張り詰めた糸が切れたように、レグルスが指を離した。

カラン、と乾いた音を立てて、ナイフが床に落ちる。

「……合格だ」

レグルスは短く告げると、レンとシルフィーに、くるりと背を向けた。

「え……？」

シルフィーの声が、裏返る。

合格？ 何が？ あの、殺意の塊のような一撃が？

「自ら死を選ぶほど腐ってもいねぇし、かといって無謀に心臓を狙う馬鹿でもねぇ。自分の持ってる手札で、一番確率の高い『勝ち筋』を選びやがった。——生き汚ねぇその性根、気に入ったぜ」

レグルスは肩越しに、へたり込むレンを見下ろして、ニヤリと笑った。

「ついてこい、ガキ。俺の家に住まわせてやる」

「なっ、ちょっと待ってくださいレグルス！」

シルフィーが慌てて立ち上がり、その巨体の前に立ちふさがった。

ドレスの裾は汚れ、頬には涙の跡が残っている。

けれど、その瞳だけは、決して引かないという強い意志で、燃えていた。

「レンを連れて行く気ですか！？ 彼はまだ子供です！ あんな傷だらけで……心も体もボロボロなのに！ 私が、ここで看病します！」

「看病だぁ？ くだらねぇ」

レグルスは鼻で笑い、親指でレンを指差した。

「お前が与えられるのは『温かいスープ』と『ふかふかのベッド』だけだ。だがな、そいつが欲しがってるのは、そんなモンじゃねぇ」

シルフィーが、唇を噛む。

「見ろよ。そいつの目を」

シルフィーが、ハッとして振り返る。

そこには、まだ荒い息を吐きながら、血走った目でレグルスを睨みつける、レンの姿があった。

恐怖は、ない。

あるのは、「こいつを食ってやりたい」という、ギラギラとした野心だけ。

「そいつに必要なのは、誰にも脅かされないための『絶対的な力』だ。お前の優しさじゃ、そいつの飢えは満たせねぇよ」

正論だった。

悔しいけれど、今のレンが求めているのは「救い」ではなく「武器」なのだ。

かつての世界で、彼が力を求めて魔王軍へ堕ちたように。

彼の中の獣は、牙を研ぐ場所を、求めている。

「……わかり、ました」

シルフィーは拳を握りしめ、一度だけ、深く息を吐いた。

そして、凛とした声で、告げる。

「連れて行ってください。……ただし！」

「あ？」

シルフィーは指を一本、ぴんと立てた。

「食事と、身の回りのお世話は、私がします！ 毎日、貴方の小屋に通いますから！ それだけは、譲りません。もし断るなら……聖女の権限で貴方を国外追放にして、全力で妨害します！」

それは、聖女にあるまじき、脅迫だった。

「ハッ、小動物の威嚇みてぇだな。勝手にしやがれ」

レグルスは鼻で笑い、面倒くさそうに頭をかきながら、歩き出した。

レンは、ふらつく足で立ち上がると、シルフィーを、一瞥した。

「…………」

礼も言わない。

それどころか、「余計なことをするな」と言いたげに、睨みつける。

それでも、レンは温かいスープの残る礼拝堂に背を向け、レグルスの後を追った。

地獄への入り口だと分かっていて、自らそこへ飛び込むように。

†

礼拝堂の裏手にある、森の中。

そこに、レグルスが寝起きしている、粗末な小屋があった。

家具など、ほとんどない。

あるのは、大量の武器と、酒瓶と、トレーニング機材だけ。

「いいか、俺が教えられるのは『剣』と『殺し方』だけだ」

レグルスは小屋の前で立ち止まり、振り返った。

夕闇の中で、その巨体が、圧倒的な威圧感を放つ。

「毎日死にたくなるまで遊んでやるから、死ぬなよ？」

「……殺してやる」

レンが、掠れた声で答える。

レグルスは満足げに頷くと、自身の体に触れた。

「じゃあ、まずは契約だ。ルールを説明する」

彼が着ている革のベストや、腕、足首。

そこには、黒い金属でできた棒状の「重り」が、ベルトで何本も固定されていた。

「俺の体には、この特製の重りが『7箇所』ついている。両手首、両足首、腰、背中、そして胸だ」

レグルスは、指を一本立てた。

「条件はシンプルだ。俺との組み手で、この重りのついてる部位に『触れる』か、攻撃を『かすらせる』こと。それができたら——」

彼はニヤリと笑い、レンの細い首を指差した。

「その重りを外して、テメェにつけてやる」

「……は？」

レグルスが指を一本、折る。

「つまりだ。俺から一本奪うたびに、俺は軽く——速くなり、テメェは重く——遅くなる。そうやって7本すべてを俺から奪い取れれば……卒業だ」

常軌を、逸していた。

今でさえ、指一本触れることすら叶わない化け物だ。

なのに、ハンデを奪えば相手はさらに強くなり、自分には枷が増えていく。

それは修行というより、終わりのない処刑に、近い。

だが。

「……上等だ」

レンの瞳に、揺らぎはなかった。

「全部奪って……その首ごと、へし折ってやるよ」

「カカッ！ 良い遠吠えだ」

レグルスは大剣を地面に突き刺し、手招きをした。

「さぁ、地獄の釜の蓋は開いたぞ。——始めようぜ、クソガキ」

森の闇に、男たちの殺気と、それを見守る聖女の祈りが、溶けていく。

こうして。

最悪な師弟の、血反吐にまみれた生活が、幕を開けた。