休日に女子から呼び出された。

　文字にすると、少し事件っぽい。

　呼び出した女子が夏川莉央だという点も、俺の中では事件性を高めている。

　なぜなら莉央は可愛い。

　髪は明るい。

　服装も目立つ。

　誰とでも気軽に話す。

　距離感は、俺のような恋愛経験のない男子に対して少し近すぎる。

　そんな女子から金曜日の夜、突然メッセージが届いた。

『悠斗、明日暇？』

　暇だった。

　俺には休日に会う友達も、所属したばかりのサークル以外に固定の予定もない。

　休日の予定を聞かれた場合、九割以上の確率で「暇」と答えられる。

　だが、すぐに返信するのは負けた気がした。

　何に負けるのかはわからない。

　あまりに早く返せば、女子からの連絡をスマホの前で待ち構えていた男に見える。

　実際、ベッドに寝転がりながら動画を見ていただけなので、似たようなものではある。

　三分待った。

　恋愛経験のない男なりの精いっぱいの余裕である。

『特に予定はない』

　送る。

　十秒で既読がついた。

『じゃあ買い物付き合って』

　心臓が一度、大きく鳴った。

　女子から休日の買い物へ誘われた。

　これはデートではないか。

　いや、待て。

　莉央は友達との距離が近い。

　男女を問わず気軽に誘う人かもしれない。

　買い物の内容もわからない。

　大学で必要な教科書を買うだけかもしれない。

　大型家具を運ぶための人手かもしれない。

　怪しい宗教団体への勧誘という可能性は低いが、完全なゼロではない。

　俺が返信を考えていると、追加のメッセージが来た。

『交流会の買い忘れあるらしいから、それも買いたい』

　なるほど。

　サークルの用事だった。

　俺は小さく息を吐いた。

　安心と落胆が、同時に出た。

　サークルの備品を買うなら、俺が誘われても不思議ではない。

　前回の買い出しにも参加した。

　必要な品物の一部も把握している。

　荷物持ちにもなる。

　完全に合理的な人選だ。

　そこに恋愛的な意味はない。

『わかった。何を買い忘れたんだ？』

『予備の名札用紙と、テープと、紙ナプキン』

『大崎先輩から頼まれた？』

　今度は、少しだけ返信が遅かった。

『いや』

『真昼先輩？』

『違う』

『じゃあ誰から』

『あたしが気づいた』

　個人の自主活動だった。

『一人で買える量だろ』

『買えるけど』

『じゃあ何で俺を呼ぶ』

　送ってから、少し後悔した。

　嫌がっているように見えただろうか。

　本当は行きたい。

　かなり行きたい。

　しかし「行きたい」と即答するのも恥ずかしい。

　人間は面倒だ。

　素直になれば簡単な場面で、相手から誘った理由を引き出そうとする。

　莉央からの返信が来る。

『一人だとつまんないから』

　また心臓が跳ねる。

　直後。

『あと男目線ほしい』

　跳ねた心臓が、少し着地した。

『何の』

『服』

『交流会用の？』

『違う。普通にあたしの』

　俺はスマホを持ったまま固まった。

　莉央の服を、一緒に選ぶ。

　それは、サークルの買い物よりかなりデートに近い。

　少なくとも、俺の中では。

『俺に服の知識はないぞ』

『知ってる』

『では役に立たない』

『女子の服に詳しい男子は逆にちょっと警戒するし』

『偏見だ』

『悠斗に聞きたいのは、詳しい意見じゃないから』

『何を聞くんだ』

『見て、可愛いかどうか』

　メッセージなのに、声が聞こえた気がした。

　いつもの軽い調子。

　少し笑いながら言っている。

　でも。

　わざわざ俺に、可愛いかどうか聞く。

　その意味を考え始める。

　莉央は、俺から可愛いと思われたいのか。

　いや。

　それは自意識過剰だ。

　男目線なら誰でもいい。

　同じ学部で、気軽に呼べて、休日に暇そうな男が俺だっただけだ。

『佐伯の方が意見はまともだと思う』

　送ってみた。

　すぐに、

『蓮くんは嫌』

　と返ってくる。

