風の向こうには、まだ知らない世界がある。

　ルイカは、どこまでも続く道を、土をしっかりと踏みしめながら歩いていた。

　ザッ、ザッ──。

　足音は大地へ溶け、風がそのあとを撫でるように通り過ぎていく。

　草木や花々が生い茂る大地は、穏やかな暖かさに包まれ、

　澄み渡る青空の下、明るい陽光が降り注ぎ、小さな光の粒が空気の中をゆっくりと漂っている。

「この香り……とっても懐かしいな。」

　ふと、彼女は小さく呟いた。

　風は、秋の香りを運んでくる。

　やさしく鼻先をくすぐるその空気は、胸の奥にしまっていた記憶を、そっと揺らしてくるようだ。

　揺れる茶色の髪の上には、使い込まれた真鍮色のゴーグル。

　それは飾りではない。

　砂埃の舞う遺跡を越え、風の唸る渓谷を歩き、幾つもの知らない景色を見てきた──探検家としての、小さな証。

　陽の光を受けるたび、額の上で控えめな輝きを返している。

　身にまとっているのは、白いブラウスを基調とした、どこかのどかな旅装。

　ふんわりとした袖口は風をやわらかく孕み、けれど胸元から腰にかけては、濃い茶色の革ベルトや金具が幾重にも重ねられている。

　可憐さと実用性。

　まるで相反するような二つが、彼女の身体の上では不思議なほど自然に寄り添い合う。

　肩には深い緑の布が片側だけに掛けられ、金の刺繍が秋の光を受けて細く煌めく。

　腰元にはチェック柄のスカート。革のコルセット、小さなポーチ、方位磁石のような丸い金具。

　そして肩から提げられた大きな革鞄は、いかにも旅人らしい存在感を放つ。

　ザッ、ザッ──。

　泥道も石畳も迷わず歩けるように作られた、膝下まで届く丈夫な茶色のブーツ。

　可憐な少女の姿をしていても、その装いには確かに──

「旅を続ける者」の強さがあった。

　ルイカは小さく微笑みながら、もう一度ゆっくりと香りを吸い込む。

“エテオランジュ”。

　そう呼ばれるオレンジ色の葉が、風の中で手を取り合うように揺れる。

　柑橘にも似た、やさしい香り。

　その匂いは、どこか懐かしくて──まるで、「おかえり」と言われているような気がした。

　ルイカはふと立ち止まり、肩から提げた革鞄の中をあさった。

　中には地図や工具、保存食。

　旅の途中で託された小さな手紙までもが、大切に詰め込まれている。

　当て所もなく、それでも世界の美しい景色を見てまわりたい──。

　そう思い立った、少し前の自分。

　鞄の中には、そんな彼女の軌跡が、小さな欠片のように残されていた。

　ひとつ手に取り、そっと取り出したのは、一枚の額縁に入った小さな写真。

　それは、家族写真だった。

　真ん中では、幼さの残るルイカが、両手でピースサインを作って楽しそうに笑っている。

　その隣には、革で服や靴を仕立てる職人肌の父。

　豪快に笑うその姿は、不器用なくせに誰より優しかった。

　そして、もう片側には母。

　いつも温かなスープを作ってくれた、おっとりとした笑顔の人。

　──ルイカが「旅に出たい」と言った時。

　二人は、決して止めなかった。

　ただ、ひとつだけ。

　絶対の約束をさせた。

『必ず無事で戻ってきなさい。』

　あの時の声が、不意に胸の奥で響く。

　重みがあって、それでいて穏やかな声。

　まるで今も、すぐ隣で話しかけられているような気がした。

　気づけば、写真のガラス面に小さな雫が落ちていた。

「あれ……？」

　思ってもみなかったことに、ルイカ自身が少し驚く。

　咄嗟にごしごしと目元を擦り、困ったように笑いながら振り返った。

　そして──景色を見渡す。

　世界は、どこまでも続いている。

　遠くには、小さく旅人や商人たちの姿が見える。

　何度も人の足や、動物たちが踏みしめてきた丘道を、懸命に登っている。

　その道の両脇では、エテオランジュと草花たちが風に揺れ、

　赤く色づいた葉が空へ舞い上がる。

　それはまるで、旅人を歓迎する紙吹雪のように、ゆっくりと風へ溶けて。

　視線を上げれば、遥か彼方まで広がる大地。

　知らないことばかりだ。

　自分は、まだ何も知らない。

　けれど──。

　その「知らない」が、不思議と胸を高鳴らせる。

　彼女は小さく息を漏らしながら、向かう先を遠く見つめた。

　朧げながら、小さな町が見える。

　石造りの塔。

　空へ向かって伸びる煙突。

　そこから立ち昇る煙は、誰かの暮らしの温度を感じさせる。

「昼食を作っているのかな。」

　風にさらわれる、小さな呟き。

　さらにその向こうには、青く霞む山々が連なる。

　輪郭はやわらかく、空と地平線の境界さえ、曖昧に溶けていた。

「あの向こうには、何があるのかな。」

　空は広い。

　世界は、こんなにも広い。

　そんな当たり前のことが、どうしてこんなにも心を震わせるんだろう。

　夕暮れにも、朝焼けにも見える琥珀色の光。

　雲の隙間を抜けたそれが、草原へ長い影を落としていく。

　景色そのものが、ゆっくりと呼吸をしているようだった。

　ルイカは、鞄の中へそっと写真をしまう。

　世界は、ただ美しいだけじゃない。

　風が暖かい日もあれば、冷たい日もある。

　道に迷うこともあるだろう。

　泣いてしまう日だって、きっとある。

　でも──その先には。

　前へ進まなければ出会えない景色がある。

　喜びがある。

　胸を震わせる瞬間がある。

「──よしっ！」

　ルイカは、小さな町へ向かって再び歩き出した。

　家族を思い出す香りに包まれながら。

　痛みも、喜びも。

　その先にある世界の美しさを知るために。

　今日もまた──。