広すぎる。

ルナ――五十嵐瑠奈は、リビングのソファに寝転がりながら、ぼんやりと天井を見上げていた。

白くて、綺麗で、何もない天井。少し身体を起こせば、大きな窓の向こうに東京の夜景が広がっている。

さっきまで何度も見た。最初はすごいと思った。スマホで写真も撮った。

でも、一人になると落ち着かなかった。

今まで住んでいた部屋とは、何もかもが違いすぎる。

古いアパート。狭いキッチン。冬になると隙間風が入ってくる窓。上の階の住人が歩くたび、ミシミシと天井が鳴る。

十年以上、ずっとそこで暮らしてきた。

それが今日から、こんな場所で一人暮らし。

しかも、家賃は知り合ったばかりの四十歳のおじさん持ち。

「……字面、マジでヤバいな」

瑠奈は一人で呟いた。

だが、不思議と怖くはなかった。

隣の部屋にいるのが、黒川だからだろう。

ゲームの中では、何度も一緒に死にかけた。初期装備のナイフ一本で課金者に突っ込み、何百万円もの装備を奪った。サーバー最強の【アヴァロン】からも、十九人分の戦利品を奪って逃げた。

考えてみれば、普通の友達よりずっと濃い時間を過ごしている。

現実では、今日初めて会ったばかりなのに。

「……変なの」

瑠奈はスマートフォンを持ち上げた。

口座残高を見る。

何度確認しても、数字は変わらない。

二千万円近い現金。

高校生の自分には、一生かけても稼げるか分からないと思っていた金が、今は自分のものになっている。

それだけではない。

【アヴァロン】から奪った十九人分の高額装備も、まだほとんど売っていない。黒川が「全部売るのは待て」と言ったからだ。

使える物が混ざっているかもしれない。

今後の戦いで必要になる物もあるかもしれない。

だから、明日から二人で一つずつ確認することになっている。

全部売れば、さらに大きな金になる。

でも、今はまだ売っていない。

それでも。

二千万円。

これだけあれば、何年暮らせるのだろう。

大学にも行ける。

好きな服も買える。

学校を辞めても、すぐには困らない。

もう、バイトのシフトを増やす必要もない。

瑠奈は別の画面を開いた。

表示された名前を見て、指が止まる。

『お母さん』

未読のメッセージが一件。

『今月の家賃、振り込んどいたから』

少し間を空けて、もう一件。

『ちゃんと学校行ってる？』

瑠奈は返信しなかった。

スマートフォンを胸の上に置き、目を閉じる。

昔から、母親と二人だった。

父親の顔は知らない。写真も見たことがない。母親に聞いたこともあったが、

「別に知らなくていい人」

そう言われて終わった。

だから、瑠奈にとって家族とは母親のことだった。

古いアパートで、二人で暮らしていた。

金はなかった。

夕飯がカップラーメンの日もあった。電気代を払えず、夜に突然部屋が真っ暗になったこともある。母親が財布の中身を全部テーブルに出して、二人で小銭を数えたこともあった。