　嫌。

　理由を聞こうとして、少し躊躇した。

　蓮が嫌で、俺ならいい。

　それだけを抜き出すと、かなり都合がいい。

『何で』

『女慣れしてそうだから』

『実際、俺よりは慣れてる』

『でしょ。褒めたら慣れてる感じするじゃん』

『俺の褒め方は慣れてないから信用できる？』

『うん』

『褒める前提なのか』

　しばらく間が空いた。

『可愛かったらね』

　わざと挑発するような文面だった。

　俺はベッドの上で寝返りを打った。

　行く。

　もう行くしかない。

　ここで断ったら、明日の自分は何度も後悔する。

　誘われた時に行けばよかった。

　莉央がどんな服を選ぶのか見たかった。

　もしかしたら何か進展があったかもしれない。

　そうやって、行かなかった未来に都合のいい物語を足すのは目に見えている。

『わかった。行く』

『やった』

　短い返事。

　その後、待ち合わせ場所と時間が送られてくる。

　土曜日、午前十一時。

　駅前の時計台。

『遅刻しないでね』

『お前が言うのか』

『あたし、時間は守るよ』

『講義には遅れる』

『休日と朝一は別』

『人間の時間は一種類だ』

『細かい男はモテないよ』

『誘った相手に言うな』

　そこまでやり取りし、会話は終わった。

　終わったはずだった。

　五分後。

　またスマホが震える。

『あと』

『何だ』

『デートじゃないからね』

　俺は画面を見たまま黙った。

　なぜ、わざわざ言う。

　俺が勘違いすると思ったから。

　それは正しい。

　すでに半分ほど勘違いしていた。

『わかってる』

　返す。

『本当に？』

『サークルの買い物と、服選びの意見を求められただけだ』

『うん』

『デートではない』

　自分で書くと、少し寂しくなった。

　莉央から、笑って涙を流す顔のスタンプが届いた。

『そんな全力で否定されると、ちょっと傷つくんだけど』

『どっちなんだよ』

『デートではないけど、嫌そうにされるのも嫌』

『面倒だな』

『女子は面倒なの』

　人によると思う。

　だが俺もかなり面倒なので、否定できない。

『俺は楽しみだぞ』

　送った。

　今度は、既読がついてから返事まで少し時間がかかった。

『そ』

　一文字だけ。

　さっきまでの莉央らしくない。

『何だ、その返事』

『別に』

『その別に、何かあるやつだろ』

『悠斗が明日、変な服で来たら帰ろうかなって考えてた』

『急に服装審査が始まった』

『女子の服選ぶんだから、ちゃんとしてきて』

『俺も選ばれる側なのか』

『横を歩く人が変だと嫌じゃん』

　横を歩く人。

　その表現だけで、また少し嬉しくなる。

　明日は莉央の横を歩く。

　それだけなのに。

『善処する』

『期待しないで待ってる』

『期待してくれ』

『じゃ、ちょっとだけ』

　そこで本当に会話は終わった。

　俺はベッドから起き上がり、クローゼットを開けた。

　服が少ない。

　大学へ入る前に母親と買った、無難なシャツ。

　パーカー。

　黒いパンツ。

　デニム。

　高校時代から着ている、少し毛玉のあるスウェット。

　女子の服へ意見を言いに行く人間の選択肢ではない。

　十分ほど迷った末に、白いシャツと濃紺のパンツをベッドへ置く。

　地味だ。

　しかし失敗もしにくい。

　その上へ薄いグレーのカーディガンを合わせる。

　鏡の前へ立つ。

「……普通」

　悪くはない。

　格好よくもない。

　安全圏だ。

　俺が服装に悩んでいると、母親が部屋の前を通った。

「悠斗、明日どこか行くの？」

「買い物」

「誰と？」

「大学の友達」

「女の子？」

「なぜそうなる」

「男友達と行く服で、そんなに鏡見ないでしょう」

　母親の観察力を甘く見ていた。

「サークルの買い物があるだけだ」

「女の子なんだ」

「……そうだけど」

「彼女？」

「違う」

「好きな子？」

「違う」

　否定が早かった。

