「また一人消えたようです。一課から移送されて来ました」

捜査一課……？

左遷課に、凶悪犯罪を移管するなんて。

紫谷は椅子に座り直しながら香月を見る。

「失踪？」

「ええ」

香月は頷き机上に資料を並べていく。

久留須美術館のパンフレット。失踪者の顔写真。現場写真。捜査一課がまとめた資料。

「失踪者はここ二週間で四名。全員、久留須美術館で消息を絶っています」

「特別展すか？」

紫谷が呟く。香月が目を細めた。

「知っていたんですか」

「駅のポスターで貼ってあったの見たの。あとSNS」

「ああ。怪談好きの間で話題になりつつありますね。餓画というんでしたっけ」

「がが……？」

久留須美術館。聞いたことはある。

都内から少し離れた山間部に建つ私設美術館だ。

古い洋館を利用した施設で、肖像画の収集で有名だったはず。

しかし餓画というのは聞きなれない言葉だった。

「なーんか、人を食う呪いの絵なんだって。馬鹿馬鹿しいけど。」

「こら紫谷くん。口が悪い」

紫谷は笑った。

「だってそうじゃん。随分親切な呪いでしょ」

柏城の手が資料をめくる途中で止まった。

「親切というのは、どういう意味なんですか」

「人を食うなら食うって分かるから」

紫谷は資料をめくった。

「呪いってそんなもんじゃないし」

一枚めくる。

「家がなくなったり、友達いなくなったり」

変わらぬ様子でもう一枚。

「気付いたら人生終わってたりする」

柏城は紫谷を見る。

「……重くないですか、それ」

「そう？」

紫谷はけろりと笑った。

「まあだから、人を食う絵なんて親切な方じゃない？」

香月が薄く苦笑する。

「聞いても親切かは分かりませんけどね。失踪してますし」

柏城は曖昧に頷いた。正直よく分からなかった。

そんな言葉を口にした本人は、もう別の資料へ目を落としている。香月も特に気にした様子はない。

自分だけが妙な話を聞いた気分だった。

気を取り直すように資料へ視線を落とす。

大学生の女性。

会社員の男性。

主婦。

高校生。

年齢も職業もばらばらだった。接点らしい接点は見当たらない。

紫谷がまた口を開く。

「共通点は？」

「ありません」

「顔見知りでもない？」

「確認できていません」

香月は首を横に振った。

柏城は資料を見つめる。同じ場所で四人が消えた。

誘拐だとすれば身代金や要求がある。

殺人なら遺体が出ている。

何より。

「防犯カメラは？」

「出口には映っていません」

柏城は顔を上げた。

「映ってない、ですか？」

「ええ」

香月は淡々と続ける。

「入館する映像は残っています。しかし退館する映像はありません」

「カメラの死角とか」

「調べました」

「館内に隠れてたとか」

「閉館後に全館捜索済みです」

説明を聞くほど訳が分からなくなる。

生きた人間が四人。

跡形もなく消えている。

柏城が黙り込んでいると、向かいから紙をめくる音がした。

紫谷だった。

微糖の缶コーヒーを片手に、興味なさそうに資料を眺めている。

一枚。

二枚。

三枚。

そこで手が止まった。

「これ、誰が撮ったの？」

紫谷が写真を持ち上げる。展示室の写真だった。

「美術館職員ですね」

「ふーん」

紫谷は写真を見つめたまま動かない。

柏城も横から覗き込む。

何の変哲もない展示室だった。

壁に絵が並んでいる。

客が数人いる。それだけ。

「何かあるんですか」

紫谷は答えない。

別の写真を手に取る。

さらにもう一枚。

やがて缶コーヒーを机に置いた。

「んー……ま、確かに九十九課の仕事かもね」

柏城は顔を上げた。

「は？」

紫谷は写真から目を離さない。

見ていた写真を一枚、ひらひらと揺らしている。

失踪者の最後の姿が映った防犯カメラ画像。

柏城は香月を見る。冗談かと思った。

香月は静かに頷いただけだった。

柏城は二人を見比べる。

写真数枚。渡された最低限の捜査資料。

二人はそれだけで何かを確信したらしい。

「なんで分かるんです。そもそも九十九課の仕事って何ですか」

柏城は聞いた。

「……は？知らない？」

怪訝そうな顔と目が合った。紫谷は信じられないという目で香月を見る。

香月は眉を下げ首を振るだけだった。

「あー、うん。……そういう感じね。分かった」

じゃあよく聞いててね、と紫谷は柏城へ向き直る。

「まず人間ならこうはならない」

「人間なら？」

「だって普通は消えないじゃん」

指で資料を叩く。

