを持っているのは、【ハイイロ】じゃない。

【接触読心】を持つ、あの男の方だ。

「クロなら……」

「ああ。一旦、ログアウトする」

俺たちは裁きの間を離れ、一度、安全な場所まで戻った。

現実の自室で、ヘッドセットを外す。

視界が、ゲームの光から自室の天井に切り替わる。

短い休憩を挟み、水を一杯飲んだ。

四十歳の、どこにでもいる男の手。

さっきまで纏っていた、ハイイロの姿はもうない。

俺は改めて【クロ】としてログインした。

隣には、ナナ――こちらは変わらず【ナナ】のままだった。

「お待たせ」

「じゃ、まずは騎士のとこからだね」

裁判の間に入るには、クロ自身が同じ道を辿る必要がある。

俺たちは大通りに立つ白銀の騎士のもとへ向かい、事件の場所を改めて報告した。

『――よくぞ突き止めた』

初対面のような、決まりきった反応。

システムにとって、俺とハイイロは別人として扱われているらしい。

その証拠に、案内は最初から繰り返された。

倉庫の場所は分かっている。

窃盗団の人数も、配置も、すでに頭に入っていた。

騎士を連れて向かえば、結果は同じだった。

数分で片がつき、俺の手元にも【逮捕】が渡された。

無駄な手間ではあったが、想定内だ。

システムが求める手順を、飛ばすことはできない。

「じゃ、本番といきますか」

俺たちは再び裁きの間へ向かった。

白いローブのNPCが、同じ言葉を繰り返す。

『裁きの間にて、事件の真偽を見極めよ』

俺は静かに頷き、一歩前へ出た。

最初の証言者が現れる。

盗みの疑いをかけられた、若い男のNPCだった。

顔を上げることもできず、床を見つめている。

その姿だけを見れば、誰もが哀れに思うだろう。

だが、俺の判断材料は、表情でも仕草でもない。

『わ、私は本当にやっていません……! 信じてください……!』

震える声。

涙ぐんだ表情。

演出としては、真に迫っていた。

だが、俺は表情ではなく、意識を別のところへ向けていた。

【接触読心】。

証言台に歩み寄り、男の肩にそっと手を置く。

その瞬間、頭の中に、男の思考の断片が流れ込んでくる。

――やってない。本当に、俺はやってない。

嘘の色は、なかった。

「無罪」

俺は即答した。

正解を示す光が、静かに灯る。

二人目。

三人目。

証言者が入れ替わるたび、俺はそっと肩や手に触れ、思考を読み、判断を下していく。

嘘をついている者の思考には、独特の揺らぎがあった。

言葉と、頭の中身が一致していない。

そのわずかな齟齬さえ拾えれば、迷う必要はなかった。

「有罪」

「無罪」

「有罪」

淡々と、俺は裁きを重ねていく。

三人目を過ぎたあたりから、証言のパターンが見えてきた。

嘘をつく者は、決まって話を盛る。

余計な情報を付け足し、同情を引こうとする。

本当のことを言っている者ほど、言葉数は少ない。

思考を読まなくても、傾向だけで八割は当てられそうだった。

それでも、俺は一つ一つ、【接触読心】で確かめることを怠らなかった。

八割の勘に頼って、二割を見誤るような真似はしない。

隣で見ていたナナが、途中から呆れたように呟いた。

「チートじゃん、これ」

「事実、チートみたいなもんだからな」

普通のプレイヤーなら、何日もかけて悩む判断を、俺は数秒で下していく。

証言者たちの反応も、次第に変わっていった。

驚き。

戸惑い。

まるで、すべてを見透かされているような目で、俺を見る者もいた。

最後の証言者を裁き終えた瞬間、視界に光が満ちた。

『裁判、完了』

『クエスト達成――裁判』

『報酬:後天スキル【審判】』

俺とナナの目の前に、同時に通知が浮かんだ。

「え、私も?」

ナナが驚いた声を上げる。

『裁きの場に共にあった者にも、相応の資格が与えられる』

白いローブのNPCが、静かにそう告げた。

同席し、支えたことも、審判の一部と見なされたらしい。

俺は【審判】の詳細を確認した。

安全エリア、危険エリアを問わず、対象一体の罪の有無を見極め、正しく裁いた際に効果を発揮する――そんな説明が並んでいた。

単体では、地味な力に見える。

だが、そこには気になる一文があった。

――【逮捕】および【審判】、両スキルを同時に有する者は、より上位の力を得る。

俺の視線が、その一文に釘付けになった。

「ナナ、これ」

「うん……見た」

【逮捕】は、俺たちがすでに持っている。

条件は、揃っていた。

心臓が、静かに高鳴るのを感じた。

噂から始まった、この五日間以上の道のり。

スリの目撃。

倉庫の発見。

地味な拘束スキルへの落胆。

そのすべてが、今この瞬間に繋がっている。

俺は静かに、けれど確かな期待を込めて、スキル画面を開き直した。