　莉央に対して恋愛感情がないと言い切れるわけではない。

　可愛いと思う。

　一緒にいると楽しい。

　付き合う可能性を考えたこともある。

　ただ、今一番意識しているのは真昼先輩だ。

　だからといって、莉央は完全に友達だと決めつけるのも違う。

「大学で知り合った友達」

　言い直す。

「そう」

　母親は、少し笑った。

「何だよ」

「高校の時は、女の子と買い物なんて一度もなかったから」

「大学ではあるんだよ」

「よかったね」

「まだ何もよくない」

「何も、って言った」

「言葉の綾だ」

「帰り、遅くなる？」

「わからない」

「晩ご飯いるなら連絡して」

「わかった」

　母親はそれ以上聞かず、階段を下りていった。

　助かった。

　だが、最後の「よかったね」が妙に残った。

　母親から見ても、女子と休日に会うことは特別に見える。

　莉央はデートではないと言った。

　でも、完全に何でもないとも思えない。

　俺は服をもう一度見た。

　明日。

　どんな顔で会えばいいのだろう。

　楽しみにしている顔をしすぎれば、莉央に笑われる。

　平静を装えば、たぶんすぐ見抜かれる。

　結局、いつも通りで行くしかない。

　どうせ俺の顔は、何をしてもだいたい喋る。

　翌朝。

　俺は九時に目を覚ました。

　待ち合わせは十一時。

　駅まで三十分。

　余裕がある。

　しかし、服を着てみると、昨日は普通だと思った組み合わせが急に不安になった。

　地味すぎないか。

　頑張っている感じが出ていないか。

　グレーのカーディガンは暑くないか。

　一度脱ぐ。

　パーカーを着る。

　学生らしい。

　だが、莉央の服を選ぶ男としては幼く見える気がする。

　また脱ぐ。

　白いシャツへ戻る。

　時計を見る。

　九時四十分。

　まだ余裕だ。

　髪を整える。

　いつもより少しだけ丁寧に。

　整えすぎると不自然なので、一度手で崩す。

　崩しすぎたので戻す。

「何をやってるんだ、俺は」

　鏡の中の自分に言う。

　答えは出ない。

　十時十五分に家を出た。

　早い。

　かなり早い。

　待ち合わせ場所へは十時四十五分に着いた。

　十五分前。

　やはり黒宮の予想通り、俺は女子に呼ばれると十五分前に来る男だった。

　駅前の時計台。

　休日なので人が多い。

　家族連れ。

　学生。

　待ち合わせ中らしい男女。

　俺は時計台の少し離れた場所へ立ち、スマホを見る。

　莉央から連絡はない。

　遅刻するとは思っていない。

　でも、早く来たことを知られるのが少し恥ずかしい。

　十一時ちょうどに着いたふりをしようか。

　それなら、近くの店へ入って時間を潰す。

　そう考えた時。

「悠斗？」

　背後から呼ばれた。

　振り返る。

　莉央がいた。

　一瞬、言葉が出なかった。

　いつもの莉央と、大きく違うわけではない。

　明るい髪。

　軽いメイク。

　耳元の小さなアクセサリー。

　でも、大学で見る時より少しだけ柔らかい雰囲気だった。

　淡いクリーム色のブラウス。

　薄い水色のロングスカート。

　白い小さめのバッグ。

　派手ではない。

　むしろ、いつもより落ち着いている。

　その分、莉央自身の明るさが目立つ。

「何、その顔」

　莉央が少し警戒する。

「変？」

「いや」

「じゃあ何」

「思ってたのと違った」

「悪い意味？」

「逆」

　俺は、もう一度莉央を見る。

　見すぎるのも失礼だと思い、すぐに視線を顔へ戻した。

「かなり可愛い」

　言った。

　莉央の表情が止まった。

　俺も止まった。

　言葉が直球すぎた。

　いつもなら「似合っている」と少し逃げる。

　だが今は、見た瞬間にそう思った。

　だから、そのまま出た。

「……かなり？」

　莉央が聞き返す。

「うん」

「普通に可愛い、じゃなくて？」

「かなり」

「何か今日、強くない？」

「聞かれたから」