それでも、子供の頃は不幸だと思ったことはなかった。

母親はよく笑っていた。

給料日の夜には、コンビニで少し高いアイスを買ってくれた。瑠奈の誕生日には、金がないくせに小さなケーキを買ってきた。

「瑠奈がいるから頑張れる」

何度もそう言ってくれた。

瑠奈も、母親が好きだった。

ずっと二人で生きていくのだと思っていた。

変わったのは、中学生の頃だった。

母親に男ができた。

最初は、いい人だと思った。

飯を奢ってくれた。服も買ってくれた。三人で出かけることもあった。

何より、母親が楽しそうだった。

瑠奈はそれが嬉しかった。

ずっと苦労してきた母親が、ようやく幸せになれるのかもしれない。

そう思っていた。

だが、男が家に来る回数が増えるにつれて、少しずつ空気が変わった。

「またいるの？」

ある日、学校から帰ってきた瑠奈を見て、男が言った。

自分の家なのに。

「いや、いるのは当たり前か」

男は笑った。

冗談のような言い方だった。

だから、瑠奈も笑った。

笑うしかなかった。

それから、似たような言葉が増えた。

「高校って行く必要ある？」

「もう働けるだろ」

「いつまで面倒見るの？」

直接、瑠奈に言うことは少なかった。

いつも母親に言った。

瑠奈に聞こえる場所で。

狭いアパートだった。

聞こえないふりをする方が難しかった。

それでも、瑠奈は待っていた。

母親が怒ってくれるのを。

「そんなこと言わないで」

「瑠奈は私の娘なんだから」

そう言ってくれるのを。

だが、母親は何も言わなかった。

困ったように笑って、

「まあ、まだ子供だから」

そう答えるだけだった。

その言葉が、何より嫌だった。

男の言葉より。

母親の沈黙の方が、ずっと痛かった。

そして、中学を卒業する少し前。

母親に言われた。

「私たち、引っ越すことになったから」

瑠奈は最初、「私たち」の中に自分も入っていると思った。

違った。

母親と、あの男。

二人だけだった。

「瑠奈は高校もあるでしょ？」

「……うん」

「転校するのも大変だし、この部屋にいた方がいいと思うんだ」

母親はそう言った。

「家賃は払うから」

「……うん」

「生活費も、少しは振り込むし」

「……うん」

「もう高校生だもんね」

母親は笑った。

「一人でも大丈夫だよね？」

あの時、自分が何と答えたのか。

瑠奈は覚えていなかった。

たぶん、「うん」と言った。

それ以外に、何を言えばいいのか分からなかった。

母親は自分を捨てたわけではない。

家賃は払っている。

毎月、少しだけ生活費も振り込んでくる。

たまに連絡も来る。

『ちゃんと食べてる？』

『学校行ってる？』

『困ったことがあったら言ってね』

だから、誰かに相談することもできなかった。

殴られたわけでもない。

家を追い出されたわけでもない。

金も払ってもらっている。

それでも。

母親は、自分より男を選んだ。

その事実だけは、どうやっても変わらなかった。

瑠奈はスマートフォンを握り直した。

一人暮らしを始めてから、ずっと怖かった。

今月は家賃が振り込まれた。

でも、来月は？

男に何か言われたら？

母親に子供ができたら？

もう瑠奈に金を使いたくないと言われたら？

高校生のバイト代なんて、たかが知れている。

学校が終わってから働いても、月に数万円。

家賃。

食費。

光熱費。

スマートフォン代。

全部を自分で払うには足りない。

だから金が欲しかった。

服が欲しかったわけではない。

遊びたかったわけでもない。

贅沢がしたかったわけでもない。

金があれば、誰にも頼らなくていい。

金があれば、家賃が振り込まれたか確認しなくていい。

金があれば、「ここにいていい？」と誰かに聞かなくていい。

誰かに捨てられても、自分で生きていける。

だから【クレアトール・オンライン】を始めた。

稼げると聞いたから。

高校生でも。

何の才能もなくても。

運が良ければ、大金を手に入れられると聞いたから。

結果は散々だった。

手に入れた先天スキルは【無課金領域】。

課金すればするほど強くなるゲームで、自分の周囲だけ課金能力を消す。

パーティーを組めば、仲間まで弱くなる。

誰も瑠奈とは組みたがらなかった。

「疫病神」

そう呼ばれた。

現実でも。

ゲームでも。

結局、自分は誰かにとって邪魔な存在なのだと思った。

だから一人で危険エリアに入った。

死んでもいいとは思っていなかった。

ただ、全部失っても、今までと同じになるだけだと思っていた。

そんな時に。

あのおじさんが現れた。

最初は、ただの変な初心者だと思った。

男子高校生のアバターの中に、疲れ切った四十歳のおじさんが入っていた。

面白かったから、「おじさん」と呼んだ。

それだけだった。

なのに。

あの男は【無課金領域】を見て、言った。

使える、と。

初めてだった。

誰かが、自分の持っているものに価値を見つけた。

黒川は優しくない。

口も悪い。

作戦は無茶苦茶。

女子高生を平気で囮にする。

危険な場所にも連れていく。

でも。

一度も瑠奈を置いて逃げなかった。

稼いだ金を誤魔化したこともない。

半分と決めたら、必ず半分渡した。

今日だってそうだ。

二千万円近い現金を持っている瑠奈に、

『俺が払う』

と、当たり前のように部屋を用意した。

きっと、黒川にとってはただの必要経費なのだろう。

効率がいいから。

安全だから。

その方が稼げるから。

それだけなのだと思う。

それでも。

瑠奈にとっては、少し違った。

黒川は、約束を守る。

言ったことを変えない。

一緒に逃げると言えば、一緒に逃げる。

半分渡すと言えば、半分渡す。

それだけのことが。

瑠奈には、ひどく珍しかった。

スマートフォンが震えた。

瑠奈は画面を見る。

『おじさん』

黒川からだった。

『明日、十時。必要な設備を買いに行くぞ』

瑠奈は思わず眉をひそめた。

『早すぎ』

すぐに返信が来る。

『会社員はもっと早い』

『もう無職じゃん』

しばらく、返信が来なかった。

やがて。

『うるさい』

瑠奈は吹き出した。

静かだった広い部屋に、自分の笑い声が響く。

少し前まで。

一人の部屋でスマートフォンが震えるたび、瑠奈は怖かった。

母親からの連絡かもしれない。

家賃を払えないと言われるかもしれない。

もう面倒を見られないと言われるかもしれない。

でも、今は違う。

瑠奈は母親とのトーク画面を閉じた。

そして、黒川との画面を開く。

『明日、起こして』

少し考えてから送った。

『自分で起きろ』

予想通りの返信だった。

「ケチ」

瑠奈は笑いながら、スマートフォンを胸の上に置いた。

二千万円があるから安心したのだと思っていた。

もう、母親の金を待たなくていいから。

誰にも頼らなくていいから。

だから、この部屋で眠れるのだと思っていた。

でも。

廊下を挟んだすぐ隣に、あのおじさんがいる。

そのことに、ほんの少しだけ安心している自分がいた。

「……ま、いっか」

五十嵐瑠奈は、ゆっくりと目を閉じた。

もう、誰かに「ここにいていい？」と聞く必要はない。

少なくとも今夜は。

この場所が、自分の部屋だった。