月曜日の朝。

俺はいつも通り、満員電車に揺られて会社へ向かっていた。

押し潰されそうな車内。誰かの鞄が脇腹に食い込み、目の前では疲れ切ったサラリーマンがスマートフォンを眺めている。

何年も繰り返してきた、変わり映えのしない朝だった。

だが、不思議なことに、今日は何も感じなかった。

以前なら、会社が近づくにつれて胃の奥が重くなった。今日も何時まで残業するのか。結城の尻拭いをどれだけ押し付けられるのか。上司から何を言われるのか。

考えるだけで、朝から疲れていた。

だが、今日は違う。

俺は電車の窓に映る、くたびれた自分の顔を見つめた。

四十歳。独身。

二百万円の借金を抱え、毎月の返済額と給料日までの残金ばかりを気にして生きてきた男。

その借金は、もうない。

昨日は、サーバー最強ギルド【アヴァロン】から十九人分の装備と資産を奪い、生きて帰った。俺には今、会社員として何年働いても手にできなかった金がある。

それなのに俺は、今日もスーツを着て、いつもの電車に乗っていた。

（……なんで俺、会社に向かってるんだ？）

自分でも少し笑いそうになった。

習慣とは恐ろしい。

もう、この会社にしがみつく必要などない。それでも身体は、いつもの時間に起き、いつものスーツを着て、勝手に会社へ向かうのだ。

会社に到着すると、いつものように社員証をかざし、オフィスへ入った。

「おはようございます」

誰に言うでもなく挨拶をして、自分の席へ向かう。

その途中。

俺は、見慣れた後輩の姿を見つけた。

結城翔。

いつもなら高そうなスーツを着て、朝から女性社員と軽口を叩いている男だ。仕事は適当なくせに、上司の前では愛想がいい。面倒な作業は俺に押し付け、成果だけは自分のものにする。