「まだ、どうって聞いてなかったけど」

「顔に書いてあった」

「悠斗に言われるとは思わなかった」

　莉央は少し顔を逸らした。

　髪を耳へかける。

　耳が赤い。

「照れてる？」

「照れてない」

「返事が早い」

「うるさい」

　俺の腕を軽く叩く。

　痛くはない。

　いつもの莉央の動作。

　でも今日は、少しだけ力が弱い。

「悠斗も」

「俺も？」

「ちゃんとしてきたんだ」

「お前が言ったから」

「そのシャツ、自分で選んだ？」

「母親と買った」

「そこは嘘でも自分でって言いなよ」

「嘘をつく必要ないだろ」

「女子との休日に、母親が選んだ服」

「買った時に一緒だっただけだ」

「でも、似合ってるよ」

「そうか」

「うん。普通に」

「普通に？」

　さっきの仕返しで聞き返す。

　莉央が俺を見る。

「かなり、とまでは言わない」

「厳しい」

「でも、今日の悠斗、いつもよりいい」

「髪も？」

「頑張ったでしょ」

「わかるか」

「いつもより動いてる」

「頑張った感が出てるのか」

「悪くないよ」

　莉央が少し笑う。

「ちゃんとしてきてくれたの、嬉しいし」

　また、心臓が跳ねる。

「デートじゃないのに？」

　思わず聞いた。

　莉央の笑顔が少しだけ揺れた。

「デートじゃなくても、女子と出かけるんだから、適当な服で来られたら嫌でしょ」

「そういうものか」

「そういうもの」

「じゃあ、俺もお前がちゃんとしてきてくれて嬉しい」

「……うん」

　莉央は小さく返事をした。

　いつもの調子ではない。

　照れているように見える。

　だが俺がそう思いたいだけかもしれない。

「それで」

　俺は周囲を見る。

「ほかの人は？」

「いないよ」

「二人？」

「二人」

「サークルの買い物なのに？」

「名札用紙とテープと紙ナプキンを買うために、何人集める気？」

「確かに」

「何。誰か来ると思ってた？」

「少し」

「真昼先輩とか？」

　その名前が出た瞬間。

　俺はわずかに反応したと思う。

　莉央は、すぐに気づいた。

「やっぱり」

「何が」

「真昼先輩が来たらいいと思った？」

「いいとは思う。でも」

「でも？」

「お前に二人で誘われたから、二人だと思って来た」

「へえ」

「何だ」

「別に」

「今日の別には、何かあるのか」

「ちょっと嬉しかっただけ」

　莉央は歩き出す。

　俺も隣へ並ぶ。

「何が嬉しいんだ」

「わざわざ説明しない」

「俺の顔は読むのに」

「女子には秘密があるの」

「便利だな」

「悠斗も妄想ノート隠してるじゃん」

「なぜお前まで知ってる」

「真昼先輩からちょっと聞いた」

「先輩」

　どこまで話した。

　内容は知られていないと思いたい。

「何が書いてあるの？」

「教えない」

「あたしのことも？」

「……少し」

　嘘をつけなかった。

　莉央が足を止める。

「あるの？」

「名前は書いてない」

「どういう内容？」

「明るい同級生」

「それ、完全にあたしじゃん」

「大学に明るい同級生はほかにもいる」

「悠斗が休日に二人で買い物する明るい女子は？」

「今のところ一人」

「じゃあ、今日のことも書く？」

「書かないかもしれない」

「どうして？」

「現実の出来事を、勝手に都合よく変えたくないから」

　真昼先輩とのことを通して、少し考えるようになった。

　書くこと自体が悪いわけではない。

　でも、現実の莉央を、自分に都合のいいギャルヒロインへ変えてしまうのは違う。

「ふうん」

　莉央は前を向いた。

「じゃあ、現実のあたしを見てよ」

「見てる」

「本当に？」

「今も見た」

「どこを？」

「服」

「それだけ？」

「髪も。今日はいつもより巻き方が緩い」

　莉央が、驚いたように俺を見る。

「わかるの？」

「何となく」

「メイクは？」

「大学の時より薄い？」

「少しだけね」

「合ってた」

