堅物な吸血鬼に、なぜか溺愛されています ～噛みついてきた本人と同居して、血の吸えない吸血鬼のフリを始めました～

月曜の朝は、いつだって少し、特別な緊張感がある。

　それは、この世界に来ても変わらないらしい。リビングに出ていくと、アトラスさんはもう、出勤の支度を整えていた。仕立てのいいスーツを一分の隙もなく着こなして、髪もきっちり整えて。鋭い目つきは、すっかり仕事モードだ。

　昨日までの、私のために右往左往していた人とは、まるで別人みたいに見える。

　……ただ。

　その完璧なはずの彼が、なぜか、洗面台の鏡の前で、ネクタイと格闘していた。

　何度結び直しても、うまくいかないらしい。よく見ると、その指先が、かすかに震えている。

「……ああ、くそ……」

　らしくない、小さな悪態。

　どうしたんだろう、と私は思った。でも、その理由を、たぶん私は半分くらい察してしまっていた。昨日の夜。私が、自分から首元を見せて「飲んでもいいですよ」と言った、あのこと。彼は今もまだ、それを引きずっているのかもしれない。

　……まあ、それはともかく。ネクタイは、見るからに曲がっていた。

　私は、ととと、と彼のそばまで歩み寄った。

「アトラスさん、おはようございます。あ、ネクタイ曲がってますよ。……貸してください、私が結びます」

「えっ！？　い、いや、自分ででき――」

　彼が言い終わるより早く、私はもう、彼のネクタイに手をかけていた。

　近い。

　結ぼうとすると、必然的に、顔がぐっと近くなる。彼の喉元、シャツの襟、かすかに香る整髪料の匂い。私はそんなことを気にも留めず、ただ、きゅっ、と結び目を整えていく。

　でも――アトラスさんのほうは、そうではなかったらしい。

　石みたいに、固まっていた。微動だにしない。息すら止めているんじゃないかと思うくらい。そして、その顔は、また、見事に真っ赤だった。

「よし、できた！」

　私は満足して、一歩下がった。曲がっていたネクタイは、今や、ぴしっとまっすぐだ。

「行ってらっしゃい、アトラスさん！」

　精一杯の、笑顔で。

　アトラスさんは、口を半開きにしたまま、しばらく動かなかった。

　＊

　ちょうどそのとき、インターホンが鳴った。

　アトラスさんが、半ば放心したまま、それでも反射的にドアを開ける。立っていたのは――案の定、というべきか。爽やかな笑顔の、ジャンルカさんだった。

「おはようございます、アトラス君！　凪さんも。おはようございます」

「なぜ来た？　……はぁ、用件なら、会社で聞きますが…？」

　アトラスさんの言葉が、タメ口と敬語のあいだで、ぐちゃぐちゃに渋滞していた。さっきの動揺が、まだ抜けきっていないらしい。

「おやおや、月曜の朝から、キレッキレですねぇ」

　ジャンルカさんは、その混乱をまるで気にする様子もなく、にこにこと私のほうを向いた。

「さあ凪さんも、支度をしてください。今日から、私達の会社で働いてもらいましょう！」

「……はぁ……！？」

　アトラスさんの間抜けな声を、私は今でも覚えている。

　＊

「いらっしゃいませー！」

　気がつけば、私は、可愛らしいエプロンを身につけて、あのフードトラックのカウンターに立っていた。

　話を聞けば、ここの担当だったノアさんという人が急に入院してしまって、その臨時のヘルプ、ということらしい。展開が早すぎて頭が追いつかないけれど、まあ、働くのは嫌いじゃない。学生時代、カフェでバイトもしていたし。

　すぐ横では、アトラスさんが「なぜこんなことに……」という顔で、唖然と立ち尽くしていた。その隣で、ジャンルカさんはあいかわらず、にこにこしている。

　ともあれ、仕事は始まった。

　ドリンクを作って、お弁当を渡して、お釣りを返して。手を動かしているうちに、だんだんコツも掴めてくる。

　ただ――妙に、行列が長い気がした。

（学生のとき、カフェでバイトしてたから、仕事は難しくないけど……）

（すごい人混みだな……）

　ロビーを行き交う男の人たちが、なぜか、トラックのほうをちらちら見ては、ざわざわしている。

「おいおい聞いたか？　フードトラックの新しい店員、めちゃくちゃ可愛いぞ」

「マジだ、愛想よくて最高じゃん……！」

　そんな声も、聞こえてはいた。でも、まさかそれが、自分のことだとは、これっぽっちも思っていなかった。だって、私はただの、地味な店員だ。ツノも翼も生えていないし、牙だってない。きっと、新しいメニューでも気になっているんだろう。私は、のんきにそう思っていた。