そんな結城が、今日は別人のようになっていた。

髪は乱れ、目の下には濃い隈がある。机の上に置いたスマートフォンを、血走った目で何度も確認していた。

「……なんでだよ」

小さな声が聞こえた。

「やっと入れたのに……」

俺は足を止めた。

結城は俺に気づいていない。

「五百万だぞ……。五百万以上かかってんだぞ……」

その言葉を聞いた瞬間、昨日の光景が脳裏に蘇った。

煙に包まれたトンネル。

ルナの【無課金領域】によって、高額装備の機能を失った男たち。

その中で一人だけ、ギルドマスターの命令に従わなかった黄金の重騎士。

『外せるわけねえだろ……。この装備に、いくらかかったと思ってるんだよ……！』

俺は結城を見つめた。

「……まさか」

思わず声が漏れた。

結城が顔を上げる。

「……なんすか、黒川さん」

「いや」

俺は何事もなかったように、自分の席へ向かった。

偶然だ。

ゲームに五百万円を使う人間など、探せばいくらでもいる。

そう思った。

だが。

「クソ……アヴァロンに入れたら、美咲にも……」

俺の足が止まった。

――美咲。

昨日、黄金の重騎士の首を掴んだとき、【接触読心】で流れ込んできた言葉。

『やっとアヴァロンに入れたのに！』

『この装備に五百万以上つぎ込んだんだぞ！』

『美咲にも自慢して――』

すべてが一致した。

俺は、ゆっくりと結城を振り返った。

昨日、俺が煙の中で殺した黄金の重騎士。

あれは――。

（結城だったのか）

全身から、妙な力が抜けた。

笑いが込み上げるわけでもなかった。達成感もない。

あれほど憎かった男だ。

俺の仕事を押し付け、手柄を奪い、俺が密かに好意を寄せていた美咲と婚約した。

会社に来るたびに、こいつの顔を見るだけで胃が痛くなった。

その男から、俺は五百万円以上の装備を奪った。

しかも、復讐しようとしたわけではない。

名前すら知らず、ただ目の前にいた「損切りのできない馬鹿」を狩っただけだ。

「……そうか」

俺は小さく呟いた。

それだけだった。

もう、どうでもよかった。

結城がどうなろうと。

美咲と結婚しようと。

会社で評価されようと。

今の俺には、関係がない。

「黒川」

自分の席に着いた直後、部長に呼ばれた。

「はい」

「ちょっといいか」

嫌な予感がした。

部長の席へ向かうと、案の定、分厚い資料を渡された。

「今日のコンペなんだけどな。結城がちょっと使い物にならん」

俺は黙って資料を見る。

本来、結城が担当していた案件だ。

「悪いけど、お前がフォローしてくれ。今日中に資料をまとめ直して、先方にも連絡を入れておいてくれないか」

いつものことだった。

結城が失敗する。

俺が直す。

結城が評価される。

俺は残業する。

何年も、何年も、同じことを繰り返してきた。

以前の俺なら、ここで「分かりました」と答えていただろう。

断ったら迷惑がかかる。

会社員なのだから仕方がない。

俺がやらなければ、誰かが困る。

そんな言葉を、自分に言い聞かせて。

だが。

「申し訳ございません」

俺は資料を部長の机に戻した。

「それは、できません」

部長が目を丸くした。

「……は？」

「できません」

「いや、できないじゃなくて。結城がこの状態なんだから、お前がやるしかないだろ」

――お前がやるしかない。

何度、この言葉を聞いただろう。

人が足りないから。

納期がないから。

担当者が休んだから。

結城がやらなかったから。

お前がやるしかない。

そう言われるたびに、俺は自分の時間を差し出してきた。

だが、それも今日で終わりだ。

俺は鞄から、一枚の封筒を取り出した。

机の上に置く。

「退職届です」

部長が固まった。

「……は？」

今日二度目の「は？」だった。

「おい、黒川。ちょっと待て。急に何を言ってるんだ」

「前から考えていました」

これは嘘だ。

少し前までの俺は、会社を辞めるなんて考えてもいなかった。

借金があった。

生活があった。

四十歳で転職できる自信もなかった。

会社を辞めるという選択肢そのものが、俺の人生には存在していなかった。

だが今は違う。

「引き継ぎが必要だろ！　お前しか分からない仕事もあるんだぞ！」

「資料はすべて共有フォルダに入っています。進行中の案件についても、一覧を作成してあります」

「いや、そういう問題じゃない！」

部長の声が大きくなり、オフィス中の視線がこちらに集まった。

結城も、呆然と俺を見ている。

俺はその顔を見た。

昨日、俺に殺された男。

今日もまた、こいつが動けないせいで、俺に仕事が回ってきた。

これまでの俺なら、きっと腹を立てていた。

だが今は、本当に何も感じなかった。

「黒川さん……マジで辞めるんすか？」

結城が掠れた声で聞いた。

「ああ」

「なんで……今……」

その問いに、俺は少しだけ考えた。

借金を完済したから。

金を稼げるようになったから。

ゲームで人生が変わったから。

どれも間違ってはいない。

だが、一番近い答えはもっと単純だった。

「もう、ここにいる理由がないからだ」

俺はそう答えた。

自分のデスクに戻り、私物を鞄に詰めた。

驚くほど少なかった。

何年も働いた場所なのに、俺のものと呼べるものは、マグカップと数本のペンくらいしかなかった。

パソコンの電源を落とす。

社員証を机の上に置く。

そして俺は、会社を出た。

時刻は、まだ昼前だった。

平日の午前中に、スーツ姿で会社の外を歩く。

それだけのことなのに、ひどく不思議な感覚だった。

街には人がいた。

カフェで笑う若者。

ベビーカーを押す母親。

公園のベンチで眠る老人。

今までの俺は、この時間の街をほとんど知らなかった。

朝、会社へ行く。

夜、家に帰る。

その繰り返しだった。

俺は空を見上げた。

雲一つない青空だった。

借金は、もうない。

毎月の返済額を気にする必要も、給料日までの日数を数える必要もない。

それでも俺は今朝、いつもの時間に起き、いつものスーツを着て、いつもの電車に乗った。

金の問題が消えても、四十年かけて身体に染みついた生き方までは、勝手に変わってくれないらしい。

だから、最後の一歩だけは。

自分の足で踏み出すしかなかった。

俺はスマートフォンを取り出した。

ルナから、メッセージが届いている。

『おじさん、今日どうする？』

俺は少し考えてから、返信した。

『会社を辞めた』

数秒後。

『はあああああああ！？』

思わず、笑った。

四十歳。

無職。

普通に考えれば、人生の終わりかもしれない。

だが、俺には不思議と、そんな気はしなかった。

借金もない。

会社もない。

明日から何をするのかも、まだ完全には決まっていない。

それでも。

今日、ようやく俺は、自分の人生を自分で選んだ。

これは終わりではない。

俺にとっては――新しい一歩だった。