心地良い温もりと穏やかに揺られる感覚に、僕の意識はとろりと浮上した。

「……あ、れ……？」

「お。目、覚めたか？」

　聞き慣れない声にはっと顔を上げれば、思いの外近くにあった銀の瞳と視線がかち合った。見覚えはない。知らない人だ。慌てて身を起こそうとした腕が、足が、空を切る。

「ちょっ……こら馬鹿、人の上で暴れんなって……！」

「……！」

　もがく足を腿の辺りでがっちり固定されて、ようやく状況を把握した。どうやら僕は、この人に背負われた状態で眠りこけていたらしい。

「……えっと」

「もう平気か？　降りる？」

「あ……うん」

　やっと足が地面を捉えた感触に、僕はほっと息をついた。

　見ず知らずの人に背負われるなんて、僕はいったいどうしたんだろう。意識がはっきりしてくるにつれて、この奇妙な状況に対する居たたまれなさと、申し訳なさがじわじわと押し寄せてきた。

　その青年は、真っ黒な髪に全身黒ずくめという、やけに夜の闇に馴染む出で立ちをしていた。日焼けを知らないかのような生白い肌と、燻したような瞳の銀だけが浮かび上がって見える。

　色という色がすっかり抜け落ちてしまった無彩色――それが、彼の最初の印象だった。

　思わずまじまじと見つめてしまって、しかしそんな僕の不躾な視線に気分を害した風もなく、黒髪の青年はにっこりと笑みを浮かべた。

「――俺？　俺はロヴィ。おまえは？」

　見たところ僕よりもいくらか年上だろうが、笑うと顔つきが随分幼くなった。唇の端に覗く尖った八重歯がそう思わせるのだろうか。

「……僕は、ヒロ」

「ヒロ、な。……まあ、なんだ。これから色々と大変だけどさ、よろしくな」

「……？　大変って――」

　唐突な言葉に、首を傾げる。

「何が……」

　言葉の意味を問い返そうとして――瞬間、僕は息を詰めた。背筋に冷水を流し込まれたような悪寒と不快感が全身を廻り、ぎくりと体が硬直する。

　――それは、いつの間にかそこに立っていた。

　夜の闇の中にあってさえも、圧倒的な黒。一切の光を逃がさないとばかりに吸収し、呑み込む、どこまでも深い黒。立体感も何もあったものではない。光の反射の全くない、のっぺりとしたその表面は、もはや人の目には平面的にしか捉えられない。

　身の丈は、ロヴィよりも少し高いだろうか。

　それは人の影法師そのものだった。

「なに、あれ……」

「……何だろうな？　喋んねぇし名乗りもしねぇから、俺たちは勝手に『影』って呼んでる」

「かげ……？」

「そのまんまだけど、わかりやすいだろ？」

　そう言って、ロヴィは陽気に笑う。

　僕は、得体の知れない物体を前にしてなお落ち着き払っている彼の態度に戸惑いながら、一歩後退った。

　辺りを見回せば、どうやらここは、街はずれの閑静な住宅地といった風情である。そんな何の変哲もない風景に、異形の影が一つ。もしそれがただの影ならば、地面の、壁の、何らかの物体の表面に依存していなければおかしい。

　この違和感は、そう――まるで、この景色を切り取った写真に、黒のインクで落書きをしたような。

「中空に自立して存在する影」というあり得ない光景に、僕は一度ぶるりと身震いした。

　街灯がぽつりぽつりとまばらに夜を照らしていて、頼りないその灯りが、却って闇の濃さを深めているような気がしてならない。見える限りの家々は軒並み真っ暗で、何もかもが寝静まったような静寂がそこにあった。

「いーこだから、じっとしてろよ」

　茶化すように僕を振り返って、ロヴィは『影』の前に一歩進み出る。彼の行動の意味がわからなかった。どうして逃げないのか不思議だった。こんな化け物に、自分から近付くなんて。

　戸惑う僕の視線を背に受けて、ロヴィは平然と立っている。その左手には、いつの間にかナイフのようなものが握られていた。

　断言しかねるのは、その柄が、刀身が、塗り潰したように真っ黒だからだ。『影』と同じ、闇の色。それが何であるかは、シルエットでしか判別できない。

　また一歩、ロヴィは足を進める。ゆっくり、ゆっくりと。踏み出すたびに、黒いブーツが重たい音を立てた。意外にも『影』は微動だにせず、近付く彼をじっと待っているようだった。

　遂に手の届く距離にまで迫って、ロヴィは立ち止まる。

　闇のなかに、黒い人影が二つ、相対した。

「――――、――」

　色素の薄い唇が、かすかに音を紡いだ。

　するとそれに応えるように、鈍く緩慢な動きで、『影』が両腕を持ち上げる。

　しかし。

　一閃。漆黒の刃が、影法師の首を刎ね飛ばした。わずかに宙を舞った黒い頭が、ごとりともべちゃりともつかない、耳慣れない音を立てて地面に転がった。その音の生々しさに、僕はそれが、確かに質量のある物体なのだと知る。

　中途半端に持ち上がった腕をそのままに、『影』は体ごと傾いていく。支えを失った棒のように呆気なく、淡々と。まるで、そこにはない頭で、目で、夜空を仰ごうとしているようだった。

　――また、嫌な音がした。

　血は出なかった。当然だろう。人の形をしてはいるが、明らかに人ではない。代わりに、刎ね飛ばされた箇所から黒い靄のようなものが立ち上り、夜の空気に滲み始める。

　ぱき、ぱきり。凍りついていく水のように硬質な音を立てて、靄を吐き出し続ける切断面が、黒から藍に色を変えた。緑に煌めいたかと思えば、瞬く間に薄らと赤みを帯び、黄に褪せながら徐々に色を失っていく。変色の波紋が、少しずつ『影』の黒い体を侵食する。

　後に残されるのは、水晶を思わせるガラス質の透明。複雑に光を反射するその結晶は、見る角度によって虹色に輝き、その眩い色彩は闇の中で一層美しく映えた。

「……きれい」

「その靄、あんまり吸い込むんじゃねーぞ」

「！」

　知らず見惚れていた僕は、その窘めるような声に、我に返った。

「ほら、今のうちに逃げるぞ」

「え……。倒したんじゃ、ないの……」

「ないな。けど、しばらくは動かねぇだろうよ」