　＊

　――その頃。私の知らないところで。

　トラックから少し離れた、お茶ができる机のスペース。

　一人の人物が、優雅にカップを傾けていた。開発部長のベアトリス。

　すらりと背が高く、肩幅も広い、堂々たる体躯。なのに、所作のひとつひとつには、匂い立つような色気がある。艶やかな長い黒髪を品よく撫でつけ、仕立てのいいスーツをまとった姿は、男とも女ともつかない、人を惹きつける華やかさを放っていた。堕天使の血を引くというその背には、今は仕舞われた翼の気配が、どこか神々しくも妖しく漂っている。

　その切れ長のタレ目が、フードトラックのほうを――正確には、トラックの中で立ち働く凪の、首元を、捉えていた。

　そこに残る、消えない噛み痕。血のパートナーの、証。それを認めた瞬間、ベアトリスの紅い唇が、ゆっくりと弧を描いた。

「うふ❤️」

　妖艶に、口角が上がる。

　それから、ベアトリスは、すっと視線を別の方向へ移した。視線の先には、トラックの凪を、食い入るような恐ろしい目つきで凝視している男がいた。

　アトラスだ。山ほどあったはずの仕事を、超特急で片付けて、わざわざここで「定点観測」を決め込んでいるらしい。

　ベアトリスは、その隣に腰を下ろし、にやにやと彼を眺めた。

「へー……アトラスが、血のパートナーを決めるなんてね」

「……っ」

「それに、会社で働かせるなんて」

「……断固反対しました…」

　アトラスが、噛みつくように言い返す。

「公私の区別を明確にするのが、私のモットーですから！　なのにあの男、私の抗議も聞かずに、彼女を車に乗せて……！」

「はいはい、お疲れさん」

　ベアトリスは、くすくすと笑った。

「でもまぁ、結果的に『公私混同』して、自分の職場の目の前にパートナー置いちゃってるわけね？　あの、仕事大好きアトラスクンがさぁ〜♪」

「……ノアが戻るまでの、期間限定です！」

　ふいと顔を背けるアトラスを尻目に、ベアトリスは、手元のスマートフォンを、ぴこぴこと操作し始めた。社内の若手たちが集うグループチャットに、特大の燃料を投下するために。

『やばい……フードトラックの新しい子、アトラスの血のパートナーなんですって』

　送信。

　返信は、爆速だった。

『まじですか！！！！』（琥太郎）

『嘘嘘嘘！！　本当ですか！？』（ルナ）

『えええええ』（オーギュスト）

『びっくり』（腐田）

　猫が目を丸くしているスタンプ（リンミャオ）

（最高のオフィスエンタメだわ〜♪）

　ベアトリスは、ニヤニヤしながら、画面を眺めていた。

　こうして、私のあずかり知らぬところで、社内には、お祭り騒ぎの噂が、急速に広まっていったのだった。

　＊

　お昼のピークが過ぎた頃。

　私は、大きなゴミ袋を抱えて、会社の地下にあるゴミ捨て場へと向かった。

　地下は、ロビーとは打って変わって、薄暗くて、ひんやりしている。配管がむき出しの、無機質な空間。私が袋を運んでいくと、その奥に――何やら、ものすごく大きな影が、転がっているのに気づいた。

