南京憲兵隊の建物は、病院に似ていた。

白い壁。

磨かれた廊下。

静かな足音。

そして、人々がそこへ入るときよりも、出るときのほうが老けて見えるところまで。

六月二十九日、午前九時。

氷室隼人少佐は黒塗りの軍用車を降りた。

昨夜届いた呼び出し状は簡潔だった。

至急出頭されたし。

理由は書かれていない。

理由を書かないこと自体が理由だった。

正門の衛兵に身分証を見せる。

敬礼。

案内。

二階。

突き当たりの部屋。

軍隊という組織では、階級がすべてだと言われる。

だが憲兵隊の前では違う。

少将でも中将でも、一枚の調書で人生を終わらせることができる。

氷室はそれを知っていた。

部屋に入ると、一人の男が窓際に立っていた。

憲兵少佐。

四十代半ば。

痩せた顔。

鋭い目。

軍服には一切の乱れがない。

「氷室少佐」

男は振り返った。

「ご足労いただき感謝します」

言葉は丁寧だった。

だからこそ警戒すべきだった。

「用件は」

「まず座ってください」

氷室は椅子に腰を下ろした。

机の上には茶が二つ。

どちらも手つかずだった。

男は自ら名乗った。

「南京憲兵隊の黒田です」

氷室は名前を記憶した。

軍隊では人間より役職を覚える。

しかし危険な人間だけは例外だった。

「黒田少佐」

「ええ」

「私に何の用です」

黒田は微笑した。

「世間話ですよ」

氷室は何も言わなかった。

世間話ほど恐ろしい尋問を彼は知らない。

黒田は机の引き出しから紙を取り出した。

新聞記事だった。

上海の闇市場に関する報告。

法幣。

金塊。

為替。

どれも戦時下ではありふれた話だ。

だが一箇所だけ赤鉛筆で線が引かれていた。

『最近、正体不明の紙幣が流通しているとの噂あり』

黒田は紙を指で叩いた。

「面白い話だと思いませんか」

「別に」

「私は面白いと思います」

沈黙。

窓の外で蝉が鳴いている。

黒田は続けた。

「少佐は経済の専門家だそうですね」

「多少は」

「偽札についても詳しい」

「一般論なら」

「一般論ですか」

黒田は笑った。

「便利な言葉ですね」

氷室は相手の狙いを測っていた。

黒田は情報を持っている。

だが確証はない。

だから探っている。

問題は、どこまで知っているかだった。

「昨夜」

黒田が言った。

「少佐は誰と会いました」

来た。

氷室は表情を変えない。

「誰とも」

「本当に」

「仕事だった」

「上海から来た白井敬三氏と」

黒田はさらりと言った。

氷室は初めて、この男を危険だと認識した。

監視されていた。

しかも昨夜からではない。

もっと前からだ。

「軍務です」

氷室は答えた。

「機密事項になります」

「もちろん」

黒田は頷いた。

「私も機密は尊重します」

嘘だった。

憲兵は機密を尊重しない。

機密を暴くのが仕事だ。

「ただ」

黒田は煙草に火を点けた。

「最近、妙な動きがありましてね」

煙が細く立ち上る。

「どんな」

「誰かが軍の金を盗んでいる」

氷室は黙った。

「あるいは軍の名を使って金を作っている」

黒田の目が細くなる。

「どちらでも結構です」

その瞬間。

氷室は理解した。

憲兵隊も何かを追っている。

《銀雨作戦》そのものではない。

だが同じ影を見ている。

そして彼らもまた全体像を知らない。

「黒田少佐」

「何でしょう」

「あなたは何を疑っている」

黒田はしばらく答えなかった。

やがて窓の外を見たまま言った。

「私は戦争に負けると思っています」

部屋の空気が凍った。

軍人が口にしてはならない言葉だった。

しかし黒田は平然としていた。

「だから不思議なんです」

「何が」

「勝つと信じている人間より、負けると知っている人間のほうが最近は金持ちになっている」

黒田は煙草を灰皿に押しつけた。

「少佐」

「何だ」

「敵は中国人ではないかもしれませんよ」

氷室は立ち上がった。

面会は終わりだった。

出口へ向かう。

扉に手を掛けた時、黒田が最後に言った。

「気を付けてください」

氷室は振り返らない。

「誰に」

黒田の返事は静かだった。

「私にも分からない誰かに」

廊下へ出る。

窓から差し込む夏の日差しが眩しい。

だが氷室の胸には妙な寒気が残っていた。

白井。

憲兵隊。

存在しない紙幣番号。

そして敗戦後の利益を計算している何者か。

別々だった線が少しずつ近づき始めている。

その日の夕方。

司令部へ戻った氷室を待っていたのは、一通の電報だった。

差出人は東京。

送り主は記されていない。

本文はわずか二行。

登戸ヨリ技師一名派遣ス

到着七月三日

氷室は電報を見つめた。

《銀雨作戦》が始まって以来、登戸研究所から現場へ人間が送られてくるのは初めてだった。

そして彼はまだ知らない。

その技師こそが、この事件の最初の死者になることを。