「ほかは？」

　なぜか試験になった。

　俺は改めて莉央を見る。

「鞄が小さい」

「うん」

「大学の時みたいにノートが入ってない」

「今日は講義ないから」

「靴も、いつものスニーカーじゃない」

「見てるじゃん」

「見ろと言っただろ」

　莉央は少し黙った。

　それから、照れ隠しのように笑う。

「見すぎると怒るよ」

「どっちなんだ」

「見てほしいけど、じろじろは嫌」

「難しい」

「だから女子は面倒だって言ったじゃん」

「自分で認めるのか」

「今日は特に面倒かも」

　莉央はそう言って、少しだけ俺との距離を縮めた。

　肩は触れない。

　でも、大学で並んで歩く時より近い。

「まずサークルの買い物を済ませる？」

　俺が聞く。

「後でいいよ」

「先に用事を終わらせた方が楽だろ」

「悠斗、休日まで仕事みたいに動くの？」

「合理的だ」

「つまんない」

「じゃあ、どこへ行く」

「服」

「本当に俺が選ぶのか」

「全部決めろとは言ってないよ」

「安心した」

「似合うかどうか、ちゃんと答えて」

「可愛かったら可愛いと言う」

「可愛くなかったら？」

「似合う方を一緒に探す」

　莉央が、少し目を丸くした。

「何で笑う」

「笑ってない」

「今、口元が動いた」

「悠斗、そういう言い方するんだなと思って」

「どんな」

「可愛くないって言うんじゃなくて、似合う方を探すって」

「服の話だろ」

「うん」

「着る人まで否定する必要はない」

　莉央はしばらく何も言わなかった。

　人の流れに合わせて、ゆっくり歩く。

「元彼はさ」

　急に言った。

「はい」

「似合わない服着た時、普通に『それ、お前が着ると太って見える』って言った」

「言い方が悪いな」

「似合わないって意味は同じじゃん」

「同じでも、伝え方は選べるだろ」

「そういうの、考えるんだ」

「傷つける必要がない場面で傷つける意味がわからない」

「でも、正直じゃないって言われるよ」

「正直さを、人を雑に扱う理由にするのは違う」

　真昼先輩へ言った言葉に近かった。

　誰かを雑に扱わない。

　莉央も、そう扱われたことに傷ついた人だ。

　俺は軽く言ったつもりだった。

　だが、莉央は少しだけ俯いた。

「悠斗って、たまにずるいね」

「何が」

「そういうこと、狙ってない時に言うから」

「褒めてる？」

「半分」

「残り半分は？」

「むかつく」

「なぜ」

「こっちだけ、ちょっと意識するから」

　莉央はすぐ前を向いた。

　聞き間違いかと思った。

「意識？」

「服の話ね」

「そうか」

「そう」

　声が少し早い。

　でも、追及しなかった。

　今ここで「俺を意識したのか」と聞けば、期待している自分を押しつけることになる。

　莉央の言葉は、莉央のものだ。

　俺が都合よく完成させるものではない。

　駅と直結したショッピングモールへ入る。

　休日の店内は混んでいた。

　家族連れやカップルが多い。

　俺と莉央も、周囲から見ればそのどちらかに見えるのだろうか。

　兄妹には見えない。

　友達。

　あるいは、付き合う前の男女。

　そう思うと、少し背筋が伸びる。

「悠斗」

「何だ」

「またデートっぽいと思った？」

「思った」

「素直」

「でも、デートではない」

「念押ししなくても」

「お前が最初に言ったんだろ」

「そうだけど」

「何だよ」

「別に」

　莉央は前を向いたまま、少しだけ唇を尖らせた。

　やはり面倒だ。

　でも。

　その面倒さが、嫌ではなかった。

　服の店が並ぶ階へ向かうエスカレーターで、俺のスマホが震えた。

　画面を見る。

　白瀬真昼先輩からだった。

『今日はサークルに来ないの？』

　胸が跳ねる。

　真昼先輩から、俺の予定を確認するメッセージ。

　嬉しい。

　それと同時に、少し困った。

　俺は今、莉央といる。

　隠す理由はない。

　でも、真昼先輩がどう思うか気になる。

