「……本気なの？」

ルナの顔から、さっきまでの余裕が消えていた。

「何がだ」

「何がって……【アヴァロン】だよ！」

ルナは俺の目の前に表示されたギルド情報を指差した。

「鉄血の騎士団とはワケが違うんだよ！？　あいつら、このサーバーの絶対王者だからね。そこら辺をうろついてる成金プレイヤーとは、格が違うっていうか……もう、次元が違うんだって！」

「知っている」

俺も攻略掲示板で、その名前は何度も目にしていた。

最大手課金ギルド【アヴァロン】。

所属人数は百人を超え、トッププレイヤーやプロゲーマー崩れ、さらには現実世界の資産家まで所属しているという、文字通りの最強集団だ。

彼らが鉄血の騎士団と決定的に違うのは、単純な課金額ではない。

【アヴァロン】は、組織として完成されている。

敵の攻撃を受け止める前衛。遠距離から火力を叩き込む魔法職。負傷者を回復させるヒーラー。そして、戦況を把握して全体に指示を出す指揮官。

各プレイヤーが明確な役割を持ち、装備も個人の趣味ではなく、パーティー全体の戦術に合わせて最適化されている。

一人の金持ちが、高額な装備を買っただけではない。

金を持った百人が、勝つためだけに組織化されている。

「ギルド全体の資産価値は、リアルマネー換算で億を超えるって噂だよ」

ルナは、いつになく真剣な顔で続けた。

「しかも、あいつらが怖いのは装備だけじゃない。レイドボスの初討伐記録も、危険エリアの攻略記録も、ほとんどアヴァロンが持ってる。前に他の大手ギルドが百五十人で挑んで負けたボスを、アヴァロンは九十人で倒したんだから」

「なるほど」

「なるほど、じゃないって！」

ルナが俺の胸を指で突いた。

「鉄血の騎士団みたいに、狭いところに三人だけ誘い込んでハメるとか無理だからね？　百人だよ、百人！　私の【無課金領域】に入れたって、全員に囲まれたら普通に踏み潰されて終わりだから！」

「当たり前だ」

「……は？」

「誰が百人と戦うと言った？」

ルナの動きが止まった。

俺はギルド情報のウィンドウを閉じると、今度は攻略掲示板を開いた。

【アヴァロン】の名前で検索をかける。

数え切れないほどの書き込みが流れる中、俺は一つの記事を指で止めた。

『本日深夜二時――最大手ギルド【アヴァロン】、危険エリア最深部にてレイドボス【灰燼の巨神】初討伐へ』

「これだ」

「……灰燼の巨神？」

ルナが画面を覗き込む。

俺も事前に調べていた。

危険エリアの最深部。崩壊した巨大スタジアムを縄張りとする、未討伐のレイドボス。

全高十メートルを超える巨体。周囲を焼き尽くす広範囲攻撃。生半可な装備では、近づくだけでHPを削られる。

これまでに複数の大手ギルドが挑戦し、そのすべてが失敗していた。

「今日の深夜、アヴァロンはこいつを倒す」

「それが何？」

「参加人数は？」

ルナが掲示板をスクロールする。

「……百人規模って書いてある」

「集合場所は？」

「スタジアム跡地」

「戦闘時間は？」

「過去の攻略情報だと……最低でも一時間以上」

「その間、奴らはどうなる？」

ルナが黙った。

俺は指を折りながら、一つずつ条件を並べていく。

「百人が同じ場所に集まる。逃げずに一時間以上戦い続ける。大量の回復薬を消費する。高額な課金アイテムを使う。HPもMPも削られる」

「……あ」

ルナの目が、わずかに見開かれた。

「さらに、レイドボスを倒した直後は？」

「みんな……ボロボロ」

「そうだ」

俺は笑った。

【アヴァロン】は強い。

強すぎる。

だからこそ、自分たちが負けるとは思っていない。

百人の精鋭を集め、億単位の装備を持ち込み、サーバー最強のレイドボスに挑む。

その戦いに勝った瞬間。

莫大なコストを支払い、HPもMPも使い果たし、それでも勝利の興奮に沸いている、その一瞬。

彼らは、このゲームで最も高価な獲物になる。

「おじさん……まさか」

「ビジネスで一番儲かる方法は、自分でゼロから価値を作ることじゃない」

俺は、スタジアム跡地のマップを表示した。

「他人が金と時間を使って作り上げた価値を、完成した瞬間に奪うことだ」

ルナの顔が引きつった。

「いやいやいや……ちょっと待って。言ってること、マジで悪魔なんだけど」

「俺たちがボスを倒す必要はない」

「……うん」

「百人を一人ずつ倒す必要もない」

「うん……」

「アヴァロンが勝手に集まり、勝手に消耗し、勝手に一番弱くなる瞬間を待てばいい」

ルナはしばらく黙っていた。

だが、やがてその口元がゆっくりと吊り上がった。

「……で？」

「何がだ」

「どうやってやるの？」

さっきまで怯えていたはずのギャルの瞳に、いつもの危険な光が戻っていた。

「百人いるんでしょ？　ボロボロになってても百人は百人じゃん。どうやって全員ハメるの？」

「それを調べに行く」

俺はスタジアム跡地のマップを拡大した。

上空から見れば、巨大な楕円形の建物だ。

観客席。選手通路。地下駐車場。搬入口。避難経路。

人間が作った巨大施設には、必ず「流れ」がある。

数万人の観客を入れるための流れ。

火災が起きたとき、外へ逃がすための流れ。

そして――巨大な荷物を、限られた場所へ運び込むための流れ。

「百人を相手にするなら、百人を見ていても勝てない」

俺はマップの一点を指差した。

「見るべきは、人間じゃない」

「じゃあ、何を見るの？」

「建物だ」

ルナが目を瞬かせた。

「どれだけ強い人間でも、壁はすり抜けられない。百人いようが千人いようが、出口が一つなら、そこを一人ずつ通るしかない」

「……また、それ？」

「まただ」

俺はウィンドウを閉じた。

「俺たちは強くない。だから、敵を見るな。地形を見ろ。人数を見るな。流れを見ろ」

正面から戦えば、一秒で殺される。

だが、それでいい。

俺は別に、最強のプレイヤーになりたいわけではない。

勝てばいい。

金を奪えれば、それでいい。

「行くぞ、ルナ」

「どこに？」

「現場だ」

俺は腰のサバイバルナイフを確かめ、危険エリアの最深部へと歩き出した。

「百人を殺す方法なんて、ここで考えても分からない」

机の上で数字を眺めているだけでは、仕事は動かない。

現場には、資料には載っていない歪みがある。

使われていない扉。

壊れた設備。

図面とは違う人の流れ。

そういう小さな綻びが、ときに巨大な組織を崩壊させる。

「まずはスタジアムを見に行く。入口から出口まで全部歩く。アヴァロンの百人が、どこから入り、どこで戦い――」

俺は暗い廃墟の向こうを見据えた。

「最後に、どこへ逃げるのかを調べる」

「……おじさん、本当にどこまでも悪魔だね」

「褒め言葉として受け取っておく」

「でも――」

ルナは一瞬だけ黙ると、楽しそうに笑った。

「めちゃくちゃ面白そう！」

俺たち二人の無課金アバターは、並んで歩き出した。

向かう先は、危険エリア最深部。

今夜、サーバー最強の百人が集結する、巨大スタジアム跡地。

百人を倒す必要はない。

百人が、自分たちから罠の中へ入ってくる場所を見つければいい。

最強のギルドを狩るための現場調査が、始まった。