放課後を知らせるチャイムが教室に響いた。私と彩音さんは連れ立って教室を出る。相変わらずみんなの視線は痛いけど、気持ちよくもある。堂々と胸を張って学校を出た。

　彩音さんの手を引いて、昼下がりの通学路を歩いていく。

「まりこは病院の場所は分かる？」

「山の近くにある大きい病院ですよね」

「そう」

　九階建ての病院だ。私も小さいころにインフルエンザで世話になった。

「時間がかかるかもしれない」

「診察室、一緒には入れないんですか？」

「家族なら入れる」

「姉妹だって嘘ついたら入れて貰えたりしませんかね」

　彩音さんは私の顔をじっと眺めてから言った。

「まりこは私とは顔のタイプが違うからだめそう」

「ですよね……。大人しく一階のカフェで待っておきます」

「そうするのがいい。なんなら家に帰ってもいい」

「帰りませんよ」

　彩音さんは小さく頷いて、また正面を向いた。

*

　学校最寄りのバス停でバスに乗り、病院までやって来た。自動ドアを抜けて広いエントランスに入る。車いすのお年寄りや、白衣の医者など色んな人が行き交っていた。

　その奥はガラス張りで、緑の豊かな中庭が広がっている。エントランスの端に目を向ければ、カフェらしき場所がある。受付の機械も傍に置いてあった。

「あそこですか？」

「うん」

　手を引いて機械まで歩く。彩音さんは財布から診察券を取り出して、慣れた様子で入れた。手続きを終えると「五階まで連れて行って欲しい」とお願いしてきた。

「分かりました。ところで結構慣れている様子でしたけど……」

「中学生のころから定期的に通ってる。カウンセリングとか受けてたから」

「……そうなんですね」

　彩音さんの精神が安定しているように見えるのは、そのおかげなのかもしれない。受けた仕打ちを鑑みれば心に受けた傷も深いはず。適切な治療を受けられたのなら不幸中の幸いだ。

　

　エントランスを横断して、エレベーターホールに向かう。清潔さを感じさせるほどに空間が白い。ボタンを押して待っていると、知らない女性の声が後ろから飛んできた。

「お、こんにちは彩音さん！」

　振り向くと白衣の女性がいた。背は私よりも高い。彩音さんと同じくらいだ。声と同様に顔立ちも明るい。髪も短く活発な印象だ。要するに、とても陽キャっぽい。

「そちらの方は？」

　目を向けられて私はまごつく。彩音さんとは普通に話せるようになったけど、私は完全なる人見知り。ほとんど反射的に彩音さんに肩を寄せた。

「……友達です」

　彩音さんは微かに顔を赤らめながら呟く。白衣の女性は「ほぉ」と感心したように頷いた。「そうかそうか」と彩音さんの肩をばんばん叩いている。

「ついに君にも友達が出来たか！」

　彩音さんは迷惑そうに目をそらした。いまいち状況がつかめない。このやけに馴れ馴れしい医者は誰なのだろう。彩音さんが強く拒まない辺り、友好的な人なのだろうけど。

「君、私に名前を教えてくれるかい？」

「え、鈴木まりこです……」　

　尻すぼみの声で伝える。向いた瞳がやけにキラキラしていた。顔が汗ばんでくる。カースト上位の陽キャと対面したような、わけのわからない焦燥感だった。

　彩音さんの腕にますます強く縋ってしまう。

「ふふ。ずいぶん仲がいいみたいだね」

「……すみません。これから検査があるので」

「ああ！　すまなかったね彩音さん。行ってらっしゃい」

　いつの間にか開いていたエレベーターに入る。扉が閉まるまで医者は手を振っていた。

　密室になった瞬間、私はほっと息を吐いた。

「あの、さっきの人は……」

「私を担当してる医者」

「カウンセラーさんですか？」

「カウンセラーは別にいる。でもあの人も話を聞いてくれる」

「なるほど」

　それなら彩音さんが強く拒まなかったのも納得だ。

「それよりまりこ」

「なんですか？」

　

　見上げると、なぜか彩音さんは顔を真っ赤にしていた。

「……人前で腕に抱き着くのって、まりこ的にはセーフ？」

「え」

　目線を下げると、私と彩音さんの腕が絡み合っていた。まるで恋人みたいに。炙られるような熱が体の表面を包んだ。サイドステップで素早く離脱する。

「あ、アウトに決まってますよ！　今のは無意識というか」

「ふーん。無意識なんだ。ふーん」

　意味深な「ふーん」だ。心なしか喜びを纏っているような気がする。もしかすると私は墓穴を掘ったのかもしれない。無意識に抱きつくなんて、意識的に抱きつくよりもダメだ。

　そもそも彩音さんが私の記憶を消さなければ、私は陽キャだった。抱き着くなんて奇行に及ぶこともなかったはずで……。なんて思うけど口にはしない。変な空気にしたくないし、ジト目を向けるだけにしておく。

　エレベーターが止まって扉が開く。

　彩音さんが「まりこ」と手を差し出したから、しぶしぶ握ってあげた。