「誰？」

　前に立つ莉央が、少し振り返った。

「白瀬先輩」

「何て？」

「今日はサークルに来ないのかって」

「行く？」

　声が、少しだけ固い。

「今日は行かない。お前との約束があるから」

「そ」

「何だ、その返事」

「別に」

「またか」

　俺は返信を打つ。

『今日は夏川と買い物に来ています。サークルの買い忘れも買って帰ります』

　嘘はない。

　送信。

　すぐに既読がついた。

　だが、返事は来ない。

　一分。

　二分。

　エスカレーターを降りても、画面は動かなかった。

「返ってきた？」

　莉央が聞く。

「まだ」

「真昼先輩、忙しいんじゃない？」

「そうだと思う」

「気になる？」

「気になる」

「正直だね」

「お前の前で隠しても仕方ないだろ」

「そうだね」

　莉央は少し笑った。

　けれど、その笑顔の奥に、わずかな寂しさが見えた気がした。

「帰る？」

　突然聞かれる。

「なぜ」

「真昼先輩のところ、行きたいなら」

「行かない」

「即答」

「今日はお前と来たんだから」

「でも、返事気にしてるじゃん」

「気にはする。でも、それと帰るかどうかは別だ」

「真昼先輩が来てって言ったら？」

　意地悪な質問だった。

　俺はすぐに答えられない。

　真昼先輩から、会いたいと言われたら。

　正直、行きたい。

　でも、莉央との約束を途中で切り上げるのは違う。

「理由による」

「逃げた」

「緊急なら行く。サークルの作業だけなら、今日は行かない」

「どうして？」

「先にお前と約束したから」

「真昼先輩より、あたしを優先する？」

「順位の話にするな」

「でも今だけは？」

　莉央が俺を見る。

　冗談のように笑っている。

　けれど、答えを待つ目だった。

「今は、莉央との約束を優先する」

　言った。

　莉央の表情が、少しだけ緩む。

「そっか」

「嬉しい？」

「ちょっと」

「正直」

「悠斗にうつった」

　その時、スマホが震えた。

　真昼先輩からの返信。

『そう。楽しんできてね』

　普通の文面だった。

　絵文字もない。

　いつもの柔らかな一言もない。

　短い。

「何て？」

　莉央が聞く。

「楽しんできてって」

「なら、いいじゃん」

「うん」

「安心した？」

「半分」

「残り半分は？」

「少し短い」

「メッセージなんて、そんなもんでしょ」

「白瀬先輩は、もう少し何か付けることが多い」

「悠斗」

「何だ」

「真昼先輩のメッセージ、よく覚えてるね」

「気になる人だから」

　答えると、莉央が一瞬黙った。

　その後、いつものように笑う。

「じゃあ今日は、その気になる人を少し気にさせてみよっか」

「何をする気だ」

「別に何もしないよ」

「顔が何か考えてる」

「悠斗にはまだ読めないでしょ」

「初級だからな」

「じゃあ、練習」

　莉央は俺の袖を軽く掴み、最初の服屋へ向かって歩き出した。

「ちょっと」

「人多いから、はぐれないように」

「子供ではない」

「でも、ぼーっとしてると真昼先輩の返信ばっか考えるでしょ」

「否定できない」

「今日は、あたし見てよ」

　袖を掴んだまま、莉央が振り返る。

　笑っている。

　いつもの、軽い笑顔。

　でも。

　その言葉だけは、冗談に聞こえなかった。

「わかった」

　俺は答えた。

「今日は莉央を見る」

「……そこまで真顔で言わないで」

「お前が言ったんだろ」

「そうだけど、ちょっと照れるじゃん」

「面倒だな」

「だから、今日は特に面倒だって言ったでしょ」

　莉央は俺の袖を離さなかった。

　俺も、離してくれとは言わなかった。

　デートではない。

　たぶん。

　ただの買い物。

　友達同士の休日。

　それなのに。

　真昼先輩からの短い返信を気にしながら、莉央に袖を掴まれて歩く俺は。

　すでに、誰か一人だけを見れば済む場所にはいなかった。