（うわ、なんか……めちゃくちゃでかい人が、寝てる……！？）

　恐る恐る近づいてみる。すると、その巨体が、ふわぁ〜……と大あくびをして、むくりと起き上がった。

　頭には、白い毛並みの猫耳が、ぴんと立っている。お尻からは、ゆらりと揺れる長い尻尾。

立ち上がると、見上げるほどに背が高く、手脚も長い。しなやかな筋肉に包まれた、野性的な体つき。

何より目を引いたのは、その髪だった。おかっぱのように切り揃えられた、やわらかな髪。

それが、根元の白銀から、毛先にいくにつれて、ひやりと澄んだ青へと、溶けるように色を変えている。涼しげな切れ長の青い瞳に、目尻の朱がほんのり艶っぽい。

どこか掴みどころのない、美しい猫の獣人だった。

「んあ〜……よく寝た。……ん？　だれ？」

「あ、驚かせてすみません！　ゴミ捨てに来たんですけど……」

　彼は、寝ぼけまなこで、私のエプロンを、じっと見た。

「あー。フードトラックの……？　ノアの代わりに、新しく入った子？」

「はい、佐倉凪です」

「ふーん……」

　次の瞬間だった。

　彼が、ひょいっと、私の体を、大きな両腕で軽々と抱き上げた。脇の下に手を差し入れて、まるで人間が猫を掬い上げるみたいな、無造作な仕草で。

「ひゃあ！？　や、やめてくださいっ、降ろして！」

　私はじたばたともがいた。けれど、彼はびくともしない。それどころか、もがく私の首元に、すっと顔を近づけて――くんくん、と、匂いを嗅いだ。

「クンクン……すっごく、甘くて、美味しそうな匂い」

　猫の目が、すうっと細くなる。

「……ねえ、お姉さん。何者？」

　その問いに、ぞくりとした、まさにその瞬間。

　地下に、凄まじい足音が、響き渡った。

「私のパートナーに、何をしている、貴様ああああああ！！！！」

　アトラスさんだった。血のパートナーの繋がりで、私の危機を察したのだろうか？爆速で駆けつけた彼は、もう、敬語も理性もどこかへ吹き飛ばして、完全にブチギレていた。

　そして、ものすごい勢いで、その猫の獣人めがけて、蹴りを放った。

　でも――獣人の彼は、蹴りが届く寸前、抱えていた私を、ふわりと上空へと放り投げ、自分は身軽に、後方へ飛び退いた。

「おっと。危なーい」

　宙に投げ出される、私。

　ひゃあ、と声を上げる間もなかった。

　けれど、次の瞬間。アトラスさんは、蹴り上げたその足を、信じられない体幹で、ぴたりと空中で止め――そのまま、落ちてくる私の体を、がしっ、と、完璧にお姫様抱っこで受け止めた。

「……っ」

　私を腕の中にしっかりと抱きすくめたまま、彼は静かに着地した。その顔は真っ赤で、けれど、その目は、凍りつくような眼光で、猫の獣人を射抜いていた。

「リンミャオ！！！」

　知り合いだったらしい。

「業務中のスタッフに、セクハラをするな！　次に彼女に気安く触れたら、開発部の権限で、叩き潰すぞ！！！」

　……それは、もう、公私混同なのでは。と思ったけれど、口には出さなかった。

「あー、この子が噂の……ふふ」

　リンミャオと呼ばれた彼は、まるで応えた様子もなく、ひらひらと手を振った。

「いい匂いのお姉さん、またね〜」

　そう言い残して、飄々と、去っていった。

　＊

　あとに残された、薄暗い地下室。

　アトラスさんは、まだ私をお姫様抱っこしたまま、ぜえぜえと、肩で息をしていた。

「……大丈夫か？」

　心底、心配そうな声だった。

「っ……だい、大丈夫ですよ、あの……」

　私は、あまりの近さに、今さらながら、かあっと顔が熱くなるのを感じた。彼の腕の中。鍛えられた胸板。鼓動が、すぐそこで鳴っている。

「あ、あの……アトラスさん、もう、降ろして大丈夫です……」

「あ、……す、すまない……っ！」

　彼は、慌てて私を降ろした。その耳は、もう、真っ赤だった。

「よく私が、ここにいるって分かりましたね？」

　私が首をかしげると、アトラスさんは、ぐっと言葉に詰まった。

「それは……！　お前が俺のパートナーで、管理義務として動いただけで……決して、お前を監視している訳では、なく……！」

　早口で、必死に、言い訳をまくしたてている。タメ口で、しどろもどろで。

　私は、その姿を、じっと見つめていた。

　冷たそうで、近寄りがたくて。でも、本当は、こんなにも分かりやすく、不器用な人。

　私は、愛おしさのようなものが胸にこみあげてきて、そっと、彼の服の裾を、きゅっと掴んだ。

「助けてくれて、本当にありがとうございました、アトラスさん」

「……っ」

　彼は、さらに照れて、口元を手で隠すと、ぷいっと、そっぽを向いてしまった。

　＊

　夕方。

　並んで、マンションへ帰ろうとしていた、そのとき。私たちのあいだの距離は、朝より、ほんの少しだけ、縮まっていた気がする。

「凪さーん、アトラスくーん」

　聞き慣れた声に振り返ると、そこには、ジャンルカさんが立っていた。

　そして、その横に。

　もう一人、痩せた、おじさんが立っていた。白髪のカーリーヘアに、尖った耳。皮肉屋そうな、不機嫌そうな顔。けれど、私を見る目には、どこか、探るような色があった。

「アンドラーシュさん……」

　アトラスさんが、その名を呼ぶ。

「アトラス君、凪さんをお借りしますよ」

「えっ？」

「アンドラーシュに、健康状態を確認させたいのです」

　その、おじさん――アンドラーシュさんは、無表情のまま、ちらりと、私を一瞥した。

　その視線の意味を、私は、まだ知らなかった。