「美術館に入ったのに出てない、防犯カメラもあるし目撃証言もある。でもどこかへ消えた」

淡々としていた。まるで天気の話。

「誘拐なら有能な刑事さん達がとっくに見つけてる」

根拠が見えない。

「それだけでですか」

「うん。そうだよ」

即答だった。

紫谷は椅子にもたれかかる。

「捜査一課も鑑識も二週間何も出てないんでしょ」

「ええ」

「じゃあ九十九課の仕事」

「そんな単純ですか」

「意外と」

紫谷は笑う。

「あとは勘かな？」

あまりにも軽い。軽すぎて冗談に聞こえる。

返答に困って香月の顔を見る。

「……まあ本人が言うならそうなんでしょう」

香月はそれ以外何も言わなかった。

勘。

連続失踪事件でその言葉が出てくるとは思わなかった。

「もう少し、分かるように教えてください」

「え～、分かんないの？自分で考えてみ。資料の変なとこ」

露骨に面倒そうな顔。

柏城は真剣に資料を読み込む。

被害者に共通点はなく、年齢も職業もばらばらだ。来館した日付も違う。

「……あれ、」

「何かありました？」

柏城は展示作品一覧の写真を指差した。

「この肖像画ですけど」

紫谷は缶コーヒーを傾けながら横目で見る。

「んー？」

「全部、同じ方向見てませんか」

香月が資料を覗き込む。柏城は写真を並べた。

画像右側の壁面に並ぶ肖像画。描かれている人物は違う。時代も違う。

それなのに。

「目線が全部左です」

部屋から音が引いた。柏城は首を傾げた。

「偶然ですか？」

香月は何も言わない。

紫谷だけがかすかに笑った。

「お」

缶コーヒーを机へ置く。

「気付いた」

「え？」

「いいね」

紫谷は立ち上がった。

「ちゃんと警察だ」

柏城は意味が分からず言葉を探した。

紫谷は資料を一枚抜き取ると、こちらへその写真を差し出す。

「でも惜しい。もっとよく見て」

柏城は再び写真へ目を落とした。

「……他に不自然な点ですか？」

「そういう意味じゃなくて」

紫谷は怠そうに首を振った。

「こっち見てんの」

柏城は写真を見る。左を向いた普通の肖像画にしか見えない。

だが言われてみれば。

妙に絵と目が合う気がした。無数の眼球が、こちらを見ている。

気のせいだ。

そう思った瞬間。

窓を雨粒が強く叩いた。

びくりと肩が揺れる。紫谷が小さく笑った。

「ほら。今、怖かったでしょ」

「いえ、別に」

即答した。図星だった。

紫谷はそれ以上追及しなかった。

代わりに資料を閉じる。

「そんでここの担当は他が嫌う面倒事の後始末ね。主には怪異関連かな。はい、説明終わり」

……何を言っているんだこの人は。ついていけない。

ニュースで妖魔神精との共存協定が流れることもある。

駅前で河童を見かけても驚く人間は少ない。怪異の存在自体は、今さら珍しい話ではなかった。

問題はそこではない。

聞きたいが話は次へ進んでいく。

新人だからと待ってくれる人はいないようだった。

警察官が悠長にしている暇などない。

分かっているから、口は挟まないけれど。

「そんで、他には？」

紫谷は自分のデスクから飲みかけの缶コーヒーを拾い上げた。

いつ開けたのかも忘れていそうな微糖を口に運ぶ。

香月は新しい資料を取り出した。

「失踪者の家族への聞き取り結果です」

柏城がページを捲り、無意識に眉間にしわを寄せる。

証言内容がおかしい。

『顔が思い出せない』

『声が思い出せない』

『写真を見ても実感がない』

『本当にいたのか分からなくなる』

一件だけではない。

全員だ。

全て同じ。

ページをめくっても。

さらにめくっても。

やはり同じだった。

「……なんですかこれ」

柏城は呟く。

香月は静かに答えた。

「ご家族全員が同じ証言をしています」

部屋から音が消える。遠い雨音だけが変わらず響いていた。

失踪なら分かる。

誘拐も分かる。

殺人だって分かる。

けれど人が消えて。その人の記憶まで薄れていく。

そんな話は聞いたことがなかった。

「柏城くん。」

「っ、はい」

「刑事課で処理できない事件は、最終的にうちへ回ってきます」

「未解決事件ですか」

「いいえ」

香月は少しだけ笑った。

「事件として成立しない案件です」

それの対応がうちの仕事なんですよ、と。苦笑いだった。

「さて」

香月が資料を閉じた。

「久留須美術館へ行きましょうか」

「今からですか」

「今からです」

香月は笑う。軽い調子だった。

「三人